Xia Jingchun, een hoogleraar Chinese taal aan de Beijing Technology and Business University, schreef ook op Weibo: “Deskundigen geloven al lang dat er meer oude karakters waren dan de orakels, omdat de orakels te volwassen waren, en oudere talen worden verondersteld minder ontwikkeld te zijn.” De inscripties zijn gevonden onder artefacten die tussen 2003 en 2006 zijn opgegraven, aldus de staatsmedia.

Shang Oracle Bones

Shang priesters beoefenden een ongebruikelijke vorm van waarzeggerij waarbij verwarmde staven in groeven werden geplaatst die in speciaal geprepareerde ossen scapulae (schouderbeenderen) en schildpad plastrons (de onderkant van schildpaddenschilden) waren uitgehouwen. De scheuren die hierdoor ontstonden werden door waarzeggers gelezen op “gunstige” en “ongunstige tekens” en op boodschappen van natuurgeesten en voorouders De voorspellingen, die vaak eerder door de koning dan door de waarzegger werden gedaan, en de antwoorden werden in de botten gegraveerd. Er zijn meer dan 100.000 “orakelbotten” gevonden, de meeste in opslagkuilen in Xiaotun in Henan.

Orakelbotten lijken een hoge plaats te hebben ingenomen in de Shang cultuur en dit zou tot de conclusie leiden dat bijgeloof en geschreven taal een zeer hoge plaats innamen in het leven van de oude Chinezen.

Inscripties op de orakelbotten

Gebruikers van waarzeggerij met orakelbotten zochten advies en voorspellingen over zaken als het oogsten van gewassen, de uitkomst van veldslagen, ziekte en bevallingen. Zij vroegen ook om raad van de doden, de betekenis van dromen en suggesties over het aantal mensen dat moest worden geofferd. Eén inscriptie stelde voor om gevangenen aan een voorouder te offeren. Mogelijk na een waarzeggerij was er een andere inscriptie die vijf gevangenen aanbeval.

De orakelbeenderen werden gezien als een communicatiemiddel tussen wichelroedelopers en voorouders, waarbij de laatsten werden beschouwd als de bronnen van de informatie. David N. Keightley, een expert op het gebied van orakelbotten aan de Universiteit van Californië in Berkeley, vertelde aan National Geographic: “Als het bot kraakte, reageerden de voorouders op de uitspraak van de wichelroedeloper. De wichelroedelopers wilden dit moment vastleggen.”

In een artikel in de New Yorker beschreef Peter Hessler een wrijving van een orakelbot dat Keightley bestudeerde en waarop een Shang koning een ongelukkige voorouder zocht, waarvan de koning dacht dat die verantwoordelijk was voor een tandpijn die hij had. Vier namen staan vermeld “Vader Jia, Vader Geng, Vader Xin, Vader Yi” de dode oom van de koning en drie dode generaals. Voor elke voorouder waren er meerdere waarzeggingen. Eén inscriptie luidde: “Offer een hond aan Vader Geng… Ik denk dat het Vader Geng was die de ziekte veroorzaakte.”

Shang orakelbotten en schrift

Het maken van een orakelbot De orakelbotten die in Xiaotun werden opgegraven, leverden ook enkele van de vroegste bewijzen van Chinees schrift en de eerste voorbeelden van schrift in Oost-Azië. Zij registreerden oogsten, geboortes en oorlogen, gaven details over de prestaties van koningen, beschreven mensenoffers, plagen, natuurrampen, vijandelijke stammen en de kwalen van koningen. Ongeveer 3000 verschillende Chinese karakters, waarvan de meeste pictogrammen, werden gebruikt tijdens de Shang dynastie.

Boodschappen vastgelegd op de orakel beenderen waren onder andere: “Lady Hao’s bevalling zal goed verlopen”; “Na 31 dagen” Lady Hao “beviel, het was niet goed, het was een meisje”; “In de komende tien dagen zullen er geen rampen zijn”; “Als we 3.000 mannen bijeenbrengen en hen oproepen om de Gofang aan te vallen, zullen we overvloedige hulp ontvangen”. Sommige van de berichten kunnen zelfs poëtisch zijn. Een ervan luidt: “In de middag kwam er ook een regenboog uit het noorden en dronk in de Gele Rivier.”

Later Vroege Geschiedenis van het Geschreven Chinees

Vóór de Qin Dynastie (221 v. Chr.-206 n. Chr.) bestonden er geen namen voor schriftvormen en werd naar kalligrafie eenvoudig verwezen als “schrift” (wen) of “karakters” (tzu). Keizer Qin Shihuang standaardiseerde het Chinese schrift, waarbij hij verschillende regionale vormen overnam, tot een “groot zegelschrift” (ta-chian) dat later werd vereenvoudigd tot een regelmatiger, vloeiend “klein zegelschrift” (hsiao-chuan).

Tijdens een groot deel van China’s geschiedenis werd voor het officiële schrift gebruik gemaakt van het klassieke Chinees, een taalvorm die in de Han-dynastie (206 v. Chr. tot 220 n. Chr.) werd ontwikkeld en alleen in geschreven vorm bestond. Er is lang beweerd dat keizer Qin het Chinese schriftsysteem eenvormig heeft gemaakt, maar een zorgvuldige blik leert dat het systeem na hem in de Han dynastie grotendeels werd gestandaardiseerd. De Han produceerden het eerste Chinese woordenboek en de eerste officiële geschiedenis. Zij gaven namen aan de dynastieën die hen voorafgingen en verenigden de diverse etnische groepen van China, met gebruikmaking van hun schrijfsysteem, in het Chinees.

Zie Kalligrafie

Laterere geschiedenis van het geschreven Chinees

Tegen de 17e eeuw beschikte China over een gevestigde geschreven pers en waren de mensen in vele lagen van de bevolking geletterd. Volgens sommige schattingen was 30% tot 45% van de Chinese bevolking in de 18e en 19e eeuw analfabeet, meer dan in Europa. Vóór de Japanse bezetting en de Tweede Wereldoorlog lazen de Chinezen van boven naar beneden, van rechts naar links en namen zij boeken van achter naar voren door. Nu lezen ze op dezelfde manier als westerlingen.

In de jaren 1910 stelde de vooraanstaande geleerde Qian Xuantong voor dat China zijn geschreven en gesproken taal zou moeten overschakelen op Esperanto. Andere geleerden pleitten ervoor de Chinese karakters af te schaffen omdat zij de vooruitgang, geletterdheid en democratie in de weg zouden staan. Lu Xun, misschien wel China’s grootste schrijver uit de 20e eeuw, pleitte voor een overstap op het Latijnse alfabet.

Mao stelde voor om het Chinese schrift te vervangen door een alfabet. In 1936 zei hij tegen een buitenlandse journalist dat zo’n verandering onvermijdelijk was en velen verwachtten dat hij zo’n verandering zou verordonneren toen de communisten in 1949 aan de macht kwamen. In de jaren 1950 riep Mao op tot de creatie van een “nationaal in vorm” alfabet–een nieuw schrijfsysteem dat duidelijk Chinees was. Naar verluidt volgde hij dit idee na Stalin, die zei dat China een groot land was en zijn eigen schrijfsysteem moest hebben. Er werden een aantal systemen gecreëerd: sommige met Latijnse of Cyrillische letters; andere met stukjes Chinese karakters. Eén systeem was gebaseerd op het Arabisch; een ander gebruikte cijfers.

In 1955 werd de lijst teruggebracht tot zes finalisten: Latijn, Cyrillisch, en vier nieuwe “Chinese” systemen. Uiteindelijk kwamen Mao en zijn adviseurs tot de conclusie dat China niet klaar was voor een Chinees alfabet en werd het Pinyin-systeem aangenomen als een educatief hulpmiddel en niet als vervanging van de Chinese karakters. Het idee van een nieuw Chinees alfabet werd levend gehouden tot de Culturele Revolutie, waarna de Chinezen genoeg kregen van elke vorm van radicale verandering.

Het Pinyin-systeem werd ingevoerd in 1958 en werd in 1978 door de Staatsraad goedgekeurd als het standaardsysteem voor de romanisering van Chinese persoons- en geografische namen. In 2000 werd het fonetisch alfabet Hanyu (Han-taal) Pinyin in de wet opgenomen als de eenvormige standaard voor spelling en fonetische notatie van de nationale taal.

Hervormingen Chinees schrift

In de jaren 1950 besloot de regering meer dan 2000 karakters te vereenvoudigen. Een filoloog genaamd Chen Mengjia die tegen het plan was, betaalde duur voor zijn standpunten. Hij werd ervan beschuldigd een “rechtse” te zijn en werd naar een werkkamp in Centraal-China gestuurd. Hij pleegde zelfmoord in 1966 nadat hij tijdens de Culturele Revolutie in het openbaar was bekritiseerd.

In 1951 vaardigde de partij als onderdeel van een campagne om analfabetisme uit te roeien een richtlijn uit die een driedelig plan voor taalhervorming inluidde. Het doel van het plan was een gestandaardiseerde gemeenschappelijke taal voor iedereen begrijpelijk te maken, de geschreven lettertekens te vereenvoudigen en waar mogelijk geromaniseerde vormen op basis van het Latijnse alfabet in te voeren. In 1956 werd het putonghua ingevoerd als onderwijstaal op scholen en in de nationale omroepmedia, en tegen 1977 werd de taal in heel China gebruikt, vooral in de regering en de partij, en in het onderwijs. Hoewel de regering in 1987 het doel van de universalisering van het putonghua bleef onderschrijven, bleven er honderden regionale en lokale dialecten gesproken worden, wat de interregionale communicatie bemoeilijkte.

“Een hervorming van de tweede taal vereiste de vereenvoudiging van de ideografieën, omdat ideografieën met minder streken gemakkelijker te leren zijn. In 1964 bracht het Comité voor de Hervorming van de Chinese Schriftelijke Taal een officiële lijst uit met 2.238 vereenvoudigde karakters die het meest elementair waren voor de taal. Vereenvoudiging maakte alfabetisering gemakkelijker, hoewel mensen die alleen in vereenvoudigde karakters les kregen, werden afgesneden van de rijkdom van de Chinese literatuur die in traditionele karakters was geschreven. Het idee om het ideografische schrift te vervangen door geromaniseerd schrift werd echter al snel opgegeven door de leiders van de regering en het onderwijs.

“Een derde gebied van verandering betrof het voorstel om het pinyin-rominiseringssysteem op grotere schaal te gebruiken. Pinyin (voor het eerst goedgekeurd door het Nationale Volkscongres in 1958) werd in de eerste plaats aangemoedigd om de verspreiding van putonghua te vergemakkelijken in regio’s waar andere dialecten en talen worden gesproken. Halverwege de jaren tachtig was het gebruik van pinyin echter niet meer zo wijdverbreid als het gebruik van putonghua.

In 2009 introduceerde de regering een plan om 44 ideogrammen eenvoudig aan te passen “aan de eisen van het informatietijdperk, de evolutie van de taal en de ontwikkeling van de samenleving.” Een van de veranderingen was het verwijderen van een opwaartse streep uit de basis van het karakter voor “cha” (thee). Hoewel de hervormingen veel minder ingrijpend zijn dan die van een halve eeuw eerder, werden ze met veel vijandigheid en wrevel begroet, vooral op het internet. In een online opiniepeiling was 80% van de respondenten tegen de hervorming, waarbij sommigen zeiden dat het weliswaar slechts om een paar karakters ging, maar dat de karakters vaak werden gebruikt en dat de wijziging ervan een grote invloed zal hebben op woordenboeken, boeken, schoolboeken, borden en het Chinese volk.

Een door AFP geciteerde internetgebruiker zei: “Chinese karakters zijn een kostbaar onderdeel van het culturele erfgoed dat onze voorouders ons duizenden jaren geleden hebben nagelaten. We moeten ze respecteren en beschermen, niet in een opwelling veranderen.” Liu Jingbo, een bekende kalligraaf, was het daar niet mee eens. Hij zei: “Chinese karakters stammen uit de oudheid, maar het is mogelijk om ze te hervormen, met inachtneming van bepaalde regels, als dat helpt om het leven voor mensen gemakkelijker te maken. Veel mensen, zoals ouderen, zijn hier echter op tegen omdat ze gewend zijn aan de karakters.”

Zhou Youguang, uitvinder van Pinyin, leeft nog op 105-jarige leeftijd in 2011

Zhou Youguang is de uitvinder van Pinyin, een systeem om Chinese karakters te romaniseren met behulp van het westerse alfabet. Hij werd 105 in 2011. Maar ondanks zijn leeftijd, woont Zhou nog steeds in een bescheiden flatgebouw op de derde verdieping. Hij is broos maar opgewekt als hij gasten ontvangt in zijn studeerkamer met boeken. Hij lacht vrolijk als hij herinneringen ophaalt, ondanks zijn klachten dat “na 100, het geheugen een beetje begint te haperen.”

Toen Zhou in 1906 werd geboren, droegen Chinese mannen hun haar nog in een lange varkensstaart, heerste de Qing-dynastie nog over China, en zat Theodore Roosevelt in het Witte Huis. Dat iemand uit die tijd nog leeft – en blogt als de “Centenarian Scholar” – lijkt ongeloofwaardig.

“Zhou werd opgeleid aan China’s eerste universiteit in westerse stijl, St. John’s in Shanghai, waar hij economie studeerde met een minor in taalkunde. Als jonge man verhuisde hij naar de Verenigde Staten en werkte als een Wall Street bankier – in die tijd raakte hij zelfs bevriend met Albert Einstein, hoewel Zhou zegt dat hun gesprekken nu verloren zijn gegaan in de nevelen van de tijd. Zhou besloot na de revolutie van 1949 terug te keren naar China om het land op te bouwen. Oorspronkelijk was hij van plan om economie te doceren in Shanghai, maar hij werd opgeroepen om een comité te leiden om de Chinese taal te hervormen.

“Ik zei dat ik een amateur was, een leek, ik kon het werk niet doen,” zegt hij lachend. “Maar ze zeiden, het is een nieuwe baan, iedereen is een amateur. Iedereen drong er bij mij op aan om van beroep te veranderen, dus deed ik dat. Dus vanaf 1955 liet ik de economie varen en begon ik schrijfsystemen te bestuderen.” Het kostte Zhou en zijn collega’s drie jaar om het systeem te bedenken dat nu bekend staat als Pinyin en dat in 1958 op scholen werd geïntroduceerd. De laatste tijd wordt Pinyin zelfs steeds meer gebruikt om Chinese karakters in mobiele telefoons en computers in te typen – een ontwikkeling die Zhou verheugt. “In het tijdperk van mobiele telefoons en globalisering gebruiken we Pinyin om met de wereld te communiceren. Pinyin is als een soort ‘open sesam’, het opent de deuren,” zegt hij.

Leven van Zhou Youguang: Vader van Pinyin

Zhou Youguang, die in 2015 109 jaar werd, staat algemeen bekend als de “vader van Pinyin”.Tom Hancock van AFP schreef: “Geboren in een aristocratische familie in 1906, maakte Zhou de laatste jaren van de Qing-dynastie en de revolutionaire omverwerping ervan mee, voordat hij aan elite-universiteiten in Shanghai en Japan ging studeren. Toen Japan in 1937 een grootscheepse invasie van China begon, verhuisde Zhou met zijn vrouw en twee kinderen naar de centrale stad Chongqing, waar hij voortdurende luchtaanvallen doorstond, maar contacten legde met leiders in de toen betrekkelijk zwakke communistische partij.

“Na de nederlaag van Japan ontweek hij China’s burgeroorlog tussen de communisten en nationalisten door te gaan werken voor een Chinese bank op Wall Street, en ontmoette hij tweemaal Albert Einstein tijdens een bezoek aan vrienden op Princeton. Maar na de communistische overwinning in 1949 keerde Zhou terug naar huis om economie te doceren en werd hij een naaste medewerker van de nummer twee van de partij, Zhou Enlai. “Ik kwam terug om twee redenen: omdat ik dacht dat het land bevrijd was, en nieuwe hoop had. Ook omdat mijn moeder in China was,” schreef hij in 2012 in een autobiografie. Hij voelde zich aangetrokken tot de communisten van Mao Zedong omdat “zij zichzelf in die tijd als democraten promootten”, schreef hij. ‘Pessimisten hebben de neiging te sterven’. \Als amateur-taalkundige die zichzelf wat Esperanto had geleerd, werd Zhou in 1955 aangesteld als mede-voorzitter van een commissie die de geletterdheid moest verhogen door de Chinese taal te hervormen. Hij steunde uiteindelijk een systeem dat gebaseerd was op een systeem dat in de Sovjet-Unie was ontwikkeld en dat Romeinse letters gebruikte om de uitspraak weer te geven naast tekens om de toon aan te geven. Hoewel er reeds systemen bestonden voor de transcriptie van het Mandarijn in het Romeinse alfabet – waaronder het Wade-Giles, dat in de 19e eeuw door twee Britse diplomaten werd ontwikkeld – wordt het Pinyin als eenvoudiger beschouwd. \Maar Zhou’s bijdragen hebben hem niet gered van de chaos van Mao’s tien jaar durende Culturele Revolutie van 1966, tijdens welke intellectuelen werden vervolgd. Zhou, toen in de 60, werd voor meer dan twee jaar naar een werkkamp in het verre Ningxia gestuurd, gescheiden van zijn vrouw en zoon. “Ik had nog nooit op een aarden bed geslapen,” schreef hij over die ervaring, en voegde eraan toe: “Als je moeilijkheden tegenkomt, moet je optimistisch zijn. De pessimisten hebben de neiging om te sterven.” Hij heeft de twee decennia van 1960 tot 1980 beschreven als “verspild”, eraan toevoegend: “Eerlijk gezegd heb ik niets goeds te zeggen over Mao Zedong.” Hij heeft een hogere dunk van Mao’s opvolger Deng Xiaoping, die markteconomische hervormingen doorvoerde waardoor China de op één na grootste economie ter wereld is geworden. \In zijn krappe appartement op de derde verdieping in Beijing, waar de muren bezaaid zijn met door honden aangevreten boeken – waaronder tientallen van Zhou zelf – was de schrijver bescheiden over zijn prestaties toen hij met AFP sprak op zijn 109e verjaardag. “Ik heb geen gevoel van trots. Ik denk niet dat ik veel bereikt heb,” zei hij, helder sprekend maar langzaam en met duidelijke inspanning. “Mijn verjaardag is van geen enkel belang.”

Vader van Pinyin spreekt zich uit voor democratie op 109-jarige leeftijd

schreef Tom Hancock van AFP: Sinds hij op 85-jarige leeftijd met pensioen ging, heeft Zhou tientallen boeken geschreven waarin hij betoogt dat de hervormingen van Deng onvoldoende zijn zonder politieke verandering. “Chinezen rijk worden is niet belangrijk,” zei hij. “Menselijke vooruitgang is uiteindelijk vooruitgang naar democratie.” Probleem met het systeem. “Zijn “uitgesproken steun voor democratie betekent dat zijn geschriften nog steeds gecensureerd worden door de heersende Communistische partij. “Na 30 jaar van economische hervormingen moet China nog steeds de weg van de democratie inslaan,” vertelde Zhou aan AFP in een interview, zijn gerimpelde gezicht overgoten met een pluk wit haar. “Het is de enige weg. Dat heb ik altijd geloofd.”

“Zhou is waarschijnlijk China’s oudste dissident en slapen neemt een steeds groter deel van zijn tijd in beslag naarmate zijn gezondheid afneemt, maar hij is nog steeds een gulzige lezer. Confucius en Socrates blijven zijn favoriete denkers. Zhou’s boeken zijn ook onder verscherpt toezicht komen te staan, met onderwerpen die nog maar een paar jaar geleden konden worden aangepakt, nu taboe. Censors eisten dat Zhou’s nieuwste boek, dat volgende maand uitkomt, ontdaan zou worden van enkele verwijzingen naar anti-intellectuele bewegingen, en ook naar een hongersnood in de jaren vijftig die tientallen miljoenen slachtoffers eiste als gevolg van Mao’s “Grote Sprong Voorwaarts”.

“”De beperkingen op het publiceren zijn strenger geworden. Niemand weet of het iets voor de korte termijn is, of iets voor de lange termijn,” zei Ye Fang, Zhou’s redacteur. Zittend onder de bladderende verf in zijn flat, zei Zhou dat de leider niet het probleem was. “Ik denk niet dat het een probleem van individuen is,” zei hij. “Het is een probleem met het systeem. We hebben geen vrijheid van meningsuiting in China.”