Vóór de opkomst van het ruimtetijdperk in 1957 hoefden we ons alleen zorgen te maken over uit de ruimte vallende dingen: meteoren, asteroïden en af en toe een komeet. Maar tegenwoordig gaan satellieten en ruimtevaartuigen regelmatig de ruimte in en vallen ze soms terug op aarde.
Hier is een overzicht van de grootste ruimtetuigen die uit de ruimte zijn gevallen.
Opmerking van de redacteur: het Russische ruimtestation Mir is hier opgenomen als referentie ter vergelijking (vanwege zijn enorme omvang), maar het werd opzettelijk op een gecontroleerde manier gedesorbited in 2001.
Deze countdown is voor het laatst bijgewerkt met de okt. 13, 2019 met details van China’s Tiangong-ruimtestation crasht.
Europe’s GOCE-satelliet
De GOCE-satelliet van de Europese ruimtevaartorganisatie viel op 10 november 2013 op aarde om een vurige ondergang te ontmoeten tijdens de re-entry.
De zwaartekracht-karterende GOCE-satelliet woog ongeveer 1 ton en was ongeveer 17 voet lang (5,3 meter). Dat is vrij groot, maar veel grotere satellieten hebben ongecontroleerde re-entries gemaakt door de jaren heen.
Volledig verhaal: Europese satelliet van 1 ton valt op aarde in vurige duikvlucht
Upper Atmosphere Research Satellite (UARS)
De 6,5 ton wegende UARS-satelliet was 10,7 meter lang en 4,5 meter breed. De spaceshuttle Discovery van de NASA heeft de klimaatsatelliet in september 1991 ingezet tijdens de STS-48-missie van de orbiter.
UARS heeft 14 jaar lang de atmosfeer van de aarde bestudeerd en daarbij veel belangrijke chemische stoffen gemeten die vandaag de dag nog steeds door andere vaartuigen worden gevolgd. UARS verschafte ook belangrijke informatie over de hoeveelheid licht van de zon op ultraviolette en zichtbare golflengten. De 750 miljoen dollar kostende satelliet werd in december 2005 door de NASA buiten gebruik gesteld en viel in september 2011 op aarde.
Onderzoekers schatten dat ongeveer 532 kilo van de 6,5 ton wegende massa van UARS de re-entry waarschijnlijk heeft overleefd.
Skylab
NASA lanceerde het ruimtestation Skylab in 1973, en in totaal bezochten drie bemande missies het 85 ton wegende ruimtestation in 1973 en 1974. De NASA had oorspronkelijk gepland dat het Skylab ongeveer tien jaar in een baan om de aarde zou blijven, maar dat gebeurde niet. Door de sterker dan verwachte zonneactiviteit werd de atmosfeer van de aarde warmer en breder, waardoor de luchtweerstand van het Skylab toenam. In het midden van 1979 was het klaar om naar beneden te komen. Er was niet veel wat de NASA kon doen om de terugkeer van de buitenpost te controleren, maar de ruimtevaartorganisatie was in staat om een aantal van Skylab’s tuimelende manoeuvres te beheren.
Op 11 juli 1979 keerde Skylab terug naar de aarde, brandend boven de Indische Oceaan en West-Australië. Enkele grote brokken overleefden de terugkeer naar de Aarde en kwamen onder andere ten zuidoosten van Perth terecht. Niemand raakte gewond, maar de Australische stad Esperance rekende NASA 400 dollar aan voor afval.
NASA heeft echter nooit betaald. Een radio-dj uit Californië nam de boete in 2009 voor zijn rekening nadat hij donaties van zijn luisteraars had ingezameld.
Pegasus 2
NASA lanceerde de 11,6 ton wegende Pegasus 2 satelliet in 1965 om de overvloed aan micrometeoroïden in een lage baan om de aarde te bestuderen.
Pegasus 2 verzamelde ongeveer drie jaar lang gegevens en straalde die naar huis, waarna hij nog eens elf jaar rond de aarde zweefde, gedurende welke tijd zijn baan steeds lager werd. De satelliet kwam uiteindelijk neer op 3 november 1979, maar de brokstukken spatten onschadelijk neer in het midden van de Atlantische Oceaan.
Salyut 7
Salyut 7 was het laatste van negen ruimtestations die de Sovjet-Unie lanceerde in het kader van haar Salyut-programma van 1971 tot 1982. Salyut 7 steeg op 19 april 1982 op en bleef bijna negen jaar in de lucht, waar het tijdens zijn operationele leven zes verschillende bemanningen herbergde.
Salyut 7 was ongeveer 52 voet (16 meter) lang en 13,6 voet (4,15 m) breed op zijn breedste punt. De totale massa van de buitenpost was ongeveer 22 ton.
Het onbemande ruimtestation kwam terug naar de aarde op 7 februari 1991. Op dat moment was een ruimteschip genaamd Cosmos 1686 gedokt aan Salyut 7, om te helpen bij het testen van de bevestiging van uitbreidingsmodules aan ruimtestations. Cosmos 1686 was ook onbemand, en het tipte de weegschaal op ongeveer 22 ton ook.
Het enorme Salyut 7-Cosmos 1686 complex verbrandde en brak boven Argentinië, met sommige brokstukken verspreid over een stad genaamd Capitan Bermudez. Er zijn geen gewonden gemeld.
Space Shuttle Columbia
Tragisch genoeg maakte NASA’s spaceshuttle Columbia ook een ongecontroleerde terugkeer naar de aarde aan het einde van zijn STS-107 missie in 2003.
Op 1 februari 2003 brak Columbia boven Noordoost-Texas uit elkaar toen het terugkeerde van een 16-daagse wetenschapsmissie. Alle zeven astronauten aan boord kwamen om het leven, en de 100 ton wegende orbiter werd vernietigd.
Een onderzoek later vermeldde schade aan het hitteschild aan de voorrand van de linkervleugel van Columbia als de oorzaak van de ramp. Een stuk schuimisolatie van Columbia’s externe brandstoftank brak af tijdens de lancering en sloeg een gat in de vleugel van de shuttle 82 seconden na de lancering op 16 januari 2003.
Door de schade kon superheet plasma van de atmosferische binnenkomst van het ruimtevaartuig Columbia’s linkervleugel binnendringen, waardoor het voertuig werd vernietigd terwijl het op weg was naar zijn landingsplaats op NASA’s Kennedy Space Center in Florida.
Niemand op de grond raakte gewond, maar het verlies van Columbia betekende de tweede fatale ramp in het 30-jarige shuttleprogramma van de NASA.
Cosmos 954
Hoewel dit Sovjet-spionagevaartuig niet de grootste onbemande satelliet was die op aarde is neergestort, was het misschien wel de engste.
De 3.800 kg wegende Cosmos 954 werd in september 1977 gelanceerd voor een missie om de bewegingen van Amerikaanse kernonderzeeërs te volgen. Cosmos 954 zelf was nucleair aangedreven, en zijn reactorkern slaagde er niet in om het ruimtevaartuig te scheiden en naar een hogere, nucleair-veilige baan te stuwen zoals gepland. Dat maakte de ongecontroleerde re-entry van de satelliet, op 24 januari 1978, een reden voor wereldwijde bezorgdheid. Cosmos 954 kwam terug op aarde boven het noordwesten van Canada en verspreidde radioactieve brokstukken over een groot gebied. De Canadese regering factureerde de Sovjet-Unie 6 miljoen dollar voor de kosten van de opsporings- en opruimingsinspanningen; de Sovjets betaalden uiteindelijk 3 miljoen dollar.
Verschillende andere door kernenergie aangedreven Sovjetsatellieten zijn op aarde neergestort, waaronder Cosmos 1402 in 1983.
Long March 7 Rocket
De 6-ton zware tweede trap van China’s Long March 7-raket viel op 27 juli 2016 terug naar de aarde, wat een spectaculaire vuurbal veroorzaakte in luchten over het westen van de Verenigde Staten.
De Long March 7 was op 25 juni opgestegen op zijn eerste vlucht, waarbij hij een prototype bemanningscapsule en verschillende technologiedemonstraties naar een baan om de aarde bracht, zeiden Chinese functionarissen. China ontwikkelde de raket gedeeltelijk om te helpen bij de bouw van een ruimtestation, dat de natie hoopt operationeel te hebben in de vroege jaren 2020.
China’s Tiangong 1 ruimtestation
Op 1 april 2018 viel China’s ruimtelaboratorium Tiangong 1 uit de lucht, brak uit elkaar en brandde op in de lucht boven de zuidelijke Stille Oceaan om ongeveer 20:16 p.m. EDT (0016 april 2 GMT), volgens de U.S. Strategic Command’s Joint Force Space Component Command.
Tiangong-1 was ongeveer 34 voet lang bij 11 voet breed (10,4 bij 3,4 meter), en het woog meer dan 9 ton (8 metrische ton). Het ruimtelab bestond uit twee hoofdonderdelen: een “experimentele module” waarin bezoekende astronauten werden ondergebracht en een “resource module” waarin Tiangong-1’s zonne-energie- en voortstuwingssystemen waren ondergebracht.
China lanceerde Tiangong 1 in een baan om de aarde op 29 september 2011. Het vloog ongeveer 350 kilometer boven de aarde en bood onderdak aan astronautenbemanningen van China’s Shenzhou 9- en Shenzhou 10-missies in 2012 en 2013, respectievelijk. Na die missies waren de primaire doelen voor het lab, dat een levensduur van twee jaar had, voltooid.
In maart 2016 verloren Chinese vluchtcontrollers het contact met Tiangong 1 en het werd toegestaan om uit de ruimte te vallen.
Tiangong 2: China’s 2e ruimtelaboratorium (gecontroleerd)
China’s tweede ruimtelab, Tiangong 2, is op 19 juli 2019 op aarde gevallen. In tegenstelling tot zijn Tiangong 1 voorganger, was de terugkeer van Tiangong 2 gecontroleerd.
De 8,6-metrische ton Tiangong 2 kwam opnieuw binnen boven de South Pacific Ocean Uninhabited Area, een dumpplaats voor ter ziele gegane ruimtevaartuigen. Tiangong-2 lanceerde in september 2016 en werd door China gebruikt om levensondersteuning, bijtank- en herbevoorradingsmogelijkheden te testen ter ondersteuning van de ontwikkeling van een groter ruimtestation van 20 ton.
Het mini-ruimtestation bood eind 2016 onderdak aan China’s Shenzhou 11-missie, de langste bemande ruimtevlucht van China tot nu toe. Het verwelkomde ook China’s eerste gerobotiseerde vrachtschip, genaamd Tianzhou 1, in april 2017.
In september 2018 kondigde het China Manned Space Engineering Office aan dat het Tiangong 2-ruimtelab in 2019 zou worden gedesorbiteerd om zijn missie te beëindigen.
Gerelateerd: China’s Tiangong 2 ruimtelab in beeld
Russisch ruimtestation Mir (gecontroleerd)
Een van de grootste ruimtevaartuigen ooit om opnieuw in de atmosfeer van de aarde te komen, blijft het enorme Mir-ruimtestation, dat op 23 maart 2001 door Rusland werd gedesorbited.
In tegenstelling tot de andere vallende ruimtevaartuigen op deze lijst, was de terugkeer van de Mir een volledig gecontroleerde afdaling die tot doel had het iconische Russische ruimtestation in de Stille Oceaan te verwijderen. Vanwege de immense omvang van Mir is het ter referentie in deze lijst opgenomen.
Russia’s Mir-ruimtestation bestond uit verschillende cilindervormige modules die afzonderlijk werden gelanceerd en tussen 1986 en 1996 in een baan om de aarde werden gebracht. In 2001 woog de Mir (waarvan de naam in het Russisch “Vrede” of “Gemeenschap” betekent) 135 ton en verbleef hij 15 jaar in de ruimte.
Mir was zo groot als zes schoolbussen en was, met uitzondering van twee perioden zonder bemanning, ononderbroken bewoond tot augustus 1999.
Mir kwam opnieuw in de atmosfeer van de aarde nabij Nadi, Fiji, en viel in de Stille Zuidzee.
Recent nieuws