Het wordt aangeprezen als een slimme manier voor Europa om zijn duurzame energiedoelen te bereiken. Maar probeer Lisa Sanchez duizenden kilometers verderop in Amerika maar eens te vertellen dat het verbranden van houtsnippers een vorm van schone energie is.
De bucolische charme van haar landelijke huis in de Piney Woods bosregio van Oost-Texas wordt ondermijnd door de grote Duitse Pellets-fabriek die net achter haar tuin staat. De fabriek in Duitse handen is in staat om 578.000 ton houtpellets per jaar te produceren, die bestemd zijn om de Atlantische Oceaan over te steken om te voldoen aan een levendige markt voor het product daar.
Sanchez verhuisde in 2014 naar het acht hectare grote landgoed in Woodville, honderd mijl ten noordoosten van Houston. Toen ze vorige week op een zonnige avond bij haar zwembad zat, twee paarden grazend in haar weiland, was het gemakkelijk te begrijpen waarom zij en haar man Tony hun twijfels over de locatie inslikten.
“De fabriek was niet luidruchtig, het was vrediger dan ik dacht dat het zou worden,” zei ze. Maar binnen een jaar “kreeg ik veel last van ademhalingsproblemen, ik werd steeds ziek.” In plaats van in uitstekende gezondheid, voegde ze eraan toe: “Ik heb noodinhalers, ik gebruikte van alles. Ik heb nu astma.”
Het openen van haar ramen en deuren om een briesje binnen te laten was een onverstandige zet, zei ze: de lucht voelde meer roetig dan fris aan.
Het verbranden van bosbiomassa – in wezen hout – is door de industrie gepromoot als een schoner, meer hernieuwbaar energie-alternatief voor steenkool en gas. Amerikaanse bedrijven zoals Enviva hebben een groeiende exportindustrie ontwikkeld voor bomen in blokjes gesneden in houtpellets, met exportvolumes die zijn toegenomen van bijna niets in de vroege jaren 2000 tot 4,6 miljoen ton pellets in 2015 – bijna alle daarvan gaat naar Europa om steenkool te vervangen in energiecentrales daar.
De houtpelletsindustrie beweert dat ze boomtakken en afvalhout gebruikt, maar milieugroepen zeggen dat er sterke aanwijzingen zijn dat uitgestrekte stukken waardevol, ongerept bos zijn gekapt in staten waaronder North Carolina en Florida om de groeiende sector te voeden.
In het Verenigd Koninkrijk gevestigde onderzoekers ontdekten vorig jaar dat het verbranden van hout een “ramp” is voor klimaatverandering omdat oudere bomen grote hoeveelheden koolstof vrijgeven wanneer ze worden verbrand en niet altijd worden vervangen door herbeplante bossen. Zelfs wanneer bomen worden vervangen, kan het tot 100 jaar duren om een bebost gebied te cultiveren dat evenveel koolstof opneemt als eerder werd vrijgegeven. En de brandstof die wordt verbrand bij het verschepen van houtpellets naar Europa is ook een belangrijke bron van uitstoot.
“Filosofisch ziet het er goed uit, maar praktisch ziet het er in veel gevallen vrij slecht uit,” zei William Schlesinger, een biogeochemicus en lid van de adviesraad van het US Environmental Protection Agency.
“Wanneer je bestaande bomen omhakt en ze verbrandt, breng je onmiddellijk koolstofdioxide in de lucht. Geen van de bedrijven kan garanderen dat ze onaangetast bos kunnen laten hergroeien om dezelfde hoeveelheid vrijgekomen koolstof vast te leggen. De hele hernieuwbare bosbouwindustrie is een soort hoax in termen van zijn voordeel als klimaatmitigatie.”
Schlesinger voegde er echter aan toe dat het verbranden van hout kan resulteren in lagere emissies dan steenkool, mits goed beheerd en gecertificeerd, en zou kunnen worden gebruikt als een “overbruggingsbrandstof” naarmate zonne- en windenergie zich verder uitbreidt.
Scott Pruitt, de beheerder van de EPA , heeft onlangs aangekondigd dat houtpellets zullen worden geclassificeerd als hernieuwbare energie, vergelijkbaar met zonne- of windenergie.
Dit heeft geleid tot alarm onder sommige deskundigen, waaronder die in de eigen wetenschappelijke raad van de EPA, die nog steeds werkt aan zijn eigen advies over de milieu-impact van het verbranden van hout om energie op te wekken. “Pruitt die dit aankondigt voordat we ons erover hebben gebogen, was ontstellend – eerlijk gezegd was het een belediging voor ons bestaan,” zei Schlesinger.
“Als je jonge bomen verbrandt en ze opnieuw laat aangroeien, is het misschien niet zo slecht. Als je je waagt aan oudere bomen of bossen die nog nooit zijn gekapt, kan dat heel slecht zijn.”
Enkele gemeenschappen die in de buurt van houtpelletfabrieken wonen, hebben ook geprotesteerd tegen de dampen die over hun huizen waaien. Woodville, echter, met minder dan 3.000 inwoners – ongeveer een kwart onder de armoedegrens – waardeert banen. Sanchez ging eens naar een lokale milieuvergadering en was de enige die kwam opdagen.
“Het is alsof ze zeggen ‘het is gesloten, waarom zou je je er zorgen over maken?'”, zei de 57-jarige, terwijl de glanzende metalen silo’s van de fabriek net zichtbaar waren boven een rij bomen achter haar. De felrode muren van de fabriek steken af tegen de hoofdweg, samen met de slogan van het bedrijf op een reusachtig bord: “Energie die teruggroeit”.
Alles was stil: de activiteiten van de fabriek, die in 2013 met de productie begon, zijn momenteel opgeschort. German Pellets diende in 2016 een aanvraag in voor insolventie, maar milieuactivisten vrezen dat hun Texaanse fabrieken binnenkort weer open zullen gaan, ondanks een reeks veiligheidsproblemen.
Vorig jaar waren een brand in een silo en een afzonderlijk dodelijk ongeval in een opslagfaciliteit van German Pellets Texas aanleiding voor rechtszaken.
Er was een explosie en brand in de Woodville-fabriek in 2014. En de milieugroep Sierra Club beschuldigt de faciliteit van het ver overschrijden van de toegestane emissieniveaus, met regelgevers die bereid zijn om de vervuilingslimieten te verhogen.
De Texas-commissie voor milieukwaliteit en German Pellets reageerden niet op verzoeken om commentaar, maar een TCEQ-woordvoerster vertelde de Texas Observer dat het ervoor zorgt dat overtredingen worden gecorrigeerd.
Een analyse door het Environmental Integrity Project wees uit dat ten minste acht van de 15 grootste Amerikaanse houtpelletfaciliteiten sinds 2014 branden of explosies hebben gehad, terwijl 21 fabrieken die naar Europa exporteren buitensporig veel broeikasgassen en verontreinigende stoffen uitstoten.
De Sierra Club beschrijft de Texaanse faciliteiten als een “monument voor Europa’s klimaatzonden”.
Terug in haar tuin is Sanchez niet anti-industrie, maar gelooft dat de regelgeving moet worden aangescherpt.
Ze kan niet bewijzen dat de fabriek haar ziek heeft gemaakt, maar denkt dat het geen toeval is dat haar gezondheid veel beter is sinds het stopzetten van de productie. “Ik voel me veel beter, ik adem veel beter, zelfs de lucht lijkt me niet meer zo zwaar”, zei ze.
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via E-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger