Madagaskar kan worden onderverdeeld in vijf algemene geografische regio’s: de oostkust, het Tsaratanana-massief, de centrale hooglanden, de westkust en het zuidwesten. De hoogste hoogten lopen parallel met de oostkust. De totale oppervlakte bedraagt 587.040 vierkante kilometer (226.660 km²), waarmee het het op één na grootste eilandland ter wereld is.
OostkustEdit
De oostkust bestaat uit een smalle strook laagland van ongeveer een kilometer breed, gevormd door de sedimentatie van alluviale gronden, en een tussenliggende zone bestaande uit steile rotswanden afgewisseld met ravijnen, grenzend aan een steile wand van ongeveer 500 meter hoogte, die toegang geeft tot de Centrale Hooglanden. Het kustgebied strekt zich ruwweg uit van het noorden van Baie d’Antongil, het meest prominente punt op het schiereiland Masoala, tot het uiterste noorden van het eiland. De kustlijn is recht, met uitzondering van een baai, en biedt minder natuurlijke havens dan de westkust.
Het Canal des Pangalanes, een 800 km lange lagune die op natuurlijke wijze is ontstaan door het opwassen van zand op het eiland door de stromingen van de Indische Oceaan en door het dichtslibben van rivieren, is een kenmerk van de kust; het werd zowel gebruikt als transportmiddel op en neer langs de kust als voor de visserij. Het strand loopt steil af in diep water. De oostkust wordt beschouwd als gevaarlijk voor zwemmers en zeilers vanwege het grote aantal haaien dat de kustlijn frequenteert.
Tsaratanana MassiefEdit
Het Tsaratanana Massief aan de noordkant van het eiland bevat met 2.880 meter het hoogste punt van het eiland. Verder naar het noorden ligt de Montagne d’Ambre (Ambohitra), die van vulkanische oorsprong is. De kustlijn is diep ingesneden; twee markante punten zijn de natuurlijke haven van Antsiranana (Diego Suárez), iets ten zuiden van de Cap d’Ambre (Tanjon’ i Bobaomby), en het grote eiland Nosy Be in het westen. De bergachtige topografie van het Tsaratanana-massief beperkt de mogelijkheden van de haven van Antsiranana door de verkeersstroom vanuit andere delen van het eiland te belemmeren.
Centrale HooglandenEdit
De centrale hooglanden, die tussen 800 en 1.800 m hoog zijn, bevatten een grote verscheidenheid aan topografieën: afgeronde en geërodeerde heuvels, massieve granieten ontsluitingen, uitgedoofde vulkanen, geërodeerde schiereilanden, alluviale vlakten en moerassen, die zijn omgevormd tot geïrrigeerde rijstvelden. De Centrale Hooglanden strekken zich uit van het Tsaratanana-massief in het noorden tot het Ivakoany-massief in het zuiden. Zij worden vrij duidelijk afgebakend door de steile hellingen langs de oostkust en lopen geleidelijk af naar de westkust. Tot de centrale hooglanden behoren de hoogvlakten van Anjafy, de vulkanische formaties van Itasy (het Itasy-meer ligt in een vulkaankrater) en het Ankaratra-massief, dat een hoogte van 2.643 m bereikt. Het Isalo Roiniforme Massief ligt tussen de centrale hooglanden en de westkust.
Antananarivo, de nationale hoofdstad, ligt in het noordelijke deel van de Centrale Hooglanden op 1.276 m boven de zeespiegel. Een opvallend kenmerk van de Centrale Hooglanden is een van noord naar zuid lopende kloofvallei, ten oosten van Antananarivo en met Lac Alaotra, het grootste waterlichaam van het eiland. Het meer ligt 761 m boven de zeespiegel en wordt begrensd door twee kliffen, 701 m in het westen en 488 m in het oosten, die de wanden van een vallei vormen. Deze streek heeft geologische verzakkingen ondergaan en aardschokken komen regelmatig voor.
WestkustEdit
De westkust, bestaande uit sedimentaire formaties, is meer ingedeukt dan de oostkust en biedt daardoor een aantal havens die beschut zijn tegen cyclonen, zoals de haven van Mahajanga. Diepe baaien en goed beschermde havens hebben sinds de oudheid ontdekkingsreizigers, handelaars en piraten uit Europa, Afrika en het Midden-Oosten aangetrokken; het gebied heeft dus gediend als een belangrijke brug tussen Madagaskar en de buitenwereld. Het dichtslibben van de havens aan deze kust, veroorzaakt door sedimenten die afkomstig zijn van de sterke erosie in het binnenland van Madagaskar, is een groot probleem. De brede alluviale vlakten aan de kust tussen Mahajanga en Toliara, die een groot landbouwpotentieel zouden hebben, zijn dun bewoond, op vele plaatsen bedekt met moerassen van Madagaskar mangroves, en blijven grotendeels onontgonnen, hoewel er wel naar mineralen en koolwaterstoffen wordt gezocht. De reusachtige olievelden van Tsimiroro (zware olie) en Bemolanga (ultrazware olie) liggen in het westen van het eiland.
ZuidwestenEdit
Het zuidwesten wordt in het oosten begrensd door het Ivakoany-massief en in het noorden door het Isala Roiniforme-massief. Het omvat twee gebieden langs de zuidkust, het Mahafaly Plateau en het woestijngebied dat door het Antandroy volk wordt bewoond.