Mijn vader was vroeger niet alleen een groot ondernemer – hij maakte van zijn tapijtenwinkel 20 winkels, maar daarnaast was hij ook een echte uitvinder.

Een van zijn eerste uitvindingen was een machine die automatisch de lengte op de achterkant van tapijtrollen markeerde als ze uit de fabriek kwamen. Ik heb het bronzen octrooi voor dat apparaat aan de muur van mijn kantoor hangen.

Helaas werkte de machine nooit helemaal zoals geadverteerd, omdat het inkt doorliet en op het tapijt terechtkwam.

Het zakelijke idee van een miljoen dollar…

Een paar jaar later kwam mijn vader met een ander idee – een idee waar we allemaal veel bekender mee zijn: de robocaller.

Vader bedacht de robocaller al in de jaren 70, toen telefoonbeantwoorders hét nieuwe ding waren geworden; het waren in feite de iPhones van die tijd.

Op een dag, toen hij thuis de uitgaande boodschap voor ons antwoordapparaat aan het opnemen was, kwam het grote idee. Hij dacht bij zichzelf:

Would’t it be great if, instead of taking a call and playing a recording, the machine could make a call and leave a recording?

His eureka moment had arrived.

… Dat iemand gestolen

Hoewel mijn vader innovatief was, was hij geen ingenieur, zijnde meer een “big picture” soort kerel en zo. Daarom, en omdat hij wist dat hij net een heel groot idee had, huurde vader een ingenieur in om hem te helpen een prototype te maken.

Toen ze klaar waren, liet pa de ingenieur op een avond naar ons huis komen om het eindproduct te demonstreren. Pa drukte op een knop, en we hoorden de robotbeller een nummer bellen en dan een vooraf opgenomen boodschap afspelen. En dan hing hij op, en deed het automatisch opnieuw. En nog eens.

We hadden nog nooit zoiets gezien.

Late die avond, met ons allen opgewonden en uitgeput, bedankte de ingenieur ons, pakte het prototype in, en wenste ons een goede nacht.

We hebben hem, of de machine, nooit meer gezien.

De volgende dag wilde de ingenieur de telefoon niet opnemen. Dus papa reed naar zijn winkel om te zien wat er aan de hand was. Hij vond het verlaten. De man had de stad verlaten. Dit was een grote klap, op zijn zachtst gezegd, voor mijn vader en ons gezin. Als hij zijn intellectuele eigendom goed had beschermd, zouden we nu allemaal miljonairs zijn.

Hoe voorkom je dan dezelfde fout als mijn vader heeft gemaakt? Hier zijn drie cruciale dingen die je moet doen om je zakelijke idee van een miljoen dollar veilig te stellen.

Hoe bescherm je je zakelijke idee

Ben niet bang om geheimhoudingsverklaringen uit te delen

Een NDA, oftewel een geheimhoudingsovereenkomst, is essentieel zodra je een geweldig idee hebt. Vaak, en vooral in de beginfase van een nieuw project, zult u het willen en moeten delen met buitenstaanders. Maar hoe kun je er zeker van zijn dat ze je idee niet stelen?

Zorg dat ze die NDA ondertekenen, dat is hoe. Een NDA zegt in wezen:

Hoewel het de gewetenlozen niet zal tegenhouden, zal een NDA de aandacht van de meeste mensen wel trekken.

Zorg er daarom voor dat iedereen met wie u samenwerkt de NDA ondertekent voordat u uw idee met hen deelt, ongeacht hoe goed u ze kent of vertrouwt. Serieus.

Mensen zoals:

• Werknemers: Neem het op in uw personeelshandboek.
• Zakenpartners: Vraag hen om er ook een te ondertekenen.
• Verkopers: Neem de NDA op op hetzelfde moment dat u een zakelijk contract samenstelt.

U kunt online een goede NDA vinden, of u kunt uw advocaat er een laten opstellen. Een onzorgvuldig geformuleerde NDA kan u namelijk helemaal niet beschermen.

En dat brengt ons bij het volgende punt:

Huur een goede advocaat

Het inhuren van een advocaat is een van de belangrijkste stappen die mijn vader over het hoofd heeft gezien. Je hebt iemand nodig tijdens het hele proces om jou en je grote idee veilig te houden. Hier is hoe je de juiste soort advocaat vindt.

Zoek naar advocaten voor intellectueel eigendom

Je wilt niet zomaar een advocaat – je wilt er een die gespecialiseerd is in “intellectueel eigendom,” dat wil zeggen, octrooien, auteursrechten en handelsmerken voor bedrijven.

Vraag om aanbevelingen

Mond-tot-mondreclame is een van de beste manieren om een gerenommeerde advocaat te vinden die je kunt vertrouwen. Vraag een collega of vriend over hun wettelijke vertegenwoordiging. Post in een klein bedrijf Facebook-groepen of LinkedIn-gemeenschappen waar u lid van bent.

Ideaal, zult u werken met een advocaat die komt sterk aanbevolen. Als u geen goede aanbeveling kunt krijgen, dan is het tijd om u tot Google te wenden.

Doe het niet goedkoop

Het inhuren van een top-notch intellectueel eigendomsrecht advocaat is een van de slimste investeringen die u kunt doen als eigenaar van een bedrijf. Nee, u wilt uw geld niet verkwisten, maar u wilt ook niet onzorgvuldig zijn. Dit is een van de vele situaties waarin het vinden van de beste koopje is niet uw beste weddenschap.

Sommige advocaten zullen u laten betalen in termijnen, en anderen zullen equity accepteren als gedeeltelijke betaling. Vraag rond of deze opties zinvol zijn voor uw fase en type bedrijf.

Bescherm al uw intellectuele eigendom

Het laten beschermen van uw intellectuele eigendom door uw advocaat is het belangrijkste wat u kunt doen als u werkt aan een groot idee. Alle drie soorten intellectueel eigendom beschermen verschillende dingen:

• Auteursrechten beschermen originele werkstukken, zoals muziek of software. Ze worden automatisch gecreëerd. In feite is deze zin auteursrechtelijk beschermd terwijl ik hem schrijf (hoewel het registreren van een auteursrecht bij het United States Patent and Trademark Office, USPTO, u extra bescherming geeft).
• Handelsmerken beschermen unieke zinnen en symbolen, zoals de Nike swoosh en de slogan, “Just Do it.” Die slogan en dat symbool staan voor Nike, waardoor het bedrijf zich onderscheidt van anderen in de branche. Meestal zijn er advocaten nodig om een handelsmerk te verkrijgen.
• Octrooien beschermen uitvindingen, zoals de robotbeller van mijn vader, en een advocaat is zeker nodig omdat het proces met de USPTO niet eenvoudig is.

Uw advocaat zal u helpen precies te bepalen welk(e) type(n) u beschermd moet(en) krijgen.

Een veelvoorkomend verhaal voor ondernemers met grote ideeën

Mijn vader is zeker niet de enige ondernemer van wie het grote idee is gestolen. Sterker nog, er zijn genoeg uitvindingen waarvan de rechtmatige scheppers zijn beetgenomen.

Neem radio, bijvoorbeeld. Vlak voor de 20e eeuw, Nikola Tesla uitgevonden en gepatenteerd Tesla spoelen, waardoor berichtenoverdracht over lange afstanden. Rond die tijd probeerde een andere uitvinder, Guglielmo Marconi, iets soortgelijks uit te vinden.

Marconi begon schaamteloos gebruik te maken van Tesla’s spoelen in zijn poging om zo’n apparaat te maken. Maar Tesla, net als mijn vader, was een zeer vertrouwensvol persoon. Hij vond het niet erg dat Marconi zijn patenten gebruikte voor zijn nieuwerwetse radio-experimenten. In 1904 kreeg Marconi echter het volledige patentrecht en de eer voor de radio, ondanks hoe zwaar hij leunde op Tesla’s creaties.

Dus nee, je wilt niet eindigen als Tesla of mijn vader.

Merk op dat niets slechts een idee beschermt.

Een idee is niet meer dan dat, een kortstondige notie. Maar om het iets waard te maken, moet je concrete stappen zetten om die visie te verwezenlijken voordat de wet je zal helpen het te bezitten en te beschermen.

Het goede nieuws is dat als je dat eenmaal doet, en als je je bedrijfsidee eenmaal wettelijk hebt beschermd, nou, dan ben je wettelijk beschermd.

Niets kan je dan nog stoppen, zelfs geen vervelende telefoontjes.