Het is geen wonder dat Jocassee Valley een centrale plaats innam in Cherokee mythen. Plaatsen als Jocassee inspireren verhalen. Het water stroomt van de bergen af, van rivieren en talloze naamloze beekjes, die allemaal samenkomen in een kristalhelder meer. Het oppervlak van het meer weerspiegelt kilometer na kilometer ongerepte kustlijn met grillige rotsformaties, die overgaan in ononderbroken berggezichten zo ver het oog reikt. Het gebied is ook een hotspot voor diversiteit. Sommige van de zeldzaamste planten en dieren ter wereld maken van deze weelderige kloof hun thuis.

Meer Jocassee is door de jaren heen vele dingen genoemd, van het “Lake Tahoe van het Oosten” tot “South Carolina’s Kleine Zwitserland.” Maar misschien kwam de grootste lof in de herfst van 2012 toen National Geographic Jocassee Gorges noemde als een van de “50 van ’s werelds laatste geweldige plaatsen.” Het merendeel van de lijst bevat bestemmingen van een mensenleven, zoals Paaseiland of de Loirevallei. Ter vergelijking, Lake Jocassee in South Carolina is recht in onze eigen achtertuin.

Hoewel een deel van de aantrekkingskracht van het gebied de ontoegankelijkheid is, lijkt het een schande om een bestemming van wereldklasse zo dicht bij huis ongezien te laten zijn door mensen die binnen een paar uur rijden wonen. Devil’s Fork State Park biedt toegang tot het meer, en de Jocassee is ideaal voor veel verschillende soorten peddeltochten, van een ontspannen middagje peddelen tot een meerdaagse kajakkampeertocht.

Hoe de vallei een meer werd

De naam “Jocassee” is afgeleid van een Cherokee-woord dat “plaats van de verlorene” betekent. De naam is ontstaan uit een Cherokee legende, maar het zou ook een voorbode zijn van de gebeurtenissen die zich eeuwen later in het gebied zouden afspelen.

De Cherokee legende gaat dat rivaliserende stammen in het gebied woonden, en op een dag brak een jonge krijger zijn been terwijl hij aan het jagen was op grondgebied dat door de rivaliserende stam werd opgeëist. Een jonge meid genaamd Jocassee kwam de jonge krijger te hulp en verzorgde hem tot hij weer gezond was. De twee werden verliefd op elkaar, maar de krijger werd gedood in een gevecht tussen de stammen. Jocassee was er kapot van en ging het water in om een eind aan haar leven te maken. Maar haar lichaam zonk niet. Ze liep over het wateroppervlak om omarmd te worden door, en voor altijd te verdwijnen met, de geest van de jonge krijger.

De Cherokee schone maagd Jocassee was niet het enige dat hier verdween. De Jocassee vallei was ooit een idyllisch zomerverblijf voor gezinnen. Toen Duke Energy Co. de rivier in de jaren 70 afdamde, kwam een hele vallei voor altijd onder water te staan. Duke Energy kocht het meeste land in Jocassee Valley en sloopte alle gebouwen. Maar de eigenaars van Attakulla Lodge Hotel weigerden te verkopen. Duikers melden dat het hotel nog steeds ongedeerd is op 300 voet onder de oppervlakte van het meer. De afbladderende verf is nog net zo als in de jaren zeventig en het basketbalveld is nog intact. Duikers hebben ook een onderwaterbegraafplaats gevonden.

Velen vreesden dat het sprookje van het idyllische zomerverblijf plaats zou maken voor vooruitgang toen de dam ervoor zorgde dat het water de vallei overstroomde. Gelukkig werkte Duke Energy samen met tientallen lokale, staats- en natuurbeschermingsorganisaties om de 43.000 wilde acres rondom het meer voor altijd te behouden, waaronder Gorges State Park.

Gateway to the Gorges

Devil’s Fork State Park, de toepasselijke bijnaam “Gateway to the Gorges,” biedt de enige publieke toegang tot Lake Jocassee. De relatief afgelegen ligging van Lake Jocassee en de kleine parkeerplaatsen beperken het aantal bezoekers. Zelfs tijdens drukke zomerweekenden, wanneer schippers, vissers en zwemmers andere meren vullen, blijft Lake Jocassee relatief leeg.

Als u geen eigen boot hebt, verhuren zowel Jocassee Lake Tours als The Jocassee Outdoor Center kajaks, bieden ook rondleidingen aan en bieden pendeldiensten voor wandelaars en kajakkers.

Als u uw eigen boten hebt, omzeil dan de hoofdhelling en het parkeerterrein om ponton- en motorboten te vermijden en ga naar de afgelegen helling van Devil’s Fork. Duke Energy heeft daar onlangs de hellingen herbouwd en kleedfaciliteiten toegevoegd. In elk geval kunt u in de parkwinkel uw eigen waterdichte kaart van het meer kopen.

Meer Jocassee heeft de vorm van een hand met drie vingers die naar buiten uitsteken. De bootlanceerfaciliteiten bevinden zich diep in de palm van de hand. Alle onderstaande opties geven routes aan om de vingers van het meer te verkennen.

Day Trippin’

Zelfs bij de boothelling, als de zonnestralen het water van het meer in de juiste hoek raken, ziet u hoe helder en groen het water is. Als u maar een middag heeft, peddel dan naar links. Binnen een paar minuten ziet u huizen op de punt van Fisher Knob, waar een twintigtal massieve zomerhuizen de enige herinnering zijn aan ontwikkeling in dit anders zo wilde gebied. De huizen verdwijnen als het weelderige bladerdak een welkome camouflage biedt, en de dokken blijven de enige herinnering aan de beschaving.

Om echt een gevoel van wildernis gebied te krijgen, peddel voorbij Fisher Knob in de richting van Whitewater River en Thompson River. Blijf links en peddel helemaal tot waar Whitewater River in het meer uitmondt. Trek je kajak naar de kant en wandel langs de rivier. In de zomermaanden zijn de stroomversnellingen langs de rivier de natuurlijke versie van een duik in koud water, waar kleine watervallen de knopen uit de schouders masseren en het zuurstofrijke water een energieboost geeft. Uren kunnen worden doorgebracht met keien zoeken, watervallen ontdekken of afkoelen aan de rand van de rivier. De onverschrokken wandelaar kan een pad uitstippelen om zowel de Upper Whitewater waterval als de Lower Whitewater waterval te bekijken.

Als u nog tijd over hebt, peddel dan naar de Wright Creek waterval en de Thompson River. Bij een hoog meerpeil stroomt de waterval direct in het meer en kunnen kajakkers achter de waterval peddelen. Bij een lager meerpeil zijn er rond de waterval gouden zandstranden te zien die ideale picknickplaatsen zijn. Als het meer laag staat, kunt u achter de waterval lopen en wordt u getrakteerd op een uitzicht over het meer vanuit de lens van het watergordijn.

Overnighter

Devil’s Fork State Park onderhoudt Double Springs, een camping waar u met een boot kunt overnachten. Sommigen zeggen dat Double Springs de beste plek in het zuidoosten is om naar de sterren te kijken. Brooks Wade was aanvankelijk sceptisch over deze bewering. Toen zijn vriend hem vertelde over de fenomenale camping in South Carolina, antwoordde hij: “Je drinkt te veel maneschijn.” Met tegenzin stemde hij toe in een bezoek. Na een week aan het meer gekampeerd te hebben, verhuisden hij en zijn vrouw en opende het gidsenbedrijf Jocassee Lake Tours. Hij brengt elke dag door op het meer, dat hij eenvoudigweg als een paradijs beschrijft.

De meeste kajakkers peddelen over het meer om hun boot uit te laden en hun kamp op te zetten voordat ze de eindeloze inhammen en watervallen verkennen. De peddel over het meer duurt tussen de veertig minuten en een uur, afhankelijk van uw peddelsnelheid en de wind. Double Springs is een primitieve camping met tien boot-in kampeerplaatsen. Vanwege het lage waterpeil in het meer helpen houten treden bezoekers de steile oever te nemen, waarachter de campings zich bevinden.

Met een lege boot is het makkelijker peddelen, en kunt u ofwel de bovenstaande dagtochtroute volgen of omhoog peddelen naar Mills Creek Waterfall en de Horsepasture River.

Op weg naar Mills Creek Waterfall zult u het lage waterpeil in het meer opmerken. Sinds de zomer van 2011 staat het meer op droogte, wat betekent dat ongelooflijke rotsformaties zijn blootgesteld. Bewonder het graniet dat 500 miljoen jaar geleden is gevormd, en de prachtig ingewikkelde wortelsystemen die van de berghelling zijn geërodeerd.

Expeditiestijl

De enige andere legale optie om aan de rand van het meer te kamperen, is om helemaal de Toxaway River op te peddelen en langs de oevers van de rivier te kamperen en campings te delen met wandelaars die de Foothills Trail lopen, een 80-mijl lang wandelpad van Table Rock State Park in het oosten tot Oconee State Park in het westen. De kampeerplaatsen zijn afgelegen en belonen kajakkers die bereid zijn een volledig geladen kajak tien mijl heen en terug te peddelen. Plan om minstens drie en een half uur te peddelen.

Als u de Toxaway rivier op peddelt, verandert de oever van uitlopers van pijnbomen in een moerasachtige omgeving waar zeegrassen groeien en vogels nesten bouwen. Bij de monding van de rivier is het onverharde lint van het wandelpad nauwelijks zichtbaar vanuit het oogpunt van een kajakker. Als je het pad ziet, zet je je kajak stevig op de kant en maak je hem los om je spullen te dragen. In jaren met laag water is het onmogelijk om de rivier op te peddelen tot aan de kampeerplaatsen, en als je langs de inham gaat, zak je tot je knieën in de modder. Na ongeveer 100 meter zie je een opening onder een bladerdak van groenblijvende bomen en zie je overblijfselen van andere kampvuren. Hier vindt u kampeerplaatsen langs de oever van de rivier, en wordt u in slaap gesust door het stromende water en het zachte briesje.

The Oconee Bell

Onder de zeldzame planten die in dit gebied voorkomen, bevindt zich 90 procent van de Oconee Bells ter wereld. De Oconee Bell komt alleen voor op een paar geïsoleerde plaatsen in zuidelijk Appalachen. De Gorges biedt een perfecte habitat, die voldoet aan de eisen van de wilde bloemen voor vochtige, rotsachtige uitlopers en koele, schaduwrijke bossen. De naaste verwant van de bloem leeft in China en Japan. Het Oconee klokje, een witte, tere klokvormige wilde bloem, bloeit van half maart tot april in de Jocassee Gorges.

Een Franse botanicus, Andre Michaux, verzamelde het Oconee klokje voor het eerst in 1788. Hij legde het exemplaar in een herbarium in Parijs, waar het vijftig jaar lang onopgemerkt bleef. Toen ontdekte de Amerikaanse botanicus Asa Gray het specimen. Botanici zochten zonder geluk naar de bloem. Maar in 1877 vond een tiener genaamd George Hymans Oconee Bells tijdens een wandeling langs de Catawba River in North Carolina.