Engels werktuigbouwkundig ingenieur die de stoomlocomotief uitvond (Wylam, Northumberland, 1781 – Chesterfield, Derbyshire, 1848). Als zoon van een mecanicien die een stoompomp bediende om water op te pompen in een mijn (van het type Newcomen), raakte hij al op jonge leeftijd vertrouwd met deze machines. Zijn nieuwsgierigheid bracht hem ertoe te gaan studeren aan een avondschool en terwijl hij de kost verdiende met allerlei ambachten, zette hij zijn opleiding voort door zijn zoon te helpen bij het nakijken van zijn lessen.
George Stephenson
Eindelijk aangesteld als hoofdwerktuigkundige van de Killingworth Colliery, raakte hij vanaf 1813 geïnteresseerd in de toepassing van James Watt’s stoommachine op het trekken van wagons over rails. Hij ontwierp de Blucher-locomotief, die hij achtereenvolgens perfectioneerde, totdat hij in 1821 de initiatiefnemers van het spoorwegproject van Stockton naar Darlington overhaalde om de spoorlijn te laten trekken door een stoomlocomotief in plaats van door paarden; zo ontstond de eerste moderne spoorlijn, die Stephenson in 1825 aanlegde.
Succes leidde ertoe dat hij werd gevraagd voor de aanleg van de veel langere lijn Liverpool-Manchester; bij die gelegenheid won zijn locomotief Rocket een race met andere locomotieven die op de lijn wilden worden ingezet (1829). Stephenson richtte een fabriek op in Newcastle waar de acht locomotieven vandaan kwamen die op deze eerste geregelde spoorwegdienst reden, en werd gevraagd voor de bouw van of advies over vele andere spoorwegen toen deze zich over de wereld verspreidden.
De raketlocomotief
Met zijn praktische talent voor mechanica loste George Stephenson gaandeweg de vele problemen op die zich voordeden bij het aanleggen van nieuwe lijnen, het bouwen van bruggen, motoren, rails en rijtuigen, maar ook bij het aangaan van de confrontatie met degenen die dit nieuwe communicatiemiddel wantrouwden vanwege de vermeende effecten op gezondheid en milieu. De aanleg van spoorwegnetten gaf een definitieve impuls aan de Industriële Revolutie door de vraag naar kolen, ijzer en machines aanzienlijk te vergroten en het vervoer van zware goederen en mensen te vergemakkelijken; de behoefte aan zware investeringen ging bovendien vooraf aan de vorming van grote industriële en financiële ondernemingen, een verschijnsel dat kenmerkend was voor de Tweede Industriële Revolutie.
Hoe dit artikel te citeren:
Ruiza, M., Fernández, T. and Tamaro, E. (2004) . In Biografieën en Levens. De online biografische encyclopedie. Barcelona (Spanje). Opgehaald van .