Veel van het menselijk gedrag wordt beïnvloed door hormonen. Zo is er cortisol, dat betrokken is bij onze stressrespons en energiebalans. Testosteron, een mannelijk geslachtshormoon, maakt mannen competitiever. Oxytocine heeft verschillende sociale en fysiologische functies in de hersenen en het lichaam, maar wordt soms ook het “liefdeshormoon” genoemd vanwege zijn rol in de sociale binding. Dit zijn allemaal vereenvoudigingen, maar hormonen liggen wel ten grondslag aan veel aspecten van wat we doen en wat we voelen.

Onderzoekers onderzoeken vaak de effecten van hormonen op gedrag in laboratoriumexperimenten met proefpersonen. Sommige studies tonen aan dat wanneer je mensen oxytocine geeft, ze vrijgeviger worden en meer vertrouwen krijgen. In andere studies waarbij mannen testosteron krijgen toegediend, gebeurt het tegenovergestelde. De kracht van dergelijke studies is dat zij oorzaak en gevolg kunnen aantonen – de gedragsverandering treedt alleen op bij proefpersonen die hormonen krijgen, niet bij degenen die een placebo krijgen. Maar dit onderzoek heeft ook zwakke punten: het richt zich vaak op afzonderlijke hormonen en negeert hun mogelijke interacties, en gedrag wordt gemeten met zeer kunstmatige taken.

Om deze tekortkomingen aan te pakken, hebben we wat hormoononderzoek in het veld gedaan – letterlijk. Door te werken met een inheemse bevolking in het Amazonegebied, ontdekten we dat oxytocine en testosteron op belangrijke manieren op elkaar inwerken.

Uit het laboratorium, het bos in

Om de manieren waarop verschillende hormonen samen gedrag in meer naturalistische contexten beïnvloeden te ontwarren, werkten we samen met het Tsimane-volk in Bolivia. Traditionele samenlevingen zoals de Tsimane zijn geen levende overblijfselen uit het verleden, maar hun levenswijze – kleine, hechte gemeenschappen die hun eigen voedsel produceren – kan onthullen aan welk soort situaties onze hormoonsystemen goed zijn aangepast.

Voor dit onderzoek heeft een van ons, Ben Trumble, Tsimane-mannen gevolgd terwijl ze op jacht gingen naar voedsel. Gewoonlijk gaan Tsimane-mannen ’s ochtends vroeg alleen of met een partner op pad en zoeken ze in het bos naar prooien zoals wilde zwijnen, herten, apen of de zeldzame tapir. Ze volgen lange lusvormige paden en zijn soms acht of negen uur onderweg, waarbij ze ongeveer tien kilometer afleggen. Ben verzamelde speekselmonsters tijdens de jacht om veranderingen in de hormoonspiegels van de mannen te meten.

We hadden eerder gerapporteerd dat succesvolle jagers een golf van testosteron ervoeren die aanhield vanaf het moment dat ze een prooi hadden gedood tot aan hun thuiskomst – een “winnaarseffect”, dat hen beloont voor hun werk. Testosteron versterkt de jachtactiviteit en helpt tegelijkertijd bij de spierregeneratie daarna – vergelijkbaar met het opgetogen gevoel dat we hebben na het sporten of andere lichaamsbeweging.

Nu hebben we aangetoond dat jagers die naar huis terugkeren ook verhoogde oxytocineniveaus hebben, vooral als ze lang weg zijn geweest en als hun testosteron hoog was.

Oxytocine en testosteron balanceren samen

Gezien enkele van de eerdere studies lijkt het contra-intuïtief dat oxytocine en testosteron in een individu samen zouden stijgen. Oxytocine heeft de neiging mensen socialer en vrijgeviger te maken, terwijl testosteron het tegenovergestelde effect kan hebben. In het geval van de jacht lijkt het onvermijdelijk dat testosteron stijgt als onderdeel van de succesvolle activiteit.

Maar terugkerende jagers moeten ook vlees delen met hun familie en vrienden; dit is waar oxytocine in het spel komt. Het kan helpen de potentieel negatieve sociale effecten van testosteron te overwinnen. Mannen die langer afwezig waren, lijken meer oxytocine nodig te hebben om weer contact te maken met hun familie; het lijkt erop dat afwezigheid inderdaad het hart doet sneller kloppen, via een oxytocine stoot.

De noodzaak om een evenwicht te vinden tussen jachttrots en sociale verplichtingen, en de noodzaak om opnieuw contact te leggen met een familie die afhankelijk is van hun bevoorrading, werd waarschijnlijk gedurende een groot deel van de evolutionaire geschiedenis van de mens door mannen ervaren. Oxytocine wordt bij alle zoogdieren aangetroffen en vindt zijn oorsprong in de moeder-kind-band, waar het helpt bij de bevalling, de verzorging en de hechting. Bij sommige soorten zou dit bestaande hormonale mechanisme dan kunnen worden aangewend voor nieuwe contexten – bijvoorbeeld mannen die investeren in paar-bonding en familievoorziening, wat zeldzaam is bij zoogdieren.

Naturalistische studies zoals de onze kunnen helpen de evolutionaire geschiedenis en functie van deze hormonen te ontrafelen. Het feit dat hormoonmechanismen in de loop van de evolutie zijn aangepast, wijst erop dat de gedragingen die zij bevorderen in het verleden voordelen op het gebied van fitness hebben opgeleverd. In dit geval moeten de jacht en het delen van vlees het voortplantingssucces van mannen hebben verhoogd.

In deze context is het ook interessant dat net als testosteron, oxytocine betrokken kan zijn bij spierregeneratie. Hoewel hier meer onderzoek naar moet worden gedaan, zou het logisch zijn dat hetzelfde hormoon zowel sociale als regeneratieve functies heeft als de gelegenheid en de behoefte aan beide voorspelbaar samenvallen, zoals bij thuiskomst na een dag werken.

Naturalistische studies zoals de onze kunnen helpen de evolutionaire geschiedenis en functie van deze hormonen te ontrafelen op een manier die kunstmatige laboratoriumstudies niet kunnen.