Inleiding tot de omroepEdit
Cosell vertegenwoordigde de Little League van New York, toen hij in 1953 door Hal Neal (voorzitter ABC Radio), toen een manager van ABC Radio, werd gevraagd om op het New Yorkse vlaggenschip WABC een show te presenteren met deelnemers aan de Little League. De show markeerde het begin van een relatie met WABC en ABC Radio die zijn hele omroepcarrière zou duren.
Cosell presenteerde de Little League show drie jaar lang zonder loon, en besloot toen de wet te verlaten om full-time omroeper te worden. Hij benaderde Robert Pauley, voorzitter van ABC Radio, met een voorstel voor een wekelijkse show. Pauley vertelde hem dat het netwerk het zich niet kon veroorloven om onbeproefd talent te ontwikkelen, maar dat hij zou worden uitgezonden als hij een sponsor zou vinden. Tot Pauley’s verrassing kwam Cosell terug met het shirtbedrijf van een familielid als sponsor, en “Speaking of Sports” was geboren.
Cosell nam zijn “vertel het zoals het is” aanpak toen hij samenwerkte met de ex-Brooklyn Dodgers pitcher “Big Numba Thirteen” Ralph Branca op WABC’s pre- en post-wedstrijd radioshows van de New York Mets in hun ontluikende jaren vanaf 1962. Hij nam zonder pardon de leden van het ongelukkige uitbreidingsteam op de korrel.
Overige op de radio, Cosell deed zijn show, Spreken van Sport, evenals sportverslagen en updates voor aangesloten radiostations in het hele land; hij bleef zijn radio-taken, zelfs nadat hij prominent werd op televisie. Cosell werd vervolgens sportverslaggever bij WABC-TV in New York, waar hij die rol vervulde van 1961 tot 1974. Hij breidde zijn commentaar uit buiten de sport naar een radioshow getiteld Speaking of Everything.
Opkomst in bekendheid, ondersteunt zwarte atletenEdit
Cosell steeg naar bekendheid in de vroege jaren 1960, het verslaan van bokser Muhammad Ali, te beginnen vanaf de tijd dat hij vocht onder zijn geboortenaam, Cassius Clay. De twee leken een affiniteit te hebben ondanks hun verschillende persoonlijkheden, en vulden elkaar aan in de uitzendingen. Cosell was een van de eerste sportverslaggevers die naar de bokser verwees als Muhammad Ali nadat hij zijn naam had veranderd, en steunde hem toen hij weigerde in het leger te worden opgenomen. Cosell was ook een uitgesproken supporter van de Olympische sprinters John Carlos en Tommie Smith, nadat zij hun vuisten hadden gebald in een “black power” saluut tijdens hun medaille ceremonie in Mexico City in 1968. In een tijd waarin veel sportverslaggevers sociale, raciale of andere controversiële onderwerpen vermeden, en een zekere collegialiteit bewaarden ten opzichte van de sportfiguren die ze becommentarieerden, deed Cosell dat niet, en bouwde inderdaad een reputatie op rond zijn slagzin, “Ik zeg het gewoon zoals het is.”
De stijl van verslaggeving van Cosell veranderde de sportuitzendingen in de Verenigde Staten. Terwijl eerdere sportverslaggevers vooral bekend stonden om hun kleurcommentaar en levendige play-by-play, had Cosell een intellectuele benadering. Zijn gebruik van analyse en context bracht televisiesportverslaggeving dichter bij “harde” nieuwsverslaggeving. Zijn kenmerkende staccato stem, accent, zinsbouw en cadans waren echter een geheel eigen vorm van kleurencommentaar.
Cosell kreeg de grootste belangstelling van het publiek toen hij Ali steunde nadat de kampioenstitel van de bokser hem was ontnomen wegens het weigeren van militaire dienst tijdens de Vietnamoorlog. Cosell vond enkele jaren later gerechtvaardigd toen hij Ali kon meedelen dat het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten unaniem in het voordeel van Ali had beslist in de zaak Clay v. United States.
Cosell noemde de meeste van Ali’s gevechten onmiddellijk voor en na de terugkeer van de bokser uit zijn driejarige ballingschap in oktober 1970. Deze gevechten werden op band vertraagd uitgezonden, meestal een week nadat ze op gesloten circuit waren uitgezonden. Twee van Ali’s grootste gevechten, Rumble in the Jungle in oktober 1974 en het eerste gevecht tussen Ali-Joe Frazier in maart 1971, werden echter niet door Cosell uitgezonden. Promotor Jerry Perenchio selecteerde acteur Burt Lancaster, die nog nooit een gevecht van kleurcommentaar had voorzien, om het gevecht te leiden met de oude omroeper Don Dunphy en voormalig licht-zwaargewicht kampioen Archie Moore. Cosell woonde dat gevecht alleen bij als toeschouwer. Hij zou een voice-over doen van dat gevecht, toen het werd uitgezonden op ABC een paar dagen voor het tweede Ali-Frazier gevecht in januari 1974.
Misschien wel zijn meest beroemde call vond plaats in het gevecht tussen Joe Frazier en George Foreman voor het wereldkampioenschap zwaargewicht in Kingston, Jamaica in 1973. Toen Foreman Frazier de eerste van zes keer op de mat sloeg, ruwweg twee minuten in de eerste ronde, riep Cosell:
Neer gaat Frazier! Down Goes Frazier! Down Goes Frazier!
De eerste keer dat Frazier op de mat lag, werd een van de meest geciteerde zinnen in de geschiedenis van de Amerikaanse sportuitzendingen. Foreman versloeg Frazier door een TKO in de tweede ronde om het wereldkampioenschap zwaargewicht te winnen.
Cosell verzorgde het commentaar voor ABC van enkele van de grootste bokswedstrijden in de jaren 1970 en begin jaren 1980, waaronder Ken Norton’s overwinning op Ali in 1973 en Ali’s nederlaag van Leon Spinks in 1978 om de zwaargewicht titel voor de derde keer te heroveren. Zijn haar toupet werd voor de camera’s van ABC op onhandige wijze afgeslagen toen er een handgemeen uitbrak na een wedstrijd tussen Scott LeDoux en Johnny Boudreaux. Cosell haalde snel zijn haarstukje terug en plaatste het terug. Tijdens interviews in de studio met Ali, plaagde en dreigde de kampioen het haarstukje te verwijderen, Cosell speelde mee maar stond nooit toe dat het werd aangeraakt. Bij een van deze gelegenheden, zei Ali: “Cosell, je bent een nepper, en dat ding op je hoofd komt van de staart van een pony.”
Met typische krantenkoppen genererend drama, beëindigde Cosell abrupt zijn omroep associatie met de bokssport terwijl hij voor ABC de verslaggeving verzorgde voor het zwaargewicht kampioenschapsgevecht tussen Larry Holmes en Randall “Tex” Cobb op 26 november 1982. Halverwege het gevecht en terwijl Cobb een pak slaag kreeg, stopte Cosell met het geven van meer dan rudimentaire commentaren over het aantal ronden en de deelnemers, afgewisseld met enkele verklaringen van afkeer tijdens de 15 ronden. Hij verklaarde kort na het gevecht voor een nationaal televisiepubliek dat hij zijn laatste professionele bokswedstrijd had uitgezonden.
Cosell was ook een ABC-commentator voor de televisie-uitzending van de tweede van de twee beroemde 1973 “Battles of the Sexes” tenniswedstrijden, deze tussen Bobby Riggs en Billie Jean King.
Vete’sEdit
Tijdens Cosells ambtstermijn als sportverslaggever botste hij vaak met de oude New York Daily News sportcolumnist Dick Young, die zelden een gelegenheid voorbij liet gaan om de omroeper in druk te denigreren als een “ezel”, een “shill”, of meestal, “Howie de Bedrieger”. Young ging soms in de buurt van Cosell staan en schreeuwde godslastering zodat de audio die hij opnam voor zijn radioshow onbruikbaar zou worden. Sportverslaggever Jimmy Cannon schreef over Cosell: “Dit is een man die zijn naam veranderde, een toupet opzette en de wereld probeerde te overtuigen dat hij zegt waar het op staat. Hij voegde er verder aan toe: “Als Howard Cosell een sport was, zou hij roller derby zijn.”
Cosell, volgens lange tijd ABC-verslaggever Chris Economaki, “had een enorm en monumentaal ego, en was misschien wel de meest pompeuze man die ik ooit heb ontmoet”. Cosell verweet Economaki een fout in een interview met Cale Yarborough voor ABC “(en hij) liet me dat nooit vergeten”. Op een ABC Kerstfeest vroeg Economaki’s vrouw om te worden voorgesteld aan Cosell en Chris zei: “Howard, om de een of andere onverklaarbare reden wil mijn vrouw je ontmoeten…” en dat irriteerde hem mateloos. Hij nam het echt persoonlijk.”
Monday Night FootballEdit
In 1970, ABC executive producer voor sport Roone Arledge huurde Cosell in als commentator voor Monday Night Football (MNF), de eerste keer in 15 jaar dat American football wekelijks in prime time werd uitgezonden. Cosell werd het grootste deel van de tijd vergezeld door ex-voetballers Frank Gifford en “Dandy” Don Meredith.
Cosell was openlijk minachtend over ex-atleten die werden aangesteld in prominente sportverslaggeving rollen uitsluitend op grond van hun spelen roem. Hij botste regelmatig in de uitzending met Meredith, wiens relaxte stijl in schril contrast stond met Cosells meer kritische benadering van de wedstrijden.
De dynamiek Cosell-Meredith-Gifford hielp om Monday Night Football tot een succes te maken; het was vaak het nummer één gewaardeerde programma in de Nielsen ratings. Cosells onnavolgbare stijl onderscheidde Monday Night Football van eerdere sportprogramma’s, en luidde een tijdperk in van kleurrijkere omroepers en 24/7 sportverslaggeving op tv.
Het was tijdens zijn MNF run dat Cosell een zin bedacht die zo geïdentificeerd werd met football dat andere omroepers en toeschouwers, met name Chris Berman, hem begonnen te herhalen. Een gewone terugtrap begon met Cosell die commentaar gaf over het moeilijke leven van een speler. Het werd buitengewoon toen hij plotseling opmerkte: “Hij kan de hele weg gaan!”
Cosell heeft de term “nachos” populair gemaakt tijdens zijn tijd in de MNF stand.
Olympische SpelenEdit
Naast Monday Night Football, werkte Cosell ook aan de Olympische Spelen voor ABC. Hij speelde een sleutelrol in ABC’s verslaggeving van de massamoord door de Palestijnse terreurgroep Black September op Israëlische atleten in München tijdens de Olympische Zomerspelen van 1972; hij deed verslag rechtstreeks vanuit het Olympisch Dorp (zijn foto en stem zijn te zien en te horen in Steven Spielbergs film over de terreuraanslag).
In de Zomerspelen van 1976 in Montreal, en de Spelen van 1984 in Los Angeles, was Cosell de belangrijkste stem voor het boksen. Sugar Ray Leonard won in Montreal de gouden medaille in zijn klasse licht weltergewicht, waarmee hij drie jaar later zijn bliksemsnelle opmars naar een professionele wereldtitel begon. Cosell werd close met Leonard, tijdens deze periode, en kondigde veel van zijn gevechten aan.
“The Bronx is burning “Edit
Cosell werd algemeen toegeschreven met het uitspreken van de beroemde zin “the Bronx is burning”. Cosell wordt gecrediteerd voor het zeggen van de quote tijdens Game 2 van de 1977 World Series, die plaatsvond in Yankee Stadium op 12 oktober 1977. Een paar jaar lang waren er regelmatig branden uitgebroken in de South Bronx, meestal door eigenaars van laagwaardige eigendommen die hun eigen onroerend goed in brand staken voor verzekeringsgeld. Tijdens de tweede helft van de eerste inning keek een ABC-luchtcamera een paar straten van het Yankee Stadium naar een gebouw dat in brand stond. De scène werd een beeldbepalend beeld van New York City in de jaren ’70. Cosell zou hebben gezegd: “Daar is het, dames en heren, de Bronx staat in brand.” Dit werd later opgepikt door presidentskandidaat Ronald Reagan, die toen een speciale reis naar de Bronx maakte, om het falen van politici te illustreren om de problemen in dat deel van New York City aan te pakken.
In 2005 publiceerde auteur Jonathan Mahler Ladies and Gentlemen, The Bronx Is Burning, een boek over New York in 1977, en citeerde Cosell met het titelcitaat tijdens de luchtreportage van de brand. ESPN produceerde in 2007 een miniserie gebaseerd op het boek The Bronx Is Burning. Cosells opmerking leek de wijdverbreide opvatting te hebben verwoord dat New York City in een staat van verval verkeerde.
De waarheid werd ontdekt nadat Major League Baseball een complete DVD-set van alle wedstrijden van de 1977 World Series had gepubliceerd. De verslaggeving over de brand begon met het commentaar van Keith Jackson over de enorme omvang van de brand, terwijl Cosell eraan toevoegde dat president Jimmy Carter het gebied enkele dagen daarvoor had bezocht. Aan het begin van de tweede inning werd de brand opnieuw getoond vanuit een op een helikopter gemonteerde camera, en Cosell merkte op dat de New York Fire Department een zware taak had in de Bronx omdat er altijd veel branden waren. In de tweede helft van de tweede helft informeerde Cosell het publiek dat het om een verlaten gebouw ging dat in brand stond en dat er geen levens in gevaar waren. Er was verder geen commentaar op de brand, en Cosell lijkt nooit “The Bronx is Burning” te hebben gezegd (tenminste niet op camera) tijdens Game 2.
Mahler’s verwarring kan zijn ontstaan door een documentaire uit 1974 getiteld The Bronx Is Burning; het is waarschijnlijk dat Mahler de documentaire verwarde met zijn herinnering aan Cosell’s opmerkingen bij het schrijven van zijn boek.
Meldingen over de dood van John LennonEdit
Op de avond van 8 december 1980, tijdens een Monday Night Football-wedstrijd tussen de Miami Dolphins en de New England Patriots, schokte Cosell het televisiepubliek door zijn normale commentaartaken te onderbreken om een nieuwsbulletin te brengen over de moord op John Lennon, midden in een live-uitzending. Het nieuws was aan Cosell en Frank Gifford doorgegeven door Roone Arledge, die toen voorzitter was van ABC’s nieuws en sport divisies, tegen het einde van de wedstrijd.
Cosell was aanvankelijk huiverig om de dood van Lennon aan te kondigen. Buiten de uitzending overlegde Cosell met Gifford en anderen en zei: “Fellas, I just don’t know, I’d like your opinion. Ik zie niet in hoe deze situatie die nieuwsflits toelaat, jij wel?” Gifford antwoordde, “Absoluut. Ik kan het zien.” Gifford zei later tegen Cosell, “Blijf er niet aan hangen. Het is een tragisch moment en dit gaat de hele wereld opschudden.”
In de uitzending, Gifford prefacete de aankondiging door te zeggen: “En het kan me niet schelen wat er op de lijn staat, Howard, je moet zeggen wat we weten in de cabine.” Cosell antwoordde toen:
Ja, we moeten het zeggen. Vergeet niet dat dit gewoon een voetbalwedstrijd is, ongeacht wie wint of verliest. Een onuitsprekelijke tragedie bevestigd door ABC News in New York City: John Lennon, buiten zijn flatgebouw aan de West Side van New York City, de beroemdste van The Beatles, twee keer in de rug geschoten, met spoed naar het Roosevelt Hospital gebracht, dood bij aankomst. Moeilijk om terug te gaan naar de wedstrijd na dat nieuwsbericht, dat we uit plichtsbesef moeten opnemen.
Lennon was vier keer in de rug geschoten en was bij aankomst niet dood verklaard, maar de feiten van de schietpartij waren op het moment van de bekendmaking nog niet duidelijk. Lennon verscheen een keer op Monday Night Football, tijdens de uitzending van 9 december 1974 van een 23-17 overwinning van de Washington Redskins op de Los Angeles Rams, en werd geïnterviewd voor een kort fragment door Cosell.
ABC had deze primeur verkregen als gevolg van het toeval dat een ABC-medewerker, Alan Weiss, op dezelfde eerste hulp was als waar Lennon die avond naar toe was gebracht. Dit overtrad onbewust een verzoek aan het ziekenhuis van Lennon’s vrouw, Yoko Ono, om te wachten met het melden van zijn dood totdat ze het zelf aan hun zoon, Sean, kon vertellen. Sean, 5 jaar oud, keek op dat moment geen televisie omdat het bijna middernacht was, en Ono was in staat om het nieuws aan hem te vertellen. NBC was ABC echter voor, en onderbrak The Tonight Show enkele minuten voor Cosell’s aankondiging met een “breaking news” segment.
Sportjournalistiek en ABC SportsBeat magazine showEdit
In de herfst van 1981 debuteerde Cosell een serieuze onderzoekende 30 minuten durende magazine show, ABC SportsBeat op ABC’s weekend schema. Hij maakte nieuws en behandelde onderwerpen die geen deel uitmaakten van de algemene sportverslaggeving – waaronder het eerste verhaal over drugs in professionele sporten (het verhaal van voormalig Minnesota Viking Carl Eller’s cocaïnegebruik), een diepgaande blik op hoe NFL-eigenaren onderhandelden over belastingvoordelen en stimulansen voor de bouw van nieuwe stadions, en samen met Arthur Ashe, een onderzoek naar apartheid en sport. Hoewel de kijkcijfers laag waren, verdienden Cosell en zijn medewerkers drie Emmy Awards voor uitstekende verslaggeving, en braken ze nieuwe wegen in de sportjournalistiek. In die tijd was ABC SportsBeat het eerste en enige reguliere netwerkprogramma dat uitsluitend aan sportjournalistiek was gewijd.
Om dit baanbrekende programma te produceren, recruteerde Cosell een aantal medewerkers van buiten de gelederen van degenen die de wedstrijden produceerden, van wie hij dacht dat ze misschien te veel geïnvesteerd waren in het succes van de atleten en de competities om naar het harde nieuws te kijken. Hij haalde Michael Marley, toen een sportjournalist voor The Washington Post, Lawrie Mifflin, een schrijver voor The New York Times, en een 20-jarige onderzoeker die snel opklom tot een medewerker producer, Alexis Denny, binnen. Als tweedejaarsstudente aan Yale had mevrouw Denny deelgenomen aan een seminarie dat Cosell gaf over de “Business of Big-Time Sports in America”, en ze werd door de directeur van Monday Night Football geselecteerd om deel uit te maken van hun productieploeg. Ze nam haar eerste jaar vrij om zich bij Cosell’s staf op het ABC Hoofdkwartier in New York City te voegen, en produceerde vele segmenten, waaronder in 1983 een half uur durende speciale reportage over de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles. Ondanks het feit dat de spelen één van ABC’s grootste investeringen waren, met een recordbedrag van 225 miljoen dollar aan rechten op dat moment, toonde het 30 minuten durende documentaire-achtige programma geproduceerd door Denny vele kanten van de vragen over de levensvatbaarheid van de spelen zelf – van zorgen over verkeer, vervuiling en terrorisme, tot een blik op hoe de sponsordeals gestructureerd waren.
In zijn autobiografie van 1985, keek Cosell terug op zijn zeer gevarieerde werk, en concludeerde dat de SportsBeat series zijn favoriet waren geweest.