Gerald Rudolph Ford, de 38e president van de Verenigde Staten, werd geboren als Leslie Lynch King, Jr., zoon van Leslie Lynch King en Dorothy Ayer Gardner King, op 14 juli 1913, in Omaha, Nebraska. Zijn ouders scheidden twee weken na zijn geboorte en zijn moeder nam hem mee naar Grand Rapids, Michigan om bij haar ouders te gaan wonen. Op 1 februari 1916, ongeveer twee jaar nadat haar scheiding definitief was, trouwde Dorothy King met Gerald R. Ford, een verfverkoper uit Grand Rapids. De Fords begonnen haar zoon Gerald R. Ford, Jr. te noemen, hoewel zijn naam wettelijk pas op 3 december 1935 werd veranderd. Hij wist al sinds zijn dertiende dat Gerald Ford, Sr. niet zijn biologische vader was, maar pas in 1930, toen Leslie King een onverwachte stop maakte in Grand Rapids, had hij een toevallige ontmoeting met deze biologische vader. De toekomstige president groeide op in een hecht gezin met drie jongere halfbroers, Thomas, Richard en James.

Ford ging naar de South High School in Grand Rapids, waar hij uitblonk op school en atletisch gebied. Hij werd benoemd tot lid van de eremaatschappij en van de “All-City” en “All-State” voetbalteams. Hij was ook actief in de padvinderij en behaalde de rang van Eagle Scout in november 1927. Hij verdiende geld met werken in het schildersbedrijf van de familie en in een plaatselijk restaurant.

Van 1931 tot 1935 bezocht Ford de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, waar hij economie en politieke wetenschappen als hoofdvakken had. Hij studeerde af met een B.A. graad in juni 1935. Hij financierde zijn opleiding met bijbaantjes, een kleine beurs van zijn middelbare school en bescheiden familiebijstand. Ford was een begenadigd atleet en speelde in 1932 en 1933 in de nationale kampioenschappen van het footballteam van de universiteit. Hij werd in 1934 verkozen tot de meest waardevolle speler van de Wolverine en speelde op 1 januari 1935 mee in de jaarlijkse East-West College All-Star wedstrijd in San Francisco, ten bate van het Shrine Crippled Children’s Hospital. In augustus 1935 speelde hij in de Chicago Tribune College All-Star football-wedstrijd op Soldier Field tegen de Chicago Bears.

Hij kreeg aanbiedingen van twee professionele football teams, de Detroit Lions en de Green Bay Packers, maar koos in plaats daarvan voor een positie als bokscoach en assistent varsity football coach bij Yale in de hoop daar rechten te gaan studeren. Onder degenen die hij coachte waren de toekomstige Amerikaanse senatoren Robert Taft, Jr. en William Proxmire. Yale weigerde hem aanvankelijk toe te laten tot de rechtenfaculteit vanwege zijn fulltime trainersactiviteiten, maar liet hem in het voorjaar van 1938 toch toe. Ford behaalde zijn LL.B. in 1941 en eindigde bij de beste 25 procent van zijn klas, ondanks de tijd die hij moest besteden aan zijn trainersactiviteiten. Zijn kennismaking met de politiek kwam in de zomer van 1940 toen hij werkte in de presidentiële campagne van Wendell Willkie.

Na zijn terugkeer naar Michigan en het behalen van zijn bar examen, richtte Ford samen met een broeder van de Universiteit van Michigan, Philip A. Buchen (die later in Ford’s Witte Huis staf diende als raadsman van de President), een advocaten partnerschap op in Grand Rapids. Hij gaf ook een cursus bedrijfsrecht aan de Universiteit van Grand Rapids en was lijncoach van het voetbalteam van de school. Hij was net actief geworden in een groep hervormingsgezinde Republikeinen in Grand Rapids, die zich het Thuisfront noemden en die de macht van de plaatselijke politieke baas Frank McKay wilden betwisten, toen de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog ingingen.

In april 1942 trad Ford toe tot de Amerikaanse marine-reserve en kreeg een opdracht als vaandrig. Na een oriëntatie programma in Annapolis, werd hij een fysieke fitness instructeur op een pre-vlucht school in Chapel Hill, North Carolina. In de lente van 1943 begon hij zijn dienst op het lichte vliegdekschip USS MONTEREY. Hij werd eerst aangesteld als atletiekleider en artilleriedivisieofficier, daarna als assistent-navigator op de MONTEREY die deelnam aan de meeste grote operaties in de Stille Zuidzee, waaronder Truk, Saipan, en de Filippijnen. Het dichtste bij de dood kwam hij echter niet door vijandelijk vuur, maar tijdens een wrede tyfoon in de Filippijnse Zee in december 1944. Hij werd bijna overboord geslagen terwijl de storm woedde. Het schip, dat zwaar beschadigd was door de storm en het daaropvolgende vuur, moest uit de vaart worden genomen. Ford bracht de rest van de oorlog aan land door en werd in februari 1946 als luitenant-commandant ontslagen.

Toen hij terugkeerde naar Grand Rapids werd Ford partner in het plaatselijk prestigieuze advocatenkantoor Butterfield, Keeney, and Amberg. Ford, zelfverklaard dwangmatig “meubelmaker”, was in de hele gemeenschap bekend. Ford heeft verklaard dat zijn ervaringen in de Tweede Wereldoorlog hem ertoe brachten zijn eerdere isolationistische neigingen te verwerpen en een internationalistisch standpunt in te nemen. Met de aanmoediging van zijn stiefvader, die republikeins voorzitter van het district was, het Thuisfront en senator Arthur Vandenberg, besloot Ford de isolationistische zittende politicus Bartel Jonkman uit te dagen voor de Republikeinse nominatie voor het Huis van Afgevaardigden van de VS in de verkiezingen van 1948. Hij won de nominatie met een ruime marge en werd op 2 november verkozen in het Congres, met 61 procent van de stemmen in de algemene verkiezingen.

Op het hoogtepunt van de campagne trouwde Gerald Ford met Elizabeth Anne Bloomer Warren, een mode-adviseur voor warenhuizen. Zij zouden vier kinderen krijgen: Michael Gerald, geboren 14 maart 1950; John Gardner, geboren 16 maart 1952; Steven Meigs, geboren 19 mei 1956; en Susan Elizabeth, geboren 6 juli 1957.

Gerald Ford diende in het Huis van Afgevaardigden van 3 januari 1949 tot 6 december 1973, waarbij hij twaalf keer werd herkozen, telkens met meer dan 60% van de stemmen. Hij werd in 1951 lid van de Commissie voor Kredieten van het Huis en kreeg een prominente plaats in de Subcommissie voor Defensiekredieten, waarvan hij in 1961 het rangschikkende minderheidslid werd. Hij beschreef zichzelf ooit als “een gematigde in binnenlandse zaken, een internationalist in buitenlandse zaken, en een conservatief in fiscaal beleid.”

Toen zijn reputatie als wetgever groeide, sloeg Ford aanbiedingen af om zich kandidaat te stellen voor zowel de Senaat als het gouverneurschap van Michigan in het begin van de jaren 1950. Zijn ambitie was om voorzitter van het Huis van Afgevaardigden te worden. In 1960 werd hij genoemd als mogelijke kandidaat voor Richard Nixon bij de presidentsverkiezingen. In 1961, in een opstand van de “Jonge Turken”, een groep jongere, meer progressieve House Republikeinen die vonden dat het oudere leiderschap stagneerde, versloeg Ford de zevenenzestigjarige Charles Hoeven van Iowa voor voorzitter van de House Republican Conference, de nummer drie leiderschapspositie in de partij.

In 1963 benoemde president Johnson Ford tot lid van de Warren Commission die de moord op president John F. Kennedy onderzocht. In 1965 schreef Ford samen met John R. Stiles een boek over de bevindingen van de commissie, Portrait of an Assassin.

De strijd om de Republikeinse nominatie voor het presidentschap in 1964 verliep langs ideologische lijnen, maar Ford voorkwam dat hij moest kiezen tussen Nelson Rockefeller en Barry Goldwater door zich achter Michigan’s favoriete zoon George Romney te scharen.

In 1965 werd Ford door de Jong Turken gekozen als hun beste hoop om Charles Halleck uit te dagen voor het ambt van minderheidsleider van het Huis. Ford leidde de Republikeinse oppositie tegen veel van de programma’s van president Johnson. Hij was voorstander van conservatievere alternatieven voor de sociale wetgeving van president Johnson en verzette zich tegen diens beleid van geleidelijke escalatie in Vietnam. Als minderheidsleider hield Ford meer dan 200 toespraken per jaar in het hele land, een omstandigheid die hem nationaal bekend maakte.

In zowel de verkiezingen van 1968 als 1972 was Ford een trouwe aanhanger van Richard Nixon, met wie hij al vele jaren bevriend was. In 1968 werd Ford opnieuw overwogen als vice-presidentskandidaat. Ford steunde het economische en buitenlandse beleid van de president en bleef op goede voet met zowel de conservatieve als de liberale vleugel van de Republikeinse partij.

Omdat de Republikeinen geen meerderheid in het Huis behaalden, was Ford niet in staat zijn ultieme politieke doel te bereiken – voorzitter van het Huis te worden. Ironisch genoeg, werd hij wel voorzitter van de Senaat. Toen Spiro Agnew eind 1973 het ambt van vice-president van de Verenigde Staten neerlegde, nadat hij een aanklacht wegens belastingontduiking niet had betwist, werd president Nixon door het 25ste Amendement gemachtigd een nieuwe vice-president te benoemen. Vermoedelijk had hij iemand nodig die met het Congres kon samenwerken, die zijn politieke carrière en privé-leven nauwlettend in de gaten kon houden en die snel bevestigd kon worden. Hij koos Gerald R. Ford. Na het meest grondige antecedentenonderzoek in de geschiedenis van de FBI, werd Ford op 6 december 1973 bevestigd en beëdigd.

Het schrikbeeld van het Watergate-schandaal, de inbraak in het Democratische hoofdkwartier tijdens de campagne van 1972 en de daaropvolgende doofpotaffaire door ambtenaren van de regering Nixon, hing boven Fords negen maanden durende ambtstermijn als vice-president. Toen duidelijk werd dat het bewijs, de publieke opinie en de stemming in het Congres allemaal wezen in de richting van impeachment, werd Nixon de eerste president in de geschiedenis van de V.S. die zijn ambt neerlegde.

Binnen een maand nomineerde Ford Nelson Rockefeller als vice-president. Op 19 december 1974 werd Rockefeller door het Congres bevestigd, ondanks het verzet van veel conservatieven, en het land had weer een voltallige leiding.

Een van de moeilijkste beslissingen van Ford’s presidentschap werd slechts een maand na zijn aantreden genomen. In de overtuiging dat langdurige juridische procedures het land in Watergate zouden laten steken en niet in staat zouden zijn de andere problemen aan te pakken, besloot Ford gratie te verlenen aan Richard Nixon voordat een formele strafvervolging zou worden ingesteld. De reacties van het publiek waren overwegend negatief; Ford werd er zelfs van verdacht een “deal” met de voormalige president te hebben gesloten om hem gratie te verlenen als hij zou aftreden. Het besluit heeft hem misschien de verkiezingen van 1976 gekost, maar president Ford heeft altijd volgehouden dat het de juiste beslissing was voor het welzijn van het land.

President Ford erfde een regering die geplaagd werd door een verdeeldheid zaaiende oorlog in Zuidoost-Azië, stijgende inflatie, en angst voor energietekorten. Hij stond voor vele moeilijke beslissingen, waaronder het vervangen van Nixon’s staf door zijn eigen, het herstellen van de geloofwaardigheid van het presidentschap, en het omgaan met een Congres dat steeds assertiever werd over zijn rechten en bevoegdheden.

In het binnenlands beleid was president Ford van mening dat hij door bescheiden belasting- en uitgavenverlagingen, het dereguleren van industrieën, en het de-controleren van energieprijzen om de productie te stimuleren, zowel de inflatie als de werkloosheid kon beteugelen. Dit zou ook de omvang en de rol van de federale regering verminderen en het energietekort helpen oplossen. Zijn filosofie werd het best samengevat door een van zijn favoriete toespraken: “Een regering die groot genoeg is om ons alles te geven wat we willen, is een regering die groot genoeg is om ons alles af te nemen wat we hebben”. Het zwaar Democratische Congres was het vaak niet eens met Ford, wat leidde tot talloze confrontaties en zijn veelvuldig gebruik van het vetorecht om de overheidsuitgaven te controleren. Door middel van compromissen werden wetsvoorstellen goedgekeurd met betrekking tot energiebeperking, belastingverlagingen, deregulering van de spoorweg- en effectenindustrie, en hervorming van de antitrustwetgeving.

In het buitenlands beleid zetten Ford en minister van Buitenlandse Zaken Kissinger de politiek van detente met de Sovjet-Unie en “pendeldiplomatie” in het Midden-Oosten voort. De betrekkingen tussen de V.S. en de Sovjet-Unie werden gekenmerkt door voortdurende wapenonderhandelingen, de akkoorden van Helsinki over de beginselen van de mensenrechten en de Oosteuropese landsgrenzen, handelsbesprekingen, en de symbolische gezamenlijke bemande ruimtevlucht Apollo-Soyuz. De persoonlijke diplomatie van Ford werd benadrukt door reizen naar Japan en China, een 10-daagse Europese rondreis en het mede-voorzitterschap van de eerste internationale economische topontmoeting, alsmede de ontvangst van talrijke buitenlandse staatshoofden, van wie velen kwamen ter gelegenheid van het tweehonderdjarig bestaan van de V.S. in 1976.

Met de val van Zuid-Vietnam in 1975 als achtergrond voerden het Congres en de president herhaaldelijk strijd over presidentiële oorlogsbevoegdheden, toezicht op de CIA en geheime operaties, kredieten voor militaire hulp en de stationering van militair personeel.

Op 14 mei 1975 gaf Ford in een dramatische actie opdracht aan Amerikaanse troepen om de S.S. MAYAGUEZ te heroveren, een Amerikaans koopvaardijschip dat twee dagen eerder door Cambodjaanse kanonneerboten in internationale wateren in beslag was genomen. Het schip werd geborgen en alle 39 bemanningsleden gered. Bij de voorbereiding en uitvoering van de redding kwamen echter 41 Amerikanen om het leven.

Op twee afzonderlijke reizen naar Californië in september 1975 was Ford het doelwit van moordaanslagen. Beide aanvallers waren vrouwen – Lynette “Squeaky” Fromme en Sara Jane Moore.

Tijdens de campagne van 1976 weerstond Ford een sterke uitdaging van Ronald Reagan om de Republikeinse nominatie in de wacht te slepen. Hij koos senator Robert Dole uit Kansas als zijn running mate en slaagde erin de grote voorsprong van de Democraat Jimmy Carter in de peilingen te verkleinen, maar verloor uiteindelijk een van de nauwste verkiezingen in de geschiedenis. Drie op televisie uitgezonden debatten over de kandidaten vormden het middelpunt van de campagne.

Toen zij terugkeerden naar hun privé-leven, verhuisden president en mevrouw Ford naar Californië, waar zij een nieuw huis lieten bouwen in Rancho Mirage. De memoires van president Ford, A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford, werden in 1979 gepubliceerd.

Nadat hij zijn ambt had neergelegd, bleef president Ford actief deelnemen aan het politieke proces en zich uitspreken over belangrijke politieke kwesties. Hij gaf lezingen aan honderden hogescholen en universiteiten over onderwerpen als de betrekkingen tussen het Congres en het Witte Huis, het federale begrotingsbeleid en vraagstukken op het gebied van binnenlands en buitenlands beleid. Hij nam deel aan de jaarlijkse Public Policy Week-conferenties van het American Enterprise Institute en richtte in 1982 het AEI World Forum op, dat hij vele jaren organiseerde in Vail/Beaver Creek, Colorado. Dit was een internationale bijeenkomst van voormalige en huidige wereldleiders en leidinggevenden uit het bedrijfsleven om het politieke en zakelijke beleid te bespreken dat van invloed is op actuele vraagstukken.

In 1981 werden de Gerald R. Ford Library in Ann Arbor, Michigan, en het Gerald R. Ford Museum in Grand Rapids, Michigan, ingewijd. President Ford nam deel aan conferenties op beide locaties over onderwerpen als het Congres, het presidentschap en het buitenlands beleid; Sovjet-Amerikaanse betrekkingen; Duitse hereniging, het Atlantisch Bondgenootschap, en de toekomst van het Amerikaanse buitenlands beleid; nationale veiligheidsvereisten voor de jaren ’90; humor en het presidentschap; en de rol van first ladies.

De voormalige president ontving talrijke onderscheidingen en eerbewijzen van vele maatschappelijke organisaties. Hij was ook de ontvanger van vele eredoctoraten in de rechten van verschillende openbare en particuliere hogescholen en universiteiten.

President Ford overleed op 26 december 2006, in zijn huis in Rancho Mirage, Californië. Na ceremonies in Californië, Washington en Grand Rapids, werd hij bijgezet op het terrein van het Gerald R. Ford Museum in Grand Rapids.

Video biografie van president Ford

Timeline of President Ford’s Life and Career – PDF
Gerald R. Ford Citaten

Extra foto’s van President Ford