Elke prefectuur heeft zijn eigen rijbewijscentrum en testmethoden, en een inwoner van een bepaalde prefectuur mag het rijexamen alleen in zijn of haar prefectuur afleggen. Het slagingspercentage bij de rijbewijscentra is bedroevend laag en de meeste Japanners slagen pas bij de tweede poging. Aangezien de studenten in totaal 30 uur moeten klokken en slechts maximaal 2 uur per dag kunnen doen, neemt dit proces natuurlijk een langere tijd in beslag. Daarom gaan de meeste Japanners naar speciale rijscholen, ook wel rijbewijskampen genoemd, om een rijbewijs te halen zonder het praktijkexamen af te leggen (uiteraard tegen een veel hogere prijs). Geen enkele kandidaat is echter vrijgesteld van het examen voor schriftelijke kennis, omdat dit een voorwaarde is voor het praktijkgedeelte. Rijbewijshouders krijgen na het slagen voor het praktijkexamen een “learner driver’s permit”. Na een paar intensieve weken in het chauffeurskamp (de minimumleeftijd van chauffeurs in Japan is 18), zijn ze min of meer verzekerd van een rijbewijs. Het Japanse rijbewijs staat de houder ook toe op een bromfiets te rijden, maar alleen na het bijwonen van een bromfietscursus.

Voor buitenlanders die hun rijbewijs omzetten, afhankelijk van het land waar je vandaan komt, moet je ofwel alleen het schriftelijke examen afleggen, dat naar verluidt gezond verstand is en gemakkelijk te halen, ofwel zowel het schriftelijke als het praktische examen afleggen. En hier steekt het beruchte onvergeeflijke rijexamen zijn lelijke kop op. Als je geluk hebt, slaag je misschien bij de tweede poging. Absoluut gruwelijk! Het gerucht gaat dat het een gedramatiseerde versie is van wat er in werkelijkheid op de weg gebeurt en dat de kandidaat echt een show moet opvoeren om de examinator in staat te stellen zijn vaardigheden naar behoren te beoordelen. Overdreven handelingen en soms geluiden, bijvoorbeeld een “Mm”-geluid maken bij het controleren van de dode hoek, elke zwaai van het hoofd ongeveer 2 seconden laten hangen bij het uitkijken naar andere auto’s bij het maken van een bocht, enz. Terzijde: er is een vreemde gewoonte om de volgende kandidaat achterin te laten zitten om de poging van de vorige kandidaat te observeren. Ik had nog nooit van een dergelijke praktijk in andere landen gehoord, maar het klinkt als een goede manier om fouten te voorkomen.

Dat gezegd hebbende, is het systeem van demerit points behoorlijk streng. Schorsing of zelfs intrekking van rijbewijzen zijn niet ongewoon. Echter, de cumulatieve verdienste systeem is niet zonder zijn voordelen: 5 opeenvolgende jaren zonder strafpunten levert de bestuurder een gouden rijbewijs op. Een nieuw rijbewijs is groen en geldig voor 3 jaar, waarna een standaard blauw rijbewijs wordt afgegeven. Het gouden rijbewijs is zeer begeerd vanwege de slagkracht en de immuniteit tegen de verkeerspolitie, het gemak van verlenging, evenals de kortingen op verzekeringspremies. Contra-intuïtief, niet iedereen die een blanco strafblad heeft is een goede ervaren bestuurder. Bijvoorbeeld huisvrouwen die wel een rijbewijs hebben maar nauwelijks rijden; het is niet verwonderlijk dat deze wegpiraten gouden kaarten hebben. Voordat in 2003 de basisregistratiekaart voor ingezetenen werd ingevoerd, was het rijbewijs het enige foto-ID dat een Japans staatsburger kon krijgen en verwierf daarmee veel populariteit.

Als je je de tijd of het geld voor het Japanse rijexamen niet kunt veroorloven of geen auto in Japan bezit, is een andere manier om dit te omzeilen het aanvragen van een internationale rijvergunning van waar je rijbewijs geregistreerd is met een geldigheid van 1 jaar. Het kost meestal niet veel en is goed genoeg voor het huren van auto’s voor weekend trips! Auto’s zijn relatief gemakkelijk te huren in Japan en zijn niet duur. Een typische hatchback of sedan zou ongeveer 6000-10000 yen per dag kosten (normaal beschikbaar in tijdsblokken van 6 uur), en er zijn bijna te veel verhuurbedrijven op het internet. Een van de bekendste diensten is Nippon Rent-a-car.

De A tot Z’s van het bezitten en besturen van een auto in het Land van de Rijzende Zon