“U bent twee minuten verwijderd van uw kans om $10.000 te winnen!” schreeuwt de ScholarshipPoints-website. Geen vervelende opstel of academische of buitenschoolse informatie vereist.

Het enige wat je hoeft te doen om die beurs te krijgen? Vul zoveel mogelijk enquêtes in en verzamel punten waarmee je aan de loterij mee kunt doen.

Dat is wat studente Tabitha Lymburner uit Indiana heeft gedaan. En toen begon de trommelslag van e-mails, de een na de ander, waarin reclame werd gemaakt voor hogescholen en commerciële producten.

“Heel veel e-mails,” zei Lymburner, nu 20.

Voor haar was het de moeite waard; ze won die loterij, en kreeg $10.000 voor college.

Maar niet iedereen wint. ScholarshipPoints en zijn eigenaar, Edvisors, behoren tot een groeiend aantal bedrijven dat persoonlijke informatie van toekomstige studenten verzamelt en vervolgens verkoopt door hen een kans op studiebeurzen te bieden, of zelfs gewoon links naar die van anderen.

Bekend onder de verkoopterm “lead generators,” geven deze bedrijven e-mailadressen, telefoonnummers en huisadressen door aan marketingpartners, zoals hogescholen en leerboekbedrijven, en studenten krijgen al snel telefoontjes en e-mails waarvan ze niet wisten dat ze die konden verwachten. Hogescholen en uitgevers betalen een paar dollar per klik tot honderden dollars voor de persoonlijke informatie van studenten.

Gerelateerd: Studenten, die zich bekrompen voelen, dwingen nieuw onderzoek af naar collegegelden

Hoewel haar beurs haar hielp een jaar aan het particuliere Goshen College in Indiana te betalen – ze is inmiddels overgestapt naar Ivy Tech Community College, ook in Indiana – dacht Lymburner bijvoorbeeld ten onrechte dat ScholarshipPoints een door de overheid beheerde site was, hoewel niets erop wijst op een overheidsconnectie.

Edvisors weigerden te zeggen hoeveel studenten prijzen winnen via ScholarshipPoints. De kans om een van de willekeurige trekkingen te winnen, varieert afhankelijk van het aantal deelnemers.

De Federal Trade Commission heeft geprobeerd een licht te schijnen op lead-generators in allerlei industrieën en heeft bedrijven aangeklaagd die huiseigenaren lage hypotheekrente boden alleen om hun persoonlijke en financiële informatie te verzamelen en te verkopen aan andere kredietverstrekkers.

De commissie heeft geen actie ondernomen tegen het groeiende aantal studiebeursbedrijven, zei FTC-procureur Brian Shull. Maar hij zei dat studenten en hun gezinnen ervoor moeten zorgen dat ze begrijpen wie precies hun informatie verzamelt, en wie het uiteindelijk krijgt.

“Lead generators kunnen moeilijk zijn voor consumenten om over te klagen, omdat ze niet weten met wie ze te maken hebben,” zei Shull. “Die informatie wordt misschien niet aan één bedrijf verkocht, maar aan een heleboel bedrijven.”

Een zoekopdracht op internet naar “studiebeurs” leidt studenten vaak naar deze bedrijven. Scholarships.com, Fastweb en Unigo, bijvoorbeeld, vermelden allemaal in hun privacybeleid dat de informatie van gebruikers kan worden doorgegeven aan derden.

Gerelateerd: Een enorme en hardnekkige reden, nog steeds onopgelost, dat studenten zich zo in de schulden steken

De praktijk is aan een opmars bezig nu hogescholen en universiteiten concurreren om studenten in een tijd waarin het aantal afgestudeerden van middelbare scholen afneemt. Het aantal inschrijvingen op universiteiten daalt al vijf jaar.

Hogescholen en uitgevers betalen een paar dollar per klik tot honderden dollars voor de persoonlijke gegevens van studenten.

“Mensen moeten zich ervan bewust zijn dat ze die informatie niet voor niets verzamelen,”

zei Jill Desjean, beleidsanalist bij de National Association of Student Financial Aid Administrators.

Van hun kant zeggen lead-generators dat ze niet in staat zouden zijn om gratis informatie over studiebeurzen te verstrekken zonder op een andere manier geld te verdienen.

“Je moet kiezen waar je voor wilt betalen en waar je je aan wilt ergeren,” zei Kevin Ladd, chief operating officer van het 18-jarige Scholarships.com. “Ik ervaar het ook, en ik snap het.”

Het lead-genererende model is beter voor studenten dan eerdere soorten informatiediensten over studiebeurzen, zei Mark Kantrowitz, een voormalige uitgever van Edvisors die nu dezelfde baan heeft bij studiebeurs- en college-matchingsite Cappex.

Dat komt omdat ze gratis zijn voor gebruikers, zei hij.

“Voordat er gratis diensten waren, waren er degenen die studenten in rekening brachten, en de meeste studenten wonnen niets,” zei hij. Hoewel Cappex technisch gezien een leadgenerator is, zei Kantrowitz dat het bedrijf alleen studenteninformatie verstrekt aan hogescholen, bijna allemaal openbare en particuliere non-profitorganisaties, die betalen om zich te abonneren, in plaats van aan bedrijven die studenten willen overspoelen met e-mails en verkoopgesprekken.

Het bedrijf verkoopt ook advertenties op zijn website, zei hij.

Related: The business decision segregating college students by income and race

Company officials at Edvisors and ScholarshipPoints said they try to avoid selling information to anyone other than legitimate higher-education providers.

“We very carefully select and screen any partners we work with,” said Anita Thomas, a senior vice president at Edvisors, who declined to discusss specifics about the company’s business model. “

Door het verzamelen van studiebeursaanbiedingen bieden de meeste van deze websites een dienst aan studenten die op zoek zijn naar manieren om te betalen voor een steeds duurder wordende universitaire opleiding.

“Lead generators kunnen moeilijk zijn voor consumenten om over te klagen, omdat ze niet weten met wie ze te maken hebben. Die informatie wordt misschien niet aan één bedrijf verkocht, maar aan een heleboel bedrijven.”

De meeste bedrijven kennen ook hun eigen studiebeurzen toe, vaak gebaseerd op een willekeurige loting in plaats van op verdienste of financiële behoefte. Chegg.com, bijvoorbeeld, biedt een maandelijkse studiebeurs van 1000 dollar; een recente wedstrijd – te beantwoorden in 600 of minder tekens – was gebaseerd op de favoriete vakantietraditie van een deelnemer.

“Ik heb nog geen waardevolle studiebeurs gezien die werd aangeboden door lead-generators,” zei Ed Mierzwinski, directeur van het federale consumentenprogramma voor de U.S. Public Interest Research Group.

Hoewel Mierzwinski studenten voorstelde om met adviseurs te praten of een bibliotheek te bezoeken om studiebeurzen te vinden, zeiden anderen dat leadgeneratoren nuttig kunnen zijn zolang studenten de afwegingen begrijpen.

“Het hangt echt af van hun comfortniveau,” zei Desjean.

Ze stelde voor dat studenten beginnen met hun collegeadviseurs op de middelbare school – iets moeilijker voor studenten met een laag inkomen die weinig adviseurs hebben – of college financiële hulpkantoren. Als een middelbare scholier een universiteit in gedachten heeft, kan hij of zij die school ook om hulp vragen bij het vinden van studiebeurzen.

Gerelateerd: Aantal internationale studenten aan Amerikaanse universiteiten bereikt nieuw hoogtepunt te midden van Trump zorgen

Kamers van koophandel, kerken, burgerorganisaties en de werkgevers van ouders kunnen ook nuttige plaatsen zijn om hulp te vinden, zei Desjean. Studenten moeten zoeken naar beurzen met betrekking tot specifieke interesses, carrièredoelen of andere gebieden: Kinderen van brandweerlieden, bijvoorbeeld, zullen prijzen vinden die voor hen bedoeld zijn.

Nooit een site, bedrijf of organisatie betalen voor een kans om studiebeurzen te winnen, zeiden experts. Noch moeten studenten of ouders gevoelige informatie zoals sofi- of creditcardnummers verstrekken om deel te nemen aan wedstrijden.

“Ik ben moeilijk te begrijpen waarom ze om die gevoelige persoonlijke informatie zouden vragen, althans vroeg in het proces,” zei Shull van de FTC.

En iedereen die persoonlijke informatie verstrekt, moet het privacybeleid van een website lezen, waarin soms staat dat de informatie kan worden verkocht aan marketingpartners.

Het in Malta gevestigde ScholarshipOwl doet dat niet. Het bedrijf verdient in plaats daarvan geld door middel van premium lidmaatschappen die het verkoopt aan studenten voor $ 10 tot $ 69 per maand die hen in aanmerking laten komen voor beurzen, beoordelingen van toepassing essays, en tutorials, zei marketing directeur Ken Sandorffy, een van de oprichters van het bedrijf.

Het verzamelt nog steeds persoonlijke informatie, echter.

“Als u uw persoonlijke informatie niet geeft, hoe kunnen we dan hun beursaanvraag versturen?” Zei Sandorffy. “Je kunt toch ook niet naar een bank gaan en een lening aanvragen zonder ze je naam te geven?”

Dit verhaal is geproduceerd door The Hechinger Report, een non-profit, onafhankelijke nieuwsorganisatie gericht op ongelijkheid en innovatie in het onderwijs. Lees meer over hoger onderwijs.