De grondwet van de Verenigde Staten vormt de rechtsgrondslag voor het verlenen van auteursrechtelijke bescherming in de Verenigde Staten. Volgens de grondwet heeft het Congres de macht om de vooruitgang van wetenschap en kunst te bevorderen door auteurs en uitvinders voor bepaalde tijd het exclusieve recht op hun geschriften en ontdekkingen te verlenen. Copyrights en patenten zijn de enige vormen van intellectueel eigendom met een historische basis in de grondwet. Alle andere vormen van intellectueel eigendom zijn gebaseerd op het gewoonterecht of het wettelijk recht.

In de loop der jaren heeft het Congres een aantal wetten uitgevaardigd waarin de rechten van auteurs op hun creaties zijn vastgelegd, maar al deze wetten ontlenen hun gezag aan de Grondwet. In dit artikel leert u wat een auteursrecht is en hoe het tot stand komt.

Een auteursrecht beschermt de uitdrukking van een idee. In tegenstelling tot een octrooi, dat het idee zelf beschermt, beschermt een auteursrecht alleen de uitdrukking. Het idee voor een nieuwe muizenval kan worden beschermd door een octrooi, terwijl de uitdrukking van dat idee in tekeningen, foto’s en woorden kan worden beschermd door een auteursrecht.

Een auteursrecht ontstaat zodra het werk is vastgelegd in een stoffelijk medium van uitdrukking, dus het auteursrecht op een werk bestaat zodra de auteur de muziekcompositie of het toneelstuk voltooit. De auteur van het werk is aanvankelijk eigenaar van het auteursrecht. De eigendom van het recht kan echter aan anderen worden overgedragen. Als het werk is gemaakt door een werknemer, wordt de werkgever beschouwd als de auteur en bezit hij het auteursrecht als een werk in loondienst.

Als eigenaar van het auteursrecht heeft de auteur het exclusieve recht om kopieën van het werk te maken, het werk in het openbaar te vertonen en uit te voeren en om kopieën van het werk onder het publiek te verspreiden. Deze exclusieve rechten gelden voor het leven van de auteur plus 70 jaar. Het auteursrecht op een werk gemaakt voor verhuur, echter, duurt voor een vaste termijn van 95 jaar vanaf de datum van de creatie van het werk.

Om in aanmerking te komen voor auteursrechtelijke bescherming, moet een werk origineel zijn voor de auteur. Om origineel te zijn, moet het werk:

Als niet aan deze twee voorwaarden wordt voldaan, wordt het werk niet als oorspronkelijk beschouwd en komt het niet in aanmerking voor auteursrechtelijke bescherming. Een werk komt echter nog wel in aanmerking voor auteursrechtelijke bescherming als het niet-originele elementen bevat. Als een auteur bijvoorbeeld niet-originele elementen op een originele manier herschikt, zal de compilatie als oorspronkelijk worden beschouwd en in aanmerking komen voor auteursrechtelijke bescherming.