De term plastische chirurgie komt van het Griekse woord plastike (teckhne) of de kunst van het modelleren of beeldhouwen. Het beroep gaat terug tot ongeveer 800 v. Chr. in India, waar voorhoofdsflappen werden gebruikt om geamputeerde neuzen te reconstrueren. De oude Egyptenaren en Romeinen pasten ook plastische chirurgie toe om defecten aan oren/lippen te herstellen en de huid te verfraaien. De American Board of Plastic Surgery (ABPS) werd in 1937 opgericht en kreeg in 1941 van de American Board of Medical Specialties (ABMS) de status van een belangrijke specialisatiecommissie. Dit was lang vóór het moderne gebruik van de industriële plastische producten die wij dagelijks gebruiken. Vandaar de verwarring tussen de alledaagse plastische produkten die wij gebruiken en plastische chirurgie.

De praktijk van plastische chirurgie omvat het herstel, de verjonging en de verbetering van de patiënt door middel van de kunst van het opereren. Plastische chirurgie kan worden onderverdeeld in twee hoofdgebieden: reconstructieve & esthetische/cosmetische chirurgie.

Reconstructieve plastische chirurgie wordt uitgevoerd om functionele beperkingen te corrigeren die het gevolg zijn van brandwonden, traumatische letsels zoals botbreuken/breuken in het gezicht, aangeboren afwijkingen zoals gespleten gehemelten/gespleten lippen, ontwikkelingsafwijkingen, infecties/ziekten en kanker/tumoren. Reconstructieve plastische chirurgie wordt meestal uitgevoerd om de functie te verbeteren, maar het kan ook worden gedaan om een normale vorm of uiterlijk te benaderen. Esthetische of cosmetische plastische chirurgie omvat technieken voor de “verbetering” van het uiterlijk van een individu door middel van chirurgische en medische technieken, en houdt zich specifiek bezig met het handhaven van het normale uiterlijk, het herstel ervan, of de verbetering ervan boven het gemiddelde niveau in de richting van een of ander esthetisch ideaal.

Het chirurgisch gebied van de plastische chirurgie is vrij omvangrijk en omvat vele chirurgische gebieden, zoals brandwond-, borst-, lichaamscontour-, cosmetische, craniofaciale, hand-, microchirurgie, pediatrische en occuloplastische chirurgie. De eerste niertransplantatie werd uitgevoerd door een plastisch chirurg die later de Nobelprijs kreeg, Dr. Joseph Murray. Andere opmerkelijke ontwikkelingen zijn borstreconstructie met implantaten/autogeen weefsel, operaties van teen tot hand om de handfunctie te reconstrueren en te herstellen, handtransplantaties en aangezichtstransplantaties. Plastische chirurgie is een van de meest uitgebreide en ingewikkelde van de chirurgische beroepen. De opleiding tot door de ABPS gecertificeerd plastisch chirurg is tijdrovend en ingewikkeld.

Alle ASPS plastisch chirurgen zijn eerst artsen. Zij moeten de universiteit afmaken en afgestudeerd zijn aan de medische faculteit. Terwijl de huisarts, kinderarts of radioloog drie jaar opleiding volgt om hun vak uit te oefenen na het behalen van de medische graad, moet de plastisch chirurg die gecertificeerd is door de ASPS een minimum van 5 jaar post-graduate chirurgische opleiding voltooien. Aanvullende residentie- of fellowship-opleiding is heel gebruikelijk. Vaak gaan ASPS plastisch chirurgen verder studeren in een van de vele andere specifieke gebieden van plastische chirurgie, zoals hand-, craniofaciale, microchirurgie, cosmetische chirurgie, enz.

Alle ASPS plastisch chirurgen zijn goed opgeleide en ervaren chirurgen. De initiële opleiding van een plastisch chirurg kan plaatsvinden in vele gebieden van de chirurgie om urologie, orthopedie, otolaryngologie (ENT), algemene chirurgie en zelfs neurochirurgie omvatten. De voltooiing van het ambacht vereist een kerncurriculum plastische chirurgie dat twee tot vijf jaar kan duren, afhankelijk van het opleidingsprogramma en de achtergrond/ervaring van de kandidaten. Het opleidingsproces is uitgebreid. De meeste ASPS-leden hebben ongeveer 14 tot 16 jaar hoger onderwijs gevolgd, zijn geslaagd voor drie tot vijf nationale certificeringsexamens in zowel schriftelijke als mondelinge vorm en zijn midden tot eind 30 wanneer zij aan hun loopbaan beginnen. Het is de zware prijs die zij betalen om dit chirurgische vakgebied te betreden dat het individu herstelt, verjongt en verbetert door middel van de kunst van chirurgie. Het begon allemaal zo veel jaren geleden met het ambacht van het modelleren of beeldhouwen van de menselijke vorm.