(CNN) Cultureel gezien is het postpartum lichaam een bron van blijvende fascinatie. We zijn enthousiaste waarnemers van de vormen van vrouwen na de bevalling en vieren degenen die een paar maanden na het krijgen van een baby alle tekenen van zwangerschap hebben afgeschud. Dit zijn de vrouwen die, zoals de roddelbladen het uitdrukken, “terug stuiteren”, ook al geloven weinigen dat de inspanning die daarvoor nodig was, te vergelijken was met stuiteren of een dergelijke snelle en organische beweging.

Medisch gezien is het postpartum lichaam in principe onzichtbaar. In de Verenigde Staten hebben vrouwen over het algemeen slechts één afspraak in deze periode, zes weken na de bevalling, en die is over het algemeen kort. (Het American College of Obstetricians and Gynecologists heeft onlangs aanbevolen dit te veranderen). We zijn grotendeels – en een beetje hopeloos – op onszelf aangewezen bij het navigeren door de verschillende pijnen en disfuncties die zwangerschap en bevalling in hun kielzog achterlaten.

Niet alleen stuiterde ik niet terug na mijn zwangerschappen, maar het idee van stuiteren, in welke richting dan ook, klonk vreselijk. Zoals veel vrouwen had ik een postpartum abdominale scheiding, klinisch bekend als diastasis recti abdominis en in de volksmond als mummiebuikje: Het bindweefsel tussen mijn rectus abdominis, ook wel bekend als de six-pack spieren, was ongeveer 15 cm opgerekt. Ik voelde me ook behoorlijk instabiel, en ik nam aan dat deze twee dingen met elkaar in verband stonden.

Ob-gyns screenen niet routinematig op of bespreken abdominale separatie, ondanks het feit dat tot 60% van de vrouwen het in zekere mate ervaart tijdens het eerste jaar na de bevalling en naar schatting 33% er daarna mee te maken heeft. Velen van ons ontdekken dat we het hebben na het ervaren van pijn, verminderde mobiliteit of, ja, de niet altijd geliefde onderbuik pooch die de neiging heeft te gebeuren als gevolg van.

Ik ervoer al het bovenstaande toen ik me inschreef voor een postpartum revalidatieles onder leiding van mijn yogalerares. Als een plichtsgetrouwe student, volgde ik elke instructie. Ik vermeed crunches, waarvan werd beweerd dat ze de kloof zouden vergroten. En ik werkte hard aan het versterken van mijn dwarse buikspieren, de spieren die omhoog en omlaag lopen langs de zijkanten van onze buik, die naar verluidt het allemaal samen zouden brengen.

Maanden gingen voorbij, en ik voelde me sterker, slanker. Maar de kloof bleef. Had ik gefaald met het regime? Of, wat waarschijnlijker is gezien mijn grote inzet, had het regime mij in de steek gelaten? En, wanneer, als ik ooit zou kunnen zeggen dat ik genezen was?

Nu blijkt uit onderzoek dat ik gelijk had om achterdochtig te zijn. Artsen en fysiotherapeuten weten nog steeds niet wat de abdominale separatie geneest — of dat het überhaupt genezen moet worden.

“Het is misschien niet leuk om te horen, maar op dit moment weten we niet hoe we het moeten repareren met de middelen die we hebben,” zei dr. Elwin Mommers, die hernia’s bestudeert aan het Maastricht Universitair Medisch Centrum in Nederland.

Er is weinig bekend over diastasis recti

Mommers is de hoofdauteur van een overzicht van studies over abdominale separatie, gepubliceerd in december in het tijdschrift Surgical Endoscopy. Hij en zijn team sorteerden al het beschikbare onderzoek over het onderwerp en stelden vast dat het weinig duidelijkheid bood. Er was een tekort aan kwaliteitsstudies om conclusies uit te trekken, en de weinige kwaliteitsstudies die er waren, leverden geen substantiële bevindingen op.

Ze konden geen bewijs vinden dat fysiotherapie de kloof dichttrekt of dat een bepaald oefenplan effectiever is dan een ander. Ja, vrouwen die een oefenplan volgen, verlaten het misschien met een kleinere kloof — maar het is waarschijnlijk dat de kloof uit zichzelf zou zijn gedicht, zonder de oefeningen. Mommers zei dat vrouwen dit moeten zien als een reden om al te voorschrijvende oefenplannen te negeren die dingen als rugbuigingen en crunches verbieden, en te doen wat goed voelt voor hun lichaam.

“Je kunt alles doen wat je wilt” is het eerste wat we hen vertellen. Als je naar de studies kijkt, zijn de oefeningen die worden voorgeschreven om het te behandelen, of die het proberen te behandelen, volledig tegengesteld aan elkaar. Sommigen richten zich op rekken, anderen richten zich op het bij elkaar trekken, en geen van hen werkt,” zei Mommers.

Hij voegde eraan toe dat velen die de voordelen van een oefenplan willen documenteren, het gat meten wanneer de spieren zijn samengetrokken. In deze toestand kan een sterkere kern de middenspieren effectiever samendrukken en het laten lijken alsof de kloof kleiner is geworden. De truc, zei hij, is om te meten in een ontspannen toestand om de resultaten nauwkeurig te bepalen.

Velen geloven dat wanneer het bindweefsel tussen de buikspieren wordt uitgerekt, het ook zwakker wordt, maar Mommers zegt dat dit niet noodzakelijk waar is. “Als het zwak zou zijn, dan zou het meer vatbaar zijn voor het ontwikkelen van hernia’s, en er is absoluut geen bewijs dat een buikspierscheiding uiteindelijk leidt tot hernia’s,” zei hij.

Mommers’ onderzoek leidde ook tot zijn conclusie dat hoewel een operatie kan helpen de kloof te dichten en de buik platter te maken, het niet noodzakelijkerwijs leidt tot meer stabiliteit. Voorlopig lijkt het vooral een cosmetische oplossing.

Een andere nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Fysiotherapie, werpt ook twijfel over de huidige consensus rond de behandeling van buikscheiding. Een groep Noorse onderzoekers keek of het versterken van de transversus abdominis – alom aanbevolen, ook door mijn instructeur – echt werkt. Het werkt niet.

Kari Bø, een professor aan de Noorse School voor Sportwetenschappen en een van de auteurs van de studie, zei dat de bevindingen haar verbaasden. Ze geloofde dat dergelijke oefeningen de oplossing waren. Nu is ze niet zo zeker.

“Het is een zeer prevalente aandoening, helaas is het bewijs achter elk advies dat we geven zeer laag of niet-bestaand,” zei ze.

De enige aanbeveling die ze met enig vertrouwen kan doen, is dat “er geen uiterlijke of zichtbare opening moet zijn bij het doen van buikspieroefeningen.” Dus crunches en rugbuigingen zijn prima, zolang de maag niet uitpuilt tijdens hen.

Haar onderzoek heeft haar ook doen twijfelen of de abdominale scheiding echt de oorzaak is van rug- en bekkenbodempijn. Ze zei dat studies aantonen dat de prevalentie van dergelijke symptomen bij postpartumvrouwen niet hoger is bij degenen met een milde tot matige scheiding, vergeleken met degenen zonder scheiding. “Het kan zijn dat voor veel vrouwen een kleine kloof geen invloed heeft op de functie.”

Toch begrijpt Bø dat een “cosmetisch probleem nog steeds een probleem is” en is van plan om te bestuderen hoe ze het leven van een vrouw kunnen beïnvloeden.

Wat vrouwen kunnen doen

Zelfs als core training niet helpt om de kloof te dichten, zou het kunnen helpen met de bijbehorende bekkenbodemproblemen en rugpijn. Bø zei dat er sterke aanwijzingen zijn dat het trainen van de bekkengordel kan helpen bij urine-incontinentie en bekkenorgaanverzakking. Ze zei dat er geen bewijs is dat het specifiek trainen van de dwarse spieren helpt tegen rugpijn, onder de algemene bevolking. Ze is niet op de hoogte van studies die specifiek kijken naar mensen met een abdominale scheiding.

Er is echter enig bewijs dat algemene versterking van de kern helpt bij lage rugpijn – en er is weinig twijfel dat zwangerschap en bevalling de kern verzwakken, vooral op de korte termijn.

Wendy Powell, oprichter en CEO van MUTU System, een online oefenprogramma voor herstel na de bevalling, zei dat vrouwen met rugpijn of bekkenbodemproblemen zich meer moeten richten op uitlijning en kracht en minder op de kloof.

“Het gaat niet alleen om de kloof. Dat is een slechte dienst. Het idee dat deze kloof is het probleem en het sluiten van het is de oplossing – we missen wat belangrijk is,” zei ze.

Powell zei dat vrouwen moeten zoeken naar oefenprogramma’s die rekening houden met het hele lichaam, niet alleen met geïsoleerde spieren. “Voor mij ziet succes eruit als functie, een lichaam dat werkt, dat geen pijn doet, dat niet lekt, uitpuilt, uitpuilt of druk voelt.”

Volgens deze definitie van succes, lijk ik grotendeels genezen te zijn. Mijn lichaam werkt nu prima. Er is niet veel in de zin van pijn, lekkage of uitpuilend als ik mijn core train. Gisteravond nog, stuiterde ik door de woonkamer met mijn twee kinderen zonder angst voor vergelding van mijn midsectie.

Maar dat gat? Tenzij ik kies voor wat ik nu weet dat volledig cosmetische chirurgie zou zijn, lijkt het hier te blijven.