De Unie van Kalmar
In 1389 werden de kronen van Denemarken, Noorwegen en Zweden verenigd onder het bewind van de Deense koningin Margareta. In 1397 werd de Unie van Kalmar gevormd, met de drie Scandinavische landen onder één monarch. De unie (1397-1523) werd echter geteisterd door interne conflicten die hun hoogtepunt bereikten in het “Bloedbad van Stockholm” in 1520, toen 80 Zweedse edelen werden geëxecuteerd op instigatie van de Deense uniekoning, Kristian II. De daad lokte een opstand uit, die in 1521 leidde tot de afzetting van Kristian II en de machtsovername door een Zweedse edelman, Gustav Vasa, die in 1523 tot koning van Zweden werd gekozen.
De Vasa-periode
De grondslagen van de Zweedse staat werden gelegd tijdens het bewind van Gustav Vasa (1523-60). De kerk werd genationaliseerd, haar bezittingen werden door de kroon geconfisqueerd en de protestantse reformatie werd ingevoerd. De macht werd geconcentreerd in de handen van de koning en in 1544 werd de erfelijke monarchie van kracht.
Het Zweedse keizerrijk
Sinds de ontbinding van de Unie van Kalmar was de Zweedse buitenlandse politiek gericht op het verkrijgen van de heerschappij over de Oostzee, hetgeen vanaf de jaren 1560 leidde tot herhaalde oorlogen met Denemarken. Nadat Zweden in 1630 met groot succes aan de zijde van de Duitse protestanten in de Dertigjarige Oorlog had geïntervenieerd en Gustav II Adolf een van Europa’s machtigste vorsten was geworden, versloeg Zweden Denemarken in de twee oorlogen van 1643-45 en 1657-58. Finland, provincies in Noord-Duitsland en de huidige Baltische republieken behoorden ook tot Zweden, en na de Vrede van Westfalen in 1648 en de Vrede van Roskilde met Denemarken in 1658, was Zweden een grote mogendheid in Noord-Europa. Het land stichtte zelfs een kortstondige kolonie in wat nu Delaware in Noord-Amerika is. Zweden had echter een grotendeels agrarische economie en beschikte niet over de middelen om zijn positie als grote mogendheid op lange termijn te handhaven.
Na zijn nederlaag in de Grote Noordse Oorlog (1700-21) tegen de gecombineerde strijdkrachten van Denemarken, Polen en Rusland, verloor Zweden de meeste van zijn provincies aan de andere kant van de Oostzee en werd het in wezen teruggebracht tot dezelfde grenzen als het huidige Zweden en Finland. Tijdens de Napoleontische oorlogen gaf Zweden Finland over aan Rusland. Als compensatie slaagde de Franse maarschalk Jean Baptiste Bernadotte, die in 1810 tot erfgenaam van de Zweedse troon was verkozen, erin Noorwegen te bemachtigen, dat in 1814 tot een unie met Zweden werd gedwongen. Deze unie werd in 1905 na vele interne geschillen vreedzaam ontbonden.
18e/19e eeuws Zweden
Na de dood van de krijgshaftige koning Karl XII in 1718 en de nederlaag van Zweden in de Grote Noordse Oorlog waren het Zweedse parlement (Riksdag) en de raad sterk genoeg om een nieuwe grondwet in te voeren die het koninklijk absolutisme afschafte en de macht in handen van het parlement legde.
Het achttiende-eeuwse Zweden werd gekenmerkt door een snelle culturele ontwikkeling, mede door de nauwe contacten met Frankrijk. De overzeese handel werd zwaar getroffen door de Napoleontische oorlogen, die in het begin van de 19e eeuw tot algemene stagnatie en een economische crisis in Zweden leidden. Aan het eind van de 19e eeuw leefde nog 90% van de bevolking van de landbouw.
Een gevolg was emigratie, voornamelijk naar Noord-Amerika. Van het midden van de 19e eeuw tot 1930 emigreerden ongeveer 1,5 miljoen Zweden, op een bevolking van 3,5 miljoen in 1850 en iets meer dan 6 miljoen in 1930.
De industrie begon pas in de jaren 1890 te groeien, maar ontwikkelde zich tussen 1900 en 1930 snel en maakte Zweden na de Tweede Wereldoorlog tot een van de leidende industrielanden van Europa.