In de loop van vele jaren kunnen steenkoraalpoliepen enorme rifstructuren creëren. Riffen ontstaan wanneer poliepen skeletten van calciumcarbonaat (CaCO3) afscheiden. De meeste steenkoralen hebben zeer kleine poliepen met een gemiddelde diameter van 1 tot 3 millimeter, maar hele kolonies kunnen zeer groot worden en enkele tonnen wegen. Tijdens hun groei vormen deze riffen een structurele habitat voor honderden tot duizenden verschillende gewervelde en ongewervelde soorten.
De skeletten van steenkoralen worden afgescheiden door het onderste deel van de poliep. Dit proces levert een beker, of kelk, op waarin de poliep zit. De wanden rond de beker worden de theca genoemd, en de bodem wordt de basale plaat genoemd. Af en toe komt een poliep los van zijn basis en scheidt een nieuwe basale plaat af boven de oude, waardoor een kleine kamer in het skelet ontstaat. Terwijl de kolonie in leven is, wordt CaCO3 afgezet, waardoor scheidingswanden worden toegevoegd en het koraal wordt opgetild.
Wanneer poliepen fysiek worden gestrest, trekken zij zich samen in hun kelk, zodat vrijwel geen enkel deel boven hun skelet wordt blootgesteld. Dit beschermt de poliep tegen roofdieren en de elementen. Op andere momenten steken de poliepen uit de kelk. De meeste poliepen steken het verst uit wanneer ze zich voeden.
Rifbouwende koralen vertonen een breed scala aan vormen. Zo hebben vertakkingskoralen primaire en secundaire takken. Digitate koralen zien eruit als vingers of klompjes sigaren en hebben geen secundaire takken. Tafelkoralen vormen tafelachtige structuren en hebben vaak vergroeide takken. Elandshoornkoralen hebben grote, afgeplatte takken. Foliose koralen hebben brede, plaatvormige delen die in wervelvormige patronen oprijzen. Koraalkoralen groeien als een dunne laag tegen een substraat. Massieve koralen zijn kogel- of keivormig en kunnen zo klein zijn als een ei of zo groot als een huis. Paddenstoelkoralen lijken op de al dan niet vastgehechte toppen van paddenstoelen.
Het aantal soorten steenkoralen loopt in de duizenden, en steenkoralen nemen verschillende karakteristieke vormen aan. Maak kennis met acht verschillende groeipatronen van steenkoralen.
Zeenkoralen groeien wanneer individuele poliepen zichzelf optillen van de basis van de steenachtige bekers waarin ze zich bevinden, en daarboven een nieuwe basis creëren. Leer hoe steenkoralen groeien.