Wie was George Washington Carver?

George Washington Carver werd als slaaf geboren en werd een van de meest vooraanstaande wetenschappers en uitvinders van zijn tijd, en tevens leraar aan het Tuskegee Institute. Carver bedacht meer dan 100 producten met behulp van één belangrijk gewas – de pinda – waaronder kleurstoffen, kunststoffen en benzine.

Vroeger

Carver werd hoogstwaarschijnlijk in 1864 geboren als slaaf in Diamond, Missouri, tijdens de Burgeroorlogsjaren. Zoals veel kinderen van tot slaaf gemaakten zijn het precieze jaar en de datum van zijn geboorte onbekend.

Carver was een van de vele kinderen die werden geboren uit Mary en Giles, een tot slaaf gemaakten echtpaar dat eigendom was van Moses Carver. Een week na zijn geboorte werd Carver samen met zijn zus en moeder van de Carver boerderij ontvoerd door rovers uit de naburige staat Arkansas.

De drie werden later in Kentucky verkocht. Van hen werd alleen de zuigeling Carver door een agent van Moses Carver opgespoord en naar Missouri teruggebracht.

Onderwijs

Het einde van de Burgeroorlog in 1865 bracht het einde van de slavernij in Missouri.

Moses en zijn vrouw, Susan, besloten Carver en zijn broer James na die tijd in hun huis te houden en de twee jongens op te voeden en te onderwijzen. Susan Carver leerde Carver lezen en schrijven, omdat geen enkele plaatselijke school in die tijd zwarte leerlingen wilde toelaten.

De zoektocht naar kennis zou de rest van Carvers leven een drijvende kracht blijven. Als jonge man verliet hij het huis van Carver om naar een school voor zwarte kinderen tien mijl verderop te gaan.

Het was op dit punt dat de jongen, die zichzelf altijd als “Carver’s George” had geïdentificeerd, voor het eerst bekend kwam te staan als “George Carver”. Carver bezocht een aantal scholen voordat hij zijn diploma haalde op de Minneapolis High School in Minneapolis, Kansas.

Aanvaardiging voor Highland College in Highland, Kansas, werd Carver de toegang geweigerd toen de collegeadministrateurs van zijn ras hoorden. In plaats van lessen te volgen, bouwde hij een boerderij, waar hij biologische experimenten uitvoerde en een geologische collectie samenstelde.

Terwijl hij geïnteresseerd was in de wetenschap, was Carver ook geïnteresseerd in de kunsten. In 1890 begon hij kunst en muziek te studeren aan het Simpson College in Iowa, waar hij zijn schilder- en tekenvaardigheden ontwikkelde aan de hand van schetsen van botanische monsters.

Zijn duidelijke aanleg voor het tekenen van de natuurlijke wereld bracht een leraar ertoe Carver voor te stellen zich in te schrijven voor het plantkundeprogramma aan de Iowa State Agricultural College.

Carver verhuisde naar Ames en begon het jaar daarop als eerste zwarte student aan de Iowa State met zijn studie plantkunde. Carver blonk uit in zijn studie. Na voltooiing van zijn Bachelor of Science haalden Carvers professoren Joseph Budd en Louis Pammel hem over om te blijven voor een master’s degree.

Hij studeerde onder meer af in de plantenziektenkunde aan het Iowa Experiment Station. In deze jaren vestigde Carver zijn reputatie als een briljant botanicus en begon hij met het werk dat hij de rest van zijn carrière zou doen.

LEES MEER: Hoe George Washington Carver van slaaf tot onderwijspionier werd

Tuskegee Institute

Nadat hij was afgestudeerd aan de Iowa State, begon Carver aan een carrière van lesgeven en onderzoek. Booker T. Washington, de oprichter van het historisch zwarte Tuskegee Institute, nam Carver in 1896 in dienst om de landbouwafdeling van de school te leiden.

Washington lokte de veelbelovende jonge botanicus naar het instituut met een fors salaris en de belofte van twee kamers op de campus, terwijl de meeste faculteitsleden met een kamergenoot woonden. Carver’s speciale status kwam voort uit zijn prestaties en reputatie, evenals zijn diploma van een vooraanstaand instituut dat normaal gesproken niet openstond voor zwarte studenten.

De landbouwafdeling van het Tuskegee Institute (nu Tuskegee University) verwierf nationale bekendheid onder Carver’s leiding, met een curriculum en een faculteit die hij mede vorm gaf.

Onderwerpen van onderzoek en opleiding waren onder meer methoden voor vruchtwisseling en de ontwikkeling van alternatieve gewassen voor boeren in gebieden die zwaar beplant waren met katoen. Dit werk hielp onder zware omstandigheden, waaronder de verwoesting door de bolletjeskever in 1892.

De ontwikkeling van nieuwe gewassen en de diversificatie van het gebruik van gewassen hielpen om de bestaansmiddelen van de mensen te stabiliseren, velen van hen die vroeger tot slaaf waren gemaakt en een achtergrond hadden die niet veel verschilde van die van Carver zelf. De opleiding van Afro-Amerikaanse studenten aan Tuskegee droeg direct bij aan de inspanning van economische stabilisatie onder zwarte mensen.

Naast formeel onderwijs in een traditionele klassikale setting, pionierde Carver met een mobiel klaslokaal om zijn lessen naar boeren te brengen. Het klaslokaal stond bekend als een “Jesup wagon”, naar de New Yorkse financier en Tuskegee-donateur Morris Ketchum Jesup.

Carver werd later een vooraanstaand wetenschappelijk expert en een van de beroemdste Afro-Amerikanen van zijn tijd. Carver verwierf internationale faam in politieke en professionele kringen. President Theodore Roosevelt bewonderde zijn werk en vroeg hem om advies over landbouwzaken in de Verenigde Staten.

Carver werd ook in het buitenland erkend om zijn wetenschappelijke expertise. In 1916 werd hij benoemd tot lid van de Britse Royal Society of Arts – een zeldzame eer voor een Amerikaan. Carver adviseerde ook de Indiase leider Mahatma Gandhi op het gebied van landbouw en voeding.

Carver gebruikte zijn beroemdheid om wetenschappelijke doelen te bevorderen gedurende de rest van zijn leven. Hij schreef een column in een krant en reisde door het land om te spreken over het belang van landbouwinnovatie en de prestaties van Tuskegee.

DOWNLOAD BIOGRAPHY’S GEORGE WASHINGTON CARVER FACT CARD

Inventions

Carvers werk aan het hoofd van de landbouwafdeling van het Tuskegee Institute omvatte baanbrekend onderzoek op het gebied van plantenbiologie, waarvan een groot deel zich richtte op de ontwikkeling van nieuwe toepassingen voor gewassen zoals pinda’s, zoete aardappelen, sojabonen en pecannoten.

Carver’s uitvindingen omvatten honderden producten, waaronder meer dan 300 uit pinda’s (melk, kunststoffen, verf, kleurstoffen, cosmetica, medicinale oliën, zeep, inkt, houtbeitsen), 118 uit zoete aardappelen (melasse, postzegellijm, meel, azijn en synthetisch rubber) en zelfs een soort benzine.

Op dat moment was de katoenproductie in het Zuiden aan het dalen, en de overproductie van één enkel gewas had vele velden uitgeput en onvruchtbaar gemaakt. Carver stelde voor om pinda’s en sojabonen te planten, die beide stikstof aan de bodem konden teruggeven, samen met zoete aardappelen.

Weliswaar groeiden deze gewassen goed in zuidelijke klimaten, maar er was weinig vraag naar. Carver’s uitvindingen en onderzoek losten dit probleem op en hielpen de worstelende deelpachters in het Zuiden, van wie velen voorheen tot slaaf waren gemaakt en nu geconfronteerd werden met de noodzakelijke teelt.

Pindakaas

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, heeft Carver de pindakaas niet uitgevonden. Hij deed echter wel veel onderzoek naar nieuwe en alternatieve toepassingen van pinda’s.

Hij werd zelfs bekend als de “Pinda Man” nadat hij in 1920 een toespraak hield voor de Peanut Growers Association waarin hij het brede potentieel van pinda’s beaamde. Het jaar daarop getuigde Carver voor het Congres ter ondersteuning van een tarief op geïmporteerde pinda’s, dat het Congres in 1922 goedkeurde.

LEES MEER: Heeft George Washington Carver Pindakaas Uitgevonden?

Raciale Ongelijkheid

Carver sprak ook over de mogelijkheden voor raciale harmonie in de Verenigde Staten. Van 1923 tot 1933 maakte Carver een tournee langs blanke Zuidelijke hogescholen voor de Commissie voor Interraciale Samenwerking.

Hij bleef echter grotendeels buiten de politieke sfeer en weigerde de heersende sociale normen ronduit te bekritiseren. Dit maakte de politiek van aanpassing die zowel Carver als Booker T. Washington voorstonden tot een anathema voor activisten die radicalere veranderingen nastreefden. Desalniettemin droegen Carver’s wetenschap en onderzoek bij aan de verbetering van de kwaliteit van leven voor veel boerenfamilies, waardoor Carver een icoon werd voor zowel Afro-Amerikanen als blanke Amerikanen.

Dood

Carver overleed na een val van de trap bij hem thuis op 5 januari 1943, op 78-jarige leeftijd. Hij werd begraven naast Booker T. Washington op het Tuskegee terrein.

Carver’s grafschrift luidt: “Hij had fortuin aan roem kunnen toevoegen, maar hij gaf om geen van beide, hij vond geluk en eer in het behulpzaam zijn aan de wereld.”

George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center

Carver, die een sober leven had geleid, gebruikte zijn spaargeld om een museum op te richten, het George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center in Austin, Texas, dat gewijd was aan zijn werk, waaronder enkele van zijn eigen schilderijen en tekeningen.

In december 1947 brak er brand uit in het museum, waarbij een groot deel van de collectie werd vernietigd. Een van de overgebleven werken van Carver is een schilderij van een yucca en een cactus, tentoongesteld op de Chicago World’s Columbian Exposition van 1893.

Naast het museum richtte Carver ook de George Washington Carver Foundation in Tuskegee op, met als doel toekomstig landbouwkundig onderzoek te ondersteunen.

Legacy

Een project om een nationaal monument ter ere van Carver op te richten begon ook al voor zijn dood. Harry S. Truman, toen senator uit Missouri, sponsorde een wetsvoorstel ten gunste van een monument tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Aanhangers van het wetsvoorstel voerden aan dat de oorlogsuitgaven gerechtvaardigd waren omdat het monument de patriottische hartstocht onder Afro-Amerikanen zou bevorderen en hen zou aanmoedigen om dienst te nemen in het leger. Het wetsvoorstel werd unaniem door beide huizen aangenomen.

Carver’s iconische status bleef ook na zijn dood bestaan. In 1943 droeg President Franklin D. Roosevelt 30.000 dollar op voor het monument ten westen van Diamond, Missouri – de plaats van de plantage waar Carver als kind woonde. Dit was het eerste nationale monument gewijd aan een Afro-Amerikaan. Het 210 hectare grote complex omvat een standbeeld van Carver evenals een natuurpad, museum en begraafplaats.

LEES MEER: George Washington Carver’s Powerful Circle of Friends

Carver verscheen op Amerikaanse herdenkingspostzegels in 1948 en 1998, evenals op een herdenkingsmunt van een halve dollar die tussen 1951 en 1954 werd geslagen. Talrijke scholen dragen zijn naam, evenals twee militaire schepen van de Verenigde Staten.

In 2005 opende de Missouri Botanical Garden in St. Louis een George Washington Carver Garden, met onder meer een levensgroot standbeeld van de beroemde naamgever van de tuin.

Deze onderscheidingen getuigen van Carvers blijvende nalatenschap als icoon van Afro-Amerikaanse prestaties, en van Amerikaanse vindingrijkheid in bredere zin. Het leven van Carver is het symbool geworden van het transformerende potentieel van onderwijs, zelfs voor diegenen die in de meest ongelukkige en moeilijke omstandigheden zijn geboren.