Audiofielen zijn als sommeliers van muziek. Je hebt een ervaren gehemelte nodig om te weten hoe je noten van peer en eikenhout in een goede wijn oppikt, net zoals je een ervaren oor nodig hebt om te luisteren naar knisperende hi-hats en volle galm in een liedje. Dit werd duidelijk toen ik hoorde over Amazon Music’s nieuwe high fidelity muziek streaming service. Ik begon met de gratis proefversie en verwachtte weggeblazen te worden door de geluidskwaliteit. Tot mijn ontsteltenis kon ik geen significant verschil horen tussen de hoge resolutie en de normale geluidskwaliteit van de streamingdiensten waaraan ik gewend was.

Om te weten of ik de enige was, stuurde ik een quiz over geluidskwaliteit naar mijn Berklee Online-collega’s, een behoorlijk muzikaal georiënteerde groep, al zeggen we het zelf. NPR bracht de quiz uit die je hieronder ziet toen de lossless muziekstreamingdienst, TIDAL, in 2015 lanceerde, om te bepalen of luisteraars een ongecomprimeerd WAV-bestand konden ontcijferen, van een 320 kbps MP3, van een 128 kbps MP3. Onze gemiddelde score als groep van 10 was 48 procent.

Als er iemand in de wereld is die een opname van hoge kwaliteit kan onderscheiden van een opname van lage kwaliteit en alles daartussenin, dan zijn het onze muziekproductiedocenten van Berklee Online wel. Ik sprak met vier docenten om hun mening te horen over hifi-streaming, de relevantie ervan in hun leven en in het leven van de gemiddelde luisteraar.

Zo blijkt, Sean Slade en Prins Charles Alexander hebben allebei de NPR-quiz gebruikt met hun studenten muziekproductie en zagen vergelijkbare resultaten.

“Toen ik het opnam in een discussie in mijn online graduate class, had iedereen dezelfde reactie,” zegt Slade. “Wauw, ik dacht dat ik zo cool was en toch heb ik veel van dit alles fout. Dus dat heeft me iets geleerd.”

Ik sprak met Slade en Alexander, samen met Erin Barra en Jonathan Wyner. Slade en Alexander zeggen allebei dat ze het verschil kunnen horen tussen een high fidelity-opname en een niet-high fidelity-opname, maar zijn het erover eens dat de verschillen miniem zijn.

“Als er al een verschil is, dan is het zo subtiel en zo gering dat je iemand moet zijn die al tientallen jaren in het vak zit, zoals ik, om het te horen,” zegt Alexander, die als opname- en mixtechnicus heeft gewerkt met klanten als Mary J. Blige, Destiny’s Child, The Notorious B.I.G., Sting, Aretha Franklin en anderen. Hij heeft meer dan 40 platina- en gouden certificaten van de RIAA (Recording Industry Association of America) en heeft meerdere Grammy Awards en nominaties op zijn naam staan.

Als er al een verschil is, dan is het zo subtiel en zo klein dat je iemand moet zijn die al tientallen jaren in het vak zit, zoals ik, om het te horen. -Producer en @berkleeonline docent Prince Charles Alexander over hi-fi streaming Click To Tweet

Ter voorbereiding op ons gesprek, zegt Slade dat hij zichzelf trakteerde op een paar top-of-the-line koptelefoons. Hij verwierf wereldwijde erkenning door de eerste hit van Radiohead, “Creep”, en later het debuutalbum van de band, Pablo Honey, te co-produceren. Slade heeft TIDAL, Spotify en Amazon HD naast elkaar gelegd.

“Ik kon het verschil zien, maar de verschillen waren zo subtiel dat ze misschien niets betekenden,” zegt hij. “TIDAL had het beste geluidsbeeld en Amazon HD, dat van cd-kwaliteit was, kwam op de tweede plaats – ik kon het horen. Het had niet helemaal de ruimte in de hoge tonen die TIDAL wel had, maar de verschillen waren minimaal. En Spotify klonk anders. Het had een beetje meer mid-range, een beetje minder Hi-Fi-achtig kristalhelder high end, maar het had meer punch, en ik dacht muzikaal leven in het middengebied.”

Barra en Wyner zijn het met hun collega’s eens dat de gemiddelde luisteraar de verschillen in lossless audio waarschijnlijk niet kan horen, maar ze zien wel de waarde ervan voor professionals in de muziekindustrie en audiofielen.

“Iemand met oren die op die manier ontwikkeld zijn, kan waarschijnlijk een groot verschil horen, en het is een betekenisvol verschil,” zegt Barra. “Maar voor de meeste mensen is het gewoon niet mogelijk om dat echt te horen, of ze luisteren niet eens op die manier.”

Barra, een expert in creatieve muziektechnologietoepassingen, zegt dat ze is opgevoed door een audiofiel. Als producer, componist en songwriter heeft ze bedrijven vertegenwoordigd als Ableton, ROLI, MusicTech, Moog, en iZotope. Barra voorziet dat de gemiddelde luisteraar belang hecht aan de kwaliteit van de muziekweergave, vooral nu mensen investeren in meer geavanceerde audiotechnologie zoals Beats-koptelefoons en AirPods.

“Ik ben opgegroeid in die energie van ‘kijk, opnamekwaliteit is echt belangrijk, en luisteren is iets dat serieus moet worden genomen'”, zegt ze. “Ik denk er op verschillende manieren over, maar ik denk dat het geweldig zou zijn om een hogere kwaliteit te streamen. En de wereld is sterk aan het veranderen omdat mensen zich zorgen maken over het soort afspeelscenario’s waartoe ze toegang hebben.”

Wyner zegt dat voor de overgrote meerderheid van de luisteraars en de context waarin ze naar muziek luisteren, de kwaliteit van muziekstreaming er volgens hem niet zo veel toe doet.

“Dat wil niet zeggen dat het niet belangrijk is,” zegt Wyner. “Ik denk wel dat het belangrijk is en voor mij persoonlijk ben ik altijd geïnteresseerd in het verkrijgen van zoveel mogelijk van de ervaring en resultaten van het kunstenaarschap.”

Op de vraag op welke muziekstreamingdiensten hij geabonneerd is, antwoordt Wyner: “Op allemaal.” Hij streamt Spotify, TIDAL, Apple Music en de nieuwe Amazon HD. Als eigenaar van M Works Mastering Studios in Cambridge, Massachusetts, heeft hij commerciële releases gemasterd van James Taylor, David Bowie, Aerosmith, Pink Floyd, Cream, en meer. Wyner is onlangs benoemd tot verkozen voorzitter van de Audio Engineering Society (AES).

“Ik denk dat audio met een hoge resolutie binnen redelijke grenzen fantastisch is,” zegt hij. “Zou ik blij zijn met een 96 kHz/24-bit versie van alles waar ik naar luister? Want op dat moment zou ik geen enkele beperking hebben wat betreft mijn vermogen om alle nuances te horen die bij het maken van de plaat zijn gebruikt.”

Wyner wijst erop dat internetbandbreedte ooit een obstakel vormde voor hi-fi streaming, maar dat is de afgelopen tien jaar veranderd.

“Snelle internettoegang betekende tien jaar geleden iets heel anders,” zegt hij. “Tegenwoordig hebben mensen, in ieder geval in grote stedelijke gebieden, hele brede pijpen. Het is eigenlijk niet zo moeilijk om mensen lossless audio aan te bieden of behoorlijk dicht bij lossless audio. Zodra de technische beperkingen wegvallen, kunnen we mensen audio van echt hoge kwaliteit bieden. Dus waarom doen we dat verdomme niet?”

Neem een cursus muziekproductie bij BERKLEE

Alexander voorziet technische beperkingen voor hifi-streaming, waaronder internetbandbreedte en herverdelingsproblemen.

“We zitten in een generatie waarin veel dingen met een hogere resolutie al zijn gesampled tot MP3’s, en de MP3 wordt nu geüpsampled tot hoge resolutie,” zegt hij. “Dus luister ik echt naar een bestand met een hoge resolutie? Nee. Dus zelfs het bepalen waar de originele muziek vandaan komt zou een hele toer zijn; naar de originele platenmaatschappij gaan, de originele master vinden, hem laten afdrukken in een high res formaat. En dan uploaden naar een streaming site . . . Dat is gewoon een hoop werk. Wie wil dat nou doen?”

De dialoog over het belang van muziekkwaliteit en -weergave wordt momenteel aangevoerd door Neil Young. In het afgelopen decennium heeft hij zich fel verzet tegen het streamen van gecomprimeerde MP3-muziek, met het argument dat het luisteraars niet alleen slechts een fractie van het potentieel van een opname laat, maar dat het onze hersenen vergiftigt, zoals hij in een artikel in New York Times Magazine bespreekt. Na de ondergang van zijn eigen digitale muziekbedrijf, Pono, heeft Young de nieuwe high fidelity muziekstreamingdienst van Amazon geprezen.

“De aarde zal voor altijd veranderen als Amazon streaming van hoge kwaliteit bij de massa introduceert,” zei Young in een persbericht. “Dit zal het grootste zijn wat er in de muziek gebeurt sinds de introductie van digitale audio 40 jaar geleden.” In het Times Magazine-artikel vergeleek auteur David Samuels Young’s gevoelens over de kwaliteit van muziekstreaming met het binnenlopen van het Metropolitan Museum of Art om te zien dat kunstwerken van Gustave Courbet of Vincent van Gogh zijn vervangen door pixelige miniaturen.

Net als Young, zegt Barra dat ze bezorgd is dat de luisteraars hoge kwaliteit playback zullen missen, zelfs als ze niet weten wat ze missen. Barra vreest dat mensen niet in staat zullen zijn om de volledige mogelijkheden van een hifi-opname te ervaren, vooral met de toenemende populariteit van slimme luidsprekers.

“Aan de ene kant denk ik dat het een heel belangrijk gesprek is om te voeren, en dat het in het belang van elke artiest is om mensen de beste weergave van hun kunst te geven,” zegt ze. “Maar tegelijkertijd is er een enorm spectrum aan plaatsen waar je muziek zal worden afgespeeld. En de afspeelsituatie van de meeste mensen zal tekort schieten. Ze zullen niet eens in staat zijn om dat bestand in zijn volle natuurgetrouwheid te horen.”

Of de vier docenten high fidelity-streaming zullen gebruiken of niet, daarover is men verdeeld. Slade ziet de high fidelity-functie meer als een marketinginstrument en zegt dat hij het voorlopig bij Spotify zal houden.

“Het verschil in wat ik hoor is, ten eerste, niet groot genoeg voor mij om er extra geld voor te betalen,” zegt hij. “Ten tweede, iemand zou me hiervoor kunnen neerhalen, maar ik gaf eigenlijk de voorkeur aan het Spotify-geluid. … Ik vond het gewoon beter en het platform is makkelijk en het kost 10 dollar per maand en het geeft me alles wat ik nodig heb.”

Alexander richt zich liever op het kunstenaarschap dan op het verhogen van de getrouwheid.

“Ik weet niet of het dat waard is,” zegt hij. “Ik besteed mijn energie liever aan het maken van een goed nummer dan aan het vechten over hoe je het gaat ontvangen. Als het een geweldig nummer is, moet het door alle platforms heen snijden op een manier die het individu aanspreekt.”

Hoewel Barra zegt dat de meeste mensen de details niet oppikken bij het afspelen in hoge resolutie, betekent dit niet dat ze het niet kunnen leren.

“Ik denk dat het onze verantwoordelijkheid is als muziekmakers, of als de mensen die deze dialoog leiden, om na te denken over manieren om die andere kant weer op te gaan, zodat het luisteren naar muziek met hoge resolutie weer belangrijk en cultureel relevant wordt”, zegt ze. “Ik denk dus dat het belangrijk is dat we mensen aanmoedigen om te leren luisteren en om te geven.”

Eén manier om je luistervaardigheid te verbeteren is volgens haar om een nummer te “A/B-en”, wat betekent dat je het naast elkaar legt met een opname met hoge resolutie en een gewone MP3-opname.

“Je kunt naar de hoge tonen luisteren en je concentreren op de glinsterende hi-hats en synths, en je op dat soort geluiden concentreren,” zegt ze. “Luister dan naar de volgende opname en probeer je op dezelfde manier te concentreren en kijk of je het verschil kunt horen.”

Wyner zegt dat hifi-streaming een stap in de goede richting is voor de muziekindustrie. In een ideale situatie, zegt hij, zal streamingkwaliteit samengaan met een passende prijs voor de consument en een vergoeding voor artiesten en makers.

“Telkens wanneer een muziekdistributeur, of dat nu Apple, TIDAL of in dit geval Amazon is, de waarde inziet van het praten over hoge kwaliteit, dat ze denken dat mensen geld willen uitgeven aan muziek van hoge kwaliteit, denk ik dat dat echt een positieve boodschap is voor de wereld”, zegt hij. “Mensen laten betalen voor muziek is hier echt het probleem.”

Verken cursussen die zijn geschreven en gegeven door Prince Charles Alexander (Vocal Production), Erin Barra (Music Production Fundamentals for Songwriters), Sean Slade (Music Production Analysis), en Jonathan Wyner (Audio Mastering Techniques). Verbeter je kritische luistervaardigheid met de Berklee Online cursus Basis Gehoorvorming 1.