Als mensen denken aan de Titanic en haar dramatische ondergang in 1912, dan denken ze onvermijdelijk aan de ongelukkige passagiers die met het schip ten onder gingen. Met meer dan 1500 mensen vormden zij de meerderheid van de passagiers aan boord.

Sommige overledenen waren bekende persoonlijkheden, niet dat de verwoestende ijsberg zich daar iets van aantrok. Niettemin vormen hun verhalen een aandachttrekkend onderdeel van deze scheepsramp.

Maar hoe zit het met die beroemde personen die de noodlottige reis hebben gemist? Die de krantenkoppen lazen met een rilling in hun hart? Hier zijn 5 opmerkelijke namen die aan de allesomvattende tragedie ontsnapten…

5. Guglielmo Marconi

Er zijn er niet veel groter dan de man die de radio heeft uitgevonden. Nobelprijswinnaar Marconi’s leven kwam bijna tot een ijskoud einde toen hem werd aangeboden aan boord te gaan van de RMS Titanic. Voor de grote reis waren sterren van Marconi’s kaliber nodig. Gelukkig voor hem nam hij niet aan.

Een artikel uit 2017 van Mental Floss schrijft: “Hoewel zijn familie stond te popelen om het luxe lijnschip te proberen, koos Marconi ervoor om drie dagen eerder naar de V.S. te varen. Hij had veel werk te doen, en hij gaf de voorkeur aan de stenograaf op het eerdere schip, de Lusitania.”

Zonder radio om mee te communiceren, zou het lot van de opvarenden van de Titanic een nog donkerder wending hebben genomen. Naar verluidt werden 700 zielen of meer gered door de uitvinding van de Italiaan. Drie jaar later voorkwam hij ternauwernood een nieuwe schipbreuk, ditmaal van de Lusitania. Die werd getroffen door een Duitse u-boot, maar gelukkig pas nadat hij van boord was gegaan.

4. Milton S. Hershey

Met een achtergrond in chocolade en karamel was het leven van Hershey letterlijk zoet. De filantroop uit Pennsylvania was al jaren succesvol toen hij White Star Lines $300 betaalde voor een ticket aan boord van de Titanic.

Volgens de website van Penn Live in 2015, “brachten Hershey en zijn vrouw, Catherine, de winter door in Nice, Frankrijk, beginnend in december 1911. De Titanic voer uit rond de tijd dat Hershey terug moest keren naar de Verenigde Staten.”

Die plannen werden gewijzigd toen de zakenwereld eiste dat hij eerder terug zou gaan naar Amerika. De verhuizing bracht hem in wat de pers sensationeel beschreef als de “Just Missed It Club”. Het ledenaantal liep in de duizenden, het verhaal werd buiten alle proporties opgeblazen door gretige journalisten.

3. Alfred Gwynne Vanderbilt

De naam Vanderbilt was synoniem met boten en treinen, nadat hij in de 19e eeuw was opgericht door Cornelius (alias “de Commodore”). Alfred Gwynne Vanderbilt, zakenman en sportman, stond op het punt het enorme fortuin te erven.

Een geplande reis op de Titanic is er nooit van gekomen, omdat hij het schip niet haalde. Zijn afzegging op het laatste moment deed mensen denken dat hij aanvankelijk aan boord was. Helaas voor Alfred lag zijn lot in een andere scheepsramp – die van de noodlottige Lusitania, die ook bijna het leven van Guglielmo Marconi had geëist. Honderd jaar later keek de Irish Times erop terug:

“Hij gaf zijn reddingsvest weg en gebruikte de kritieke momenten toen het schip aan het zinken was om kinderen in de reddingsboten te zetten. Hij toonde, volgens een verslag in de New York Times, ‘galantheid die geen woorden van mij kunnen beschrijven’. Zijn lichaam werd nooit gevonden.”

2. Theodore Dreiser

De Amerikaanse romanschrijver Dreiser, van middelbare leeftijd, was verantwoordelijk voor boeken als The Financier (1912) en An American Tragedy (1925). Maar hij raakte bijna verstrikt in een andere toen hij interesse toonde in een reis op de Titanic.

In 2012 schreef Slate.com: “Ooit de buitenstaander die naar binnen keek, stond hij te popelen om een ligplaats te boeken op de grote, nieuwe boot vol met allerlei geparfumeerde vijver-kruisers. Maar zijn Engelse uitgever drong er bij hem op aan om de goedkopere Kroonland te nemen, en Dreiser voer vandaag 100 jaar geleden uit Dover, op 13 april, twee dagen voordat de Titanic zonk.”

Getroffen door de ramp, zette Dreiser zijn gedachten op papier in 1913 in zijn memoires A Traveler At Forty. Hij mag dan niet aan boord van het schip zijn geweest, maar hij bracht de gebeurtenissen op kilometers afstand tot leven door zijn pen.

1. J.P. Morgan

Een man die aantoonbaar de belangrijkste speler van de Amerikaanse financiën was, had op het grimmige rooster van de Titanic terecht kunnen komen. J.P. Morgan was geïnvesteerd in de controlerende entiteit International Mercantile Marine van White Star Line.

Smithsonian Magazine schreef in 2012 dat “Morgan de tewaterlating van het schip in 1911 bijwoonde en een persoonlijke suite aan boord had met zijn eigen privé promenadedek en een bad uitgerust met speciaal ontworpen sigarenhouders.”

Hun beslissing om niet te gaan – naar verluidt omdat hij zich te goed vermaakte in Aix, een resort in Frankrijk – plaatste hem in de “Just Missed It” club.

Terwijl Morgan en Hershey veilig waren, hadden andere beroemde Titanic-passagiers niet zoveel geluk. Onder hen bevonden zich de rijke polymaat John Jacob Astor IV en mijnmagnaat Benjamin Guggenheim.

Maar er waren ook veel overlevingsverhalen. Zo overleefde de actrice Dorothy Gibson het ongeluk niet alleen, ze speelde ook in de film Saved from the Titanic uit 1912. Gravin Noël Leslie toonde moed door andere Titanic-passagiers te helpen. De media noemden haar “de dappere kleine gravin”!

Gerelateerd artikel: 7 fascinerende Titanic-overlevendenverhalen

De ijskoude oceaan eiste die verschrikkelijke nacht zowel rijke als arme Titanic-passagiers op. In sommige verhalen ging status boven alles, ten koste van een mensenleven. In andere waren er ontroerende verhalen van opoffering, van mensen zoals Vanderbilt. Het illustreert dat mensen in het hart van deze catastrofe in de Noord-Atlantische Oceaan stonden.