Naast het bespelen van de diatonische harmonica in zijn oorspronkelijke toonsoort, is het ook mogelijk om hem in andere toonsoorten te bespelen door in andere “posities” te spelen, met gebruikmaking van verschillende grondtonen. Door alleen de basisnoten van het instrument te gebruiken, zou het spelen in een specifieke toonsoort voor elke positie betekenen (b.v. spelen in D Dorisch of G mixolydisch op een C Majeur harmonica), maar technieken zoals buigen maken het mogelijk om verschillende toonsoorten te gebruiken op elke positie (b.v. spelen in E mixolydisch op een C Majeur harmonica). Harmonicaspelers (vooral bluesspelers) hebben een terminologie ontwikkeld rond de verschillende “posities”, die voor andere muzikanten enigszins verwarrend kan zijn. Er zijn twaalf “natuurlijke posities” (één voor elke halve toon), genummerd vanaf de 1e positie zoals gegeven (op een standaard 10-gaats diatonische) door de noot op de 1 slag en oplopend rond de cyclus van 5 – dus op een C harp, 1e positie geeft C, 2e positie G, 3e D, 4e A enz. Met dit nummeringssysteem zijn de posities 7-11 (op een C-instrument, die met grondtonenF♯, C♯, G♯, D♯, A♯) gebaseerd op noten die alleen beschikbaar zijn door te buigen of te overblazen. De terminologie van de posities is ook van toepassing op chromatische harmonica’s.

De eerste drie posities bestrijken het overgrote deel van het harmonicaspel, en deze posities hebben zowel namen als nummers. Ze zijn:

• 1ste positie (of “straight harp”): Ionische modus. De harmonica bespelen zoals ze bedoeld is, in de belangrijkste majeur toonsoort. Op een diatonische, start noot is gat 1 slag. Op een C-chromatische is het startgat hetzelfde, wat resulteert in C majeur toonladder. Dit is de belangrijkste positie die gebruikt wordt voor het spelen van volksmuziek op de harmonica.
• 2e positie (of “cross harp”): Mixolydische modus. Het bespelen van de harmonica in een toonsoort een kwart lager dan de bedoelde toonsoort. Door alleen de niet-gebogen noten te spelen, geeft deze positie de mixolydische toonladder tussen 2 trek en 6 slag. Echter, het buigen van de 3 trekkings toont de speler een kleine terts (of een blauwe terts), waardoor een speler een C harmonica kan gebruiken om in G mixolydisch of G mineur te spelen. Blues spelers kunnen ook een tritonus spelen in deze positie door de 4 trekkings te buigen. Zie een uitgebreidere bespreking van deze positie bij het artikel over blues harp. Op een diatonische harp is de grondtoon hole 2 draw of hole 3 blow. Op een C-chromatische is het begin gat 3 slag, wat resulteert in G majeur met een afgeplatte 7e.
• 3e positie (of “double cross harp” of “slant harp”): Dorische modus. Het bespelen van de harmonica een volle toon boven de bedoelde toonsoort. Dit geeft een dorische toonladder tussen 4 trek en 8 trek, hoewel ook hier buigingen en overblows de spelers een verscheidenheid aan mogelijkheden geven. Blues spelers kunnen een tritonus bereiken door de 6 trekkings te buigen. Op een diatonische toonladder is het begingat gat 1 trekkings. Op een C-chromatisch is het startgat gat 1 draw, wat resulteert in D mineur met een verhoogde 6e. Dit is de traditionele manier van Blues spelen op Chromatic.

De terminologie voor andere posities is iets gevarieerder. Het is natuurlijk mogelijk om in alle toonaarden te spelen en, met behulp van overblows en bends, is het mogelijk om in alle 12 toonsoorten te spelen op een enkele diatonische harmonica, hoewel dit zeer zelden wordt gedaan op een diatonische. Zelfs als een speler in staat is om meerdere toonsoorten te spelen op een enkele harmonica, zal hij meestal van harmonica wisselen voor verschillende nummers, waarbij hij de juiste “positie” kiest voor het juiste nummer om zo de beste klank te bereiken. Zelfs als dezelfde noten kunnen worden bereikt op een andere toonsoort van de harmonica, zal het kiezen van verschillende toonsoorten van harmonica’s bieden een verscheidenheid aan mogelijkheden, zoals dia’s, bochten, trillers, overblows, overbends, en tong splits. Adempatronen worden van positie tot positie veranderd, waardoor de moeilijkheidsgraad van de overgangen van de ene noot naar de volgende verandert, en de verhouding tussen blaas- en treknoten verandert. De verschillende startposities voor elke positie beperken of breiden de notenopties voor de onderste en bovenste octaven uit. Door van positie te veranderen kan de speler een ander geluid creëren.

Blues harp (2e positie)Edit

Blues harp of cross harp duidt een speeltechniek aan die ontstaan is in de blues muziek cultuur, en verwijst naar de diatonische harmonica zelf, omdat dit het soort is dat het meest gebruikt wordt om blues te spelen. De traditionele harmonica voor het bluesspel was de Hohner Marine Band, die betaalbaar en gemakkelijk verkrijgbaar was in verschillende toonsoorten, zelfs in het landelijke Amerikaanse Zuiden, en omdat het riet ervan kon worden “gebogen” (zie hieronder) zonder al te snel te verslechteren.

Een diatonische harmonica is ontworpen om het spelen in één diatonische toonladder te vergemakkelijken. Hier is de indeling van een standaard diatonische harmonica in de toonsoort C (1 slag is midden C):

Deze indeling maakt het gemakkelijk om de belangrijkste noten in C majeur te spelen, die van de C majeur drieklank: C, E, en G. Het tonisch akkoord wordt gespeeld door te blazen en het dominant akkoord wordt gespeeld door te tekenen.

Blues harp ondermijnt de bedoeling van dit ontwerp met wat “misschien wel het meest treffende voorbeeld in alle muziek is van een door en door idiomatische techniek die volledig in tegenspraak is met alles waarvoor het instrument ontworpen is” (van der Merwe p66), door de “trek” noten de primaire te maken, omdat ze gemakkelijker te buigen zijn (voor de gaten 1-6) en bestaan (ten opzichte van de toonsoort van de harmonica) uit II, V, VII, IV, en VI. In het geval van een majeur C harmonica zal dit zijn D, G, B, F, en A. Dit maakt twee dingen mogelijk:

1. Buigen op de treknoten;
2. Een benadering van de blues toonladder, die bestaat uit I, III♭, IV, V♭, V, VII♭. Gespeeld op een harp met C-sleutel levert dit een blues-toonladder in G op: G, B♭, C, D♭, D, F. (Dit lijkt op de stemming van de bottleneck gitaar).

De speler kan slurs of bends spelen rond de kleine/majeur terts van de toonladder en rond de tritonus/vijfde van de toonladder, die beide van vitaal belang zijn voor veel bluescomposities. Voor een verdere bespreking van “bending” op de harmonica, zie het harmonica-artikel.

De toonsoort die in deze stijl wordt gespeeld ligt een kwint boven de nominale stemming van de harmonica, b.v. een C-harmonica wordt bespeeld in de toonsoort G. Daarom wordt, om in de stemming te zijn met een normale gitaarstemming van E, vaak een A-harmonica gebruikt. Dit komt omdat door de C harmonica in G te spelen, of de A harmonica in E, het dominant of septiem akkoord wordt geproduceerd in plaats van het tonisch akkoord, en in de blues worden alle akkoorden meestal gespeeld als dominant (septiem of negende) akkoorden.

Dit is spelen in 2e positie, “cross harp” genoemd.”

Als we een solo gestemde harmonica gebruiken in plaats van een richter gestemde, dan zal deze in 3e positie staan, een ii-minor toonsoort. Dus in het geval van een C harmonica, zal het in de toonsoort van D mineur zijn. Dit wordt “slant harp” genoemd. Mineurtoonsoorten kunnen ook gemakkelijk in de 4e en 5e positie worden gespeeld.