Of we nu papieren biljetten tevoorschijn halen of een kredietkaart gebruiken, bij de meeste transacties die we dagelijks uitvoeren, wordt geld gebruikt. Sterker nog, geld is de levensader van economieën over de hele wereld. Met geld wordt papiergeld of munten bedoeld die in omloop zijn. Maar geld is eigenlijk maar een klein onderdeel van de monetaire economie en slechts één aspect van de totale geldhoeveelheid.

Het meeste geld bestaat tegenwoordig inderdaad als kredietgeld of als elektronische records die in banken of financiële instellingen zijn opgeslagen in databases. Maar toch, het brood en boter van alledaagse transacties is valuta, en dat is wat we hier nader zullen bekijken.

Wat is valuta?

Hoewel het voor de hand ligt, omdat we het bijna dagelijks gebruiken, kan de precieze betekenis van geld ook ongrijpbaar en genuanceerd zijn.

Stel je voor dat je schoenen maakt voor de kost en brood moet kopen om je gezin te voeden. Je benadert de bakker en biedt een paar schoenen aan voor een bepaald aantal broden. Maar wat blijkt, hij heeft op dit moment geen schoenen nodig. Je hebt pech, tenzij je in de buurt een andere bakker vindt, die toevallig ook een tekort aan schoenen heeft.

Volgens de heersende economische opvattingen, verlicht geld dit probleem. Het biedt een universele opslag van waarde die gemakkelijk kan worden gebruikt door andere leden van de samenleving. Diezelfde bakker heeft misschien een tafel nodig in plaats van schoenen. In het algemeen kunnen transacties veel sneller plaatsvinden omdat verkopers gemakkelijker een koper kunnen vinden met wie ze zaken willen doen.

Het belangrijkste is dat geld de rekeneenheid moet zijn, of numeraire, wat een deftige term is voor de eenheid waarin dingen binnen een samenleving worden geprijsd. In de V.S. is dat de dollar. Zodra er een rekeneenheid is, kunnen mensen inderdaad op krediet ruilen zonder het gebruik van fysiek geld.

Munt is het fysieke papiergeld dat in omloop is. Door de munt te aanvaarden kan een handelaar zijn goederen verkopen en heeft hij een handige manier om zijn handelspartners te betalen. Er zijn ook andere belangrijke voordelen van valuta. Door het relatief kleine formaat van munten en dollarbiljetten zijn ze gemakkelijk te vervoeren. Denk aan een maïskweker die een kar vol zou moeten laden met voedsel elke keer dat hij iets moet kopen. Bovendien hebben munten en papier het voordeel dat ze lang meegaan, iets wat niet van alle goederen kan worden gezegd. Een boer die afhankelijk is van rechtstreekse handel, bijvoorbeeld, heeft misschien maar een paar weken voordat zijn goederen bederven. Met geld kan zij haar rijkdom vergaren en opslaan.

Diverse vormen van valuta in de geschiedenis

Heden ten dage is het vanzelfsprekend om valuta te associëren met munten of papieren biljetten. Echter, valuta heeft een aantal verschillende vormen aangenomen door de geschiedenis heen. In veel vroege samenlevingen werden bepaalde goederen een standaard betaalmiddel. De Azteken gebruikten vaak cacaobonen in plaats van rechtstreeks goederen te verhandelen. Goederen hebben in dit verband echter duidelijke nadelen. Afhankelijk van hun grootte kunnen zij moeilijk van plaats tot plaats te vervoeren zijn. En in veel gevallen hebben ze een beperkte houdbaarheid.

Dit zijn enkele van de redenen waarom geslagen geld een belangrijke innovatie was. Al in 2500 v. Chr. maakten Egyptenaren metalen ringen die ze als geld gebruikten, en echte munten zijn er al sinds minstens 700 v. Chr. toen ze werden gebruikt door een samenleving in het huidige Turkije. Papiergeld ontstond pas tijdens de Tang Dynastie in China, die duurde van 618-907 na Christus. Metalen geld in de vorm van munten gemaakt van edelmetalen zoals goud, zilver of koper zijn al gebruikelijk sinds de vroege beschaving.

Andere vormen van geld die hebben bestaan zijn grote ronde stenen op de eilanden in de Stille Oceaan, kaurischelpen in het premoderne Amerika, tabaksbladeren, maten van granen of zout, of zelfs sigaretten en pakjes ramen noedels in gevangenissen.

Meer recentelijk heeft de technologie een geheel andere vorm van betalen mogelijk gemaakt: elektronisch geld. Met behulp van een telegraafnetwerk voltooide Western Union (NYSE:WU) in 1871 de eerste elektronische geldoverdracht. Met de komst van mainframecomputers werd het mogelijk voor banken om elkaars rekeningen te debiteren of crediteren zonder het gedoe van het fysiek verplaatsen van grote sommen contant geld.

Heden ten dage zijn elektronische betalingen en digitaal geld niet alleen gebruikelijk, maar is het de belangrijkste en alomtegenwoordige geldvorm geworden.

Waarde in valuta

Wat geeft onze moderne vormen van valuta – of het nu een Amerikaanse dollar of een Japanse yen is – nu precies waarde? In tegenstelling tot de vroege munten gemaakt van edele metalen, heeft het meeste van wat tegenwoordig wordt geslagen niet veel intrinsieke waarde. Het behoudt echter zijn waarde om een van de twee redenen.

Ten eerste, in het geval van “representatief geld”, kan elke munt of elk biljet worden ingewisseld voor een vaste hoeveelheid van een grondstof. De dollar viel in deze categorie in de jaren na de Tweede Wereldoorlog, toen centrale banken over de hele wereld de Amerikaanse regering $35 konden betalen voor een ons goud. Met andere woorden, het papiergeld vertegenwoordigde een claim op fysiek metaal en kon legaal worden ingewisseld voor dat metaal op verzoek.

Zorgen over een mogelijke run op Amerika’s goudvoorraad leidde er echter toe dat president Nixon deze overeenkomst met landen over de hele wereld opzegde. Door de goudstandaard te verlaten, werd de dollar wat wordt genoemd fiatgeld. Met andere woorden, de dollar heeft waarde simpelweg omdat mensen erop vertrouwen dat andere partijen hem zullen accepteren. Tegenwoordig vallen de meeste belangrijke valuta’s ter wereld, waaronder de euro, het Britse pond en de Japanse yen, in deze categorie. Fiatgeld ontleent zijn waarde bovendien aan het vertrouwen in de overheid en haar vermogen om belastingen te heffen en te innen.

Wisselkoersbeleid

Hoewel valuta technisch gezien verwijst naar fysiek geld, verwijzen financiële markten naar valuta’s als de rekeneenheden van nationale economieën en de wisselkoersen die tussen valuta’s bestaan. Vanwege het mondiale karakter van de handel moeten partijen vaak ook buitenlandse valuta’s verwerven. De regeringen hebben twee fundamentele beleidskeuzen wanneer het erom gaat dit proces in goede banen te leiden. De eerste is het aanbieden van een vaste wisselkoers.

Hierbij koppelt de overheid haar eigen valuta aan een van de belangrijkste wereldvaluta’s, zoals de Amerikaanse dollar of de euro, en stelt zij een vaste wisselkoers tussen de twee denominaties vast. Om de plaatselijke wisselkoers te handhaven, koopt of verkoopt de centrale bank van het land de valuta waaraan zij is gekoppeld.

Het belangrijkste doel van een vaste wisselkoers is een gevoel van stabiliteit te creëren, vooral wanneer de financiële markten van een land minder verfijnd zijn dan die in andere delen van de wereld. Beleggers krijgen vertrouwen doordat ze precies weten hoeveel van de gekoppelde valuta ze kunnen verwerven als ze dat willen.

Vaste wisselkoersen hebben echter ook een rol gespeeld in tal van valutacrises in de recente geschiedenis. Dit kan bijvoorbeeld gebeuren wanneer de aankoop van lokale valuta door de centrale bank leidt tot overwaardering ervan.

Het alternatief voor dit systeem is de munt te laten zweven. In plaats van vooraf de prijs van vreemde valuta vast te stellen, dicteert de markt wat de kosten zullen zijn. De Verenigde Staten is slechts een van de grote economieën die een zwevende wisselkoers hanteert. In een zwevend systeem bepalen de regels van vraag en aanbod de prijs van een vreemde valuta. Daarom zal een toename van de hoeveelheid geld de coupure goedkoper maken voor buitenlandse investeerders. En een toename van de vraag zal de munt sterker (duurder) maken.

Hoewel een “sterke” munt positieve connotaties heeft, zijn er ook nadelen. Stel dat de dollar in waarde stijgt ten opzichte van de yen. Plotseling zouden Japanse bedrijven meer moeten betalen om goederen van Amerikaanse makelij te kopen, en hun kosten waarschijnlijk doorberekenen aan de consument. Dit maakt Amerikaanse producten minder concurrerend op overzeese markten.

Het effect van inflatie

De meeste grote economieën over de hele wereld gebruiken nu fiat valuta’s. Omdat ze niet gekoppeld zijn aan enig fysiek goed, hebben regeringen de vrijheid om extra geld bij te drukken in tijden van financiële problemen. Hoewel dit meer flexibiliteit biedt om uitdagingen aan te pakken, schept het ook de mogelijkheid om te veel uit te geven.

Het grootste gevaar van het drukken van te veel geld is hyperinflatie. Met meer geld in omloop is elke eenheid minder waard. Hoewel een bescheiden inflatie betrekkelijk onschuldig is, kan een ongecontroleerde devaluatie de koopkracht van de consument dramatisch aantasten. Als de inflatie jaarlijks 5% bereikt, is het spaargeld van ieder individu, ervan uitgaande dat het geen aanzienlijke rente oplevert, 5% minder waard dan het voorgaande jaar. Natuurlijk wordt het moeilijker om dezelfde levensstandaard te handhaven.

Om deze reden proberen centrale banken in ontwikkelde landen gewoonlijk de inflatie onder controle te houden door indirect geld uit de circulatie te nemen wanneer de valuta te veel waarde verliest.

The Bottom Line

Overschillig welke vorm het aanneemt, alle valuta heeft dezelfde basisdoelen. Het helpt de economische activiteit te stimuleren door de markt voor verschillende goederen te vergroten. En het stelt consumenten in staat hun rijkdom op te slaan en daarmee in hun behoeften op lange termijn te voorzien. Geld was ooit beperkt tot het domein van fysieke munten en biljetten, maar de huidige digitale economie betekent dat geld nu bestaat als gegevens die zijn opgeslagen in grootboeken bij banken, en overstijgt zelfs de mogelijkheid van tastbaarheid met de ontwikkeling van cryptocurrencies zoals Bitcoin, die nooit fysiek kunnen worden gemaakt.