maar hij maakte duidelijk dat het woord in een moderne democratie in een andere betekenis moest worden gebruikt. In zijn autobiografie, Rebel At Large, verklaart Creel dat wat hij voorstond “geen propaganda was zoals de Duitsers het definieerden, maar propaganda in de ware zin van het woord, dat wil zeggen de ‘verbreiding van het geloof'”. Met andere woorden, Creel maakt een onderscheid tussen “slechte” propaganda, wat volgens hem valse informatie is die wordt verstrekt door een controlerende regering, en “goede” propaganda, wat echte informatie is die wordt verstrekt door een democratische regering.
Informeren van het publiek
Onder leiding van Creel startte de CPI een nationale public-relations campagne waarbij de hulp werd ingeroepen van vele prominente Amerikaanse schrijvers, zoals Booth Tarkington, William Allen White, Ida Tarbell, en Edna Ferber. Deze schrijvers leverden bijdragen over het Amerikaanse leven en de democratische instellingen, en de artikelen werden in vreemde talen vertaald en naar nieuwsmedia in Europa, Latijns-Amerika en Azië gezonden. Creel haalde ook de filmindustrie en grote bedrijven over om nieuwsfilms te maken die Amerika in een positief daglicht stelden. Creel gebruikte daarbij enkele van de moderne overredingstechnieken die door de reclame-industrie werden ontwikkeld. Om de steun van het publiek voor de militaire dienstplicht aan te moedigen, vroeg Creel bijvoorbeeld bioscopen in het hele land om patriottische dia’s te vertonen en hun shows te onderbreken voor korte toespraken van rekruteurs die “Four Minute Men” werden genoemd (dit was een slimme uitdrukking die niet alleen de korte rekruteringspraatjes beschreef maar ook deed denken aan de patriotten in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog). De campagne was zeer succesvol.
De CPI nodigde ook geallieerde journalisten uit om militaire bases, scheepswerven en munitiefabrieken in de Verenigde Staten te bezoeken, zodat ze positieve artikelen zouden schrijven over de Amerikaanse oorlogsinspanning en het moreel in hun eigen landen zouden opkrikken. “Voor de vloed van onze publiciteit werden de Duitse leugens weggevaagd,” schreef Creel later. De CPI bereikte ook vele etnische groepen in de Verenigde Staten om ervoor te zorgen dat recente immigranten de Amerikaanse oorlogsinspanningen steunden en niet die van hun vroegere thuislanden in Europa. De CPI opende zelfs kantoren in Europa en zette een wereldwijd kabel- en draadloos netwerk op om artikelen, toespraken en andere informatie te verspreiden die gunstig waren voor de Verenigde Staten en de Geallieerde zaak. “Voor de eerste keer in de geschiedenis,” schreef Creel later, “werden de toespraken van een nationaal uitvoerend orgaan universeel verspreid” en binnen vierentwintig uur vertaald in elke moderne taal. “Onze oorlogsvooruitgang, onze enorme rijkdommen, de besluiten van het Congres, bewijzen van onze eenheid en vastberadenheid, enz. gingen allemaal de wereld rond.”
In tegenstelling tot sommige van zijn collega’s in andere geallieerde naties weigerde Creel verhalen te verspreiden over Duitse wreedheden (extreem wrede daden), ook al bekritiseerden sommigen zijn beslissing op dit punt. In plaats daarvan probeerde hij de anti-Duitse gevoelens in de Verenigde Staten te bestrijden door te stellen dat de CPI “nooit een doctrine van haat heeft gepredikt, want het is niet onze plicht om emotionele oproepen te doen, maar om het volk de feiten te geven waaruit conclusies kunnen worden getrokken”. Toen Wilson zijn Veertien Punten-plan formuleerde, dat een kader bood voor vrede in de naoorlogse wereld, stuurde Creel het naar Rusland en Duitsland en “plakte het op billboards in elk geallieerd en neutraal land.”
De CPI maakte veel mensen boos, waaronder CPI-lid Robert Lansing, die vond dat Creel’s gebruik van acteurs, filmmakers en journalisten de traditionele rol van de Amerikaanse diplomaten ondermijnde. Creel weerlegde deze kritiek met het argument dat “we gewone Amerikanen wilden die regelmatig en enthousiast dachten in termen van Amerika, en die zich zorgen zouden maken over het uitvoeren van het werk, niet of ze wel de juiste jas aanhadden.” Toch besloot het Congres in 1918 het budget van de CPI te halveren, maar niet voordat het bureau een modern en invloedrijk voorlichtingsprogramma voor de Verenigde Staten had opgezet, dat als model zou dienen voor democratieën wereldwijd.
Een levenslange schrijver
Na de Eerste Wereldoorlog hervatte Creel zijn schrijverscarrière. Hij schreef artikelen voor grote Amerikaanse tijdschriften en kranten en schreef boeken over Ierland en Mexico, alsmede biografieën van Thomas Paine en Sam Houston. In 1934 werd hij verslagen in een poging om de nominatie voor gouverneur in Californië te winnen. Creel was ook ambtenaar bij de Works Progress Administration (WPA), een bureau dat werklozen aan werk hielp tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bekritiseerde hij het Bureau voor Oorlogsvoorlichting vanwege de verkwistende uitgaven, waarbij hij aanvoerde dat de CPI dezelfde taken tijdens de Eerste Wereldoorlog voor veel minder geld had uitgevoerd. Zijn boek War Criminals and Punishment, waarin hij de Duitse dictator Adolf Hitler en zijn Nazi Partij veroordeelde, werd gepubliceerd in 1944. Creel overleed op 2 oktober 1953.
Voor meer informatie
Boeken
Creel, George. Hoe wij Amerika adverteerden: The First Telling of the Amazing Story of the Committee on Public Information That Carried the Gospel of Americanism to Every Corner of the Globe. New York en Londen: Harper and Brothers, 1920.
Creel, George. Rebel At Large: Recollections of Fifty Crowded Years. New York: G. P. Putnam’s Sons, 1947.
Knock, Thomas J. To End All Wars: Woodrow Wilson and the Quest for a New World Order. New York: Oxford University Press, 1992.
Mock, James R., and Cedrik Larson. Words That Won the War: The Story of the Committee on Public Information, 1917-1919. New York: Russell and Russell, 1968.
Web sites
Anti-Duitse Hysterie in de Verenigde Staten
Toen George Creel zijn voorlichtingscampagne begon ten behoeve van de Amerikaanse oorlogsinspanning tijdens de Eerste Wereldoorlog, hadden de Verenigde Staten nog nooit hun soldaten naar Europese bodem gestuurd om te vechten. Een golf van hysterie gericht tegen Duitsland en Oostenrijk-Hongarije overspoelde het land, en veel Amerikanen richtten hun haat tegen mensen uit die landen en noemden de Duitsers “moffen” en de Oostenrijkers “Hunnen”. Sommige plaatselijke overheden vaardigden “English-only” wetten uit; veel middelbare scholen stopten met het onderwijzen van de Duitse taal; en veel orkesten stopten met het spelen van muziek van Beethoven, Brahms, en andere Duitse componisten. De Weense violist Fritz Kreisler was op concerttournee in de Verenigde Staten toen de oorlog uitbrak, en het werd hem verboden in veel steden te spelen. Sommige mensen stelden zelfs voor om de term “Liberty cabbage” te gebruiken in plaats van het Duitse woord “sauerkraut” en “Salisbury steak” te vervangen door het woord “hamburger.”
In de decennia vlak voor de oorlog waren veel mensen uit Europa, waaronder Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, naar de Verenigde Staten geëmigreerd. Sommige Amerikanen vreesden dat deze nieuwere immigranten loyaler zouden zijn aan hun oude vaderland dan aan de Verenigde Staten. Onder leiding van George Creel deed het Committee of Public Information speciale inspanningen om deze immigrantengemeenschappen te bereiken en publiceerde de bijdragen die immigranten leverden aan de oorlogsinspanning, zoals vrijwilligerswerk voor het leger of het kopen van Liberty Bonds. Creel uitte scherpe kritiek op zogenaamde patriottische organisaties die immigranten lastig vielen en hun loyaliteit in twijfel trokken.