Twee mysterieuze ruimtetoeristen hebben een “aanzienlijke aanbetaling” gedaan aan SpaceX om een rondvlucht rond de maan te maken, zo maakte CEO Elon Musk gisteren bekend. Musk zei niet veel over de twee onbekende passagiers, laat staan hoeveel geld ze hebben neergelegd voor hun reis naar de maan. Blijkt dat het opmerkelijk moeilijk is om de kosten van menselijke ruimtevluchten te raden.
Dat komt omdat, niet verrassend, er veel komt kijken bij het lanceren van iemand in de ruimte. Er zijn de voor de hand liggende kosten: het ruimteschip, de raket, en de brandstof. Maar dan zijn er de minder voor de hand liggende, maar net zo belangrijke kosten: de jaren en apparatuur die nodig zijn om de astronauten op te leiden, het bouwen en onderhouden van het lanceerplatform, het betalen van de mensen op de grond in de missiecontrole, het klaar hebben staan van reddingsplannen en personeel om de astronauten of ruimtetoeristen in veiligheid te brengen als er een noodsituatie is. En dat is nog maar de korte lijst.
“Het is altijd een complexer antwoord,” vertelt Daniel Huot, een woordvoerder van NASA, aan The Verge. “Er is niet alleen een regelitem dat zegt: ‘Stuur deze persoon naar de ruimte.'”
Hier is wat we wel weten: terwijl Musk geen exacte prijs wilde specificeren, zei hij dat de rond-de-maan-missie ongeveer hetzelfde of een beetje meer zou kunnen kosten dan een bemande reis naar het internationale ruimtestation. SpaceX weigerde een gemaild verzoek om opheldering.
Dus wat betekent dat? Op dit moment betaalt NASA het Russische ruimteagentschap Roscosmos ongeveer 81 miljoen dollar en kleingeld voor een retourticket in een Sojoez-capsule. De laatste vijf stoelen die NASA in bulk kocht, waren iets goedkoper, ongeveer 74,7 miljoen dollar per stoel. Een andere woordvoerder van NASA, Kathryn Hambleton, vertelde The Verge in een e-mail dat de ticketprijs inclusief is:
- Training om het ruimtevaartuig te bedienen
- Gebruik van het lanceerplatform en lanceerondersteunende diensten
- Vliegcontrole, docking, en undocking diensten
- Lucht, verbruiksartikelen, en levensondersteuning onderweg
- Stand-by nooddiensten voor een redding in een baan om de aarde, of tijdens de landing
- Medische diensten na de landing
- Het variabele gewicht van de bemanning en hun lading van en naar het station
De reden waarom NASA op Roscosmos vertrouwt, is dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie geen eigen voertuig heeft gehad om astronauten van en naar het ISS te vervoeren sinds 2011, toen het Space Shuttle-programma werd stopgezet. NASA hoopt dat het prijskaartje van $ 81 miljoen in de toekomst zal dalen door samen te werken met particuliere bedrijven zoals SpaceX en Boeing via het Commercial Crew Program.
NASA schat dat een retourticket naar het ISS op de SpaceX Crew Dragon of de Boeing CST-100 Starliner ongeveer $ 58 miljoen zou kosten. Een woordvoerder van Boeing kon de ticketprijs niet bevestigen, en SpaceX weigerde commentaar te geven.
Een enkele reis naar het ISS beslaat echter een afstand van ruwweg 220 mijl. Musk zei gisteren dat de maanreis van SpaceX voorbij het oppervlak van de maan zou vegen en zich dieper in de ruimte zou wagen, voordat hij een lus terug naar de aarde zou maken – een afstand van ongeveer 300.000 tot 400.000 mijl. (Het is niet duidelijk hoe ze aan die getallen zijn gekomen, gezien het feit dat een enkele reis naar de maan wanneer deze het dichtst bij de aarde is, ongeveer 225.623 mijl is, volgens NASA.)
Hoeveel zou deze veel langere reis kosten? Space Adventures, een reisbureau dat ruimtereizen regelt met Roscosmos voor particulieren, vertelt The Verge dat het prijskaartje meer dan het dubbele is van de kosten van een reis naar het ISS: ongeveer $ 175 miljoen dollar per stoel. Het bedrijf, dat al zeven personen naar het ruimtestation heeft gestuurd, is van plan om tegen 2020 toeristen rond de maan te sturen – en dat is hoeveel ze in rekening gaan brengen.
“We kunnen niet specifieker zijn omdat er veel variabelen zijn, waaronder bestemming, voertuig, duur en andere opties,” schreef Stacey Tearne, een woordvoerder van Space Adventures, in een e-mail aan The Verge.
Een van de variabelen, die de prijs van elke ruimtemissie omhoog zou kunnen schieten, is natuurlijk vertragingen. En zoals we weten, heeft Musk een beetje een probleem met deadlines.