Oorsprong van de stad
Onderscheidend onder de belangrijkste steden van Italië, ontstond Venetië na de val van het Romeinse Rijk in het Westen. De Longobarden, die vanaf nr. 568 Noord-Italië binnendrongen, dreven grote aantallen inwoners van het vasteland naar de eilanden van de lagune, waar voorheen rondtrekkende vissers en zoutzieders woonden. De geïsoleerde gemeenschappen, letterlijk eilanden van de Veneto-Byzantijnse beschaving, werden deel van het exarchaat van Ravenna toen dit in 584 werd opgericht. Toen de Byzantijnse stad Oderzo op het vasteland in 641 in handen van de Longobarden viel, werd het politieke gezag overgeheveld naar een van de eilanden in de Venetiaanse lagune.
De eerste gekozen doge, of hertog, was Orso, gekozen in een anti-Byzantijnse militaire verklaring in 727, maar hij werd opgevolgd door Byzantijnse ambtenaren tot ongeveer 751, toen het exarchaat van Ravenna ten einde kwam. Er volgden decennia van interne politieke twisten tussen verschillende nederzettingen die streden om de suprematie en tussen pro- en anti-Byzantijnse facties; ook pogingen van kerkelijke autoriteiten om wereldlijke invloed te verwerven waren hierbij betrokken. Uiteindelijk sloten de doge Obelerio en zijn broer Beato een verbond met de Franken van Italië en plaatsten Venetië onder het gezag van de Italiaanse koning Pippin (gestorven in 810) om zich te bevrijden van de Byzantijnse controle.
Pro-Byzantijnse reacties op deze gebeurtenis onder de doges van de Parteciaco-familie leidden tot de overplaatsing van de regeringszetel naar de Rialtogroep van eilanden, tegen die tijd het centrum voor ballingen in de factiegevechten. Hoewel een Frans-Byzantijns verdrag van 814 Venetië politieke en juridische onafhankelijkheid garandeerde van de heerschappij van het westelijke rijk, bevestigde het geen daadwerkelijke afhankelijkheid van het Byzantijnse rijk, en in 840-841 onderhandelde de doge in eigen naam over internationale overeenkomsten. De ongewone juridische en politieke positie van het kleine onafhankelijke hertogdom, gelegen in een territoriaal isolement tussen twee grote rijken, droeg in hoge mate bij tot zijn functie als handelsbemiddelaar.
Een lange opeenvolging van ernstige geschillen tussen vooraanstaande families over het ambt van doge bracht de snelle ontwikkeling van de handel niet tot stilstand. De toename van de particuliere rijkdom leidde tot de geleidelijke totstandbrenging van interne stabiliteit door de vorming van een bredere heersende klasse die in staat was de macht van de doge aan banden te leggen. Geleidelijk aan ontwikkelde zich een nationaal bewustzijn. Vanaf het einde van de 9e eeuw werden de doges gekozen door het volk, hoewel dit recht vaak werd misbruikt in tijden van burgeroorlog. Tenslotte werd de groep Rialto-eilanden plechtig omgevormd tot de stad Venetië (civitas Venetiarum).