Door Alister Doyle, milieucorrespondent

OSLO (Reuters) – Al bedreigd door een dooi van het ijs rond de Noordpool, kan de titel van de ijsbeer als het top Arctische roofdier worden uitgedaagd door een haai.

Wetenschappers die onderzoeken hoe ver haaien jagen op zeehonden in het noordpoolgebied, waren in juni stomverbaasd toen ze een deel van de kaak van een jonge ijsbeer aantroffen in de maag van een Groenlandse haai, een soort die de voorkeur geeft aan poolwateren.

“We hebben hier nog nooit eerder van gehoord. We weten niet hoe het daar is gekomen,” vertelde Kit Kovacs, van het Noorse Poolinstituut, aan Reuters over het 10 cm (4 inch) bot dat werd gevonden in een haai voor de Noorse Arctische archipel Svalbard.

“We kunnen niet zeggen of de haai een zwemmende jonge beer heeft meegenomen of niet” of een karkas heeft gegeten, zei ze. “We weten niet hoe actief deze haaien zijn als roofdieren.”

De meeste gecontacteerde haaiendeskundigen zeiden dat het waarschijnlijk was dat de beer dood was voordat de haai hem vond. Zelfs een jonge, twee- of driejarige beer zou een geduchte tegenstander zijn voor een Groenlandse haai, die tot 7 meter kan worden en meer dan een ton kan wegen.

“Het klinkt als een aaseter,” zei Steve Campana, hoofd van het Canadese haaienonderzoekslaboratorium bij het Department of Fisheries and Oceans.

Hij zei dat hij nog niet eerder had gehoord van een haai die een beer opat en het was een “miljoen dollar vraag” voor onderzoekers of Groenlandse haaien levende beren aanvallen.

CARIBOU

Eindjes van dieren, waaronder kariboe, zijn in het verleden gevonden in de magen van Groenlandse haaien — aaseters of aangevallen zwemmend. Campana zei dat er zelfs een mythe bestond dat de haaien uit het water konden springen en kariboes konden grijpen die op het ijs stonden.

“Er is geen mogelijkheid dat een Groenlandse haai een levende volwassen witte beer zou kunnen prederen, tenzij deze gewond of ernstig ziek was,” zei Jeffrey Gallant, mede-directeur van een in Canada gevestigde Groenlandse haaien educatie- en onderzoeksgroep.

Sonja Fordham, plaatsvervangend voorzitter van de haaispecialisatiegroep van de Internationale Unie voor Natuurbehoud, zei dat er meer onderzoek nodig was naar de gewoonten van de Groenlandse haai.

“Groenlandse haaien lijken vrij traag …

De Verenigde Staten hebben ijsberen dit jaar op de lijst van bedreigde diersoorten gezet, omdat hun leefgebied door zee-ijs krimpt, kennelijk als gevolg van de opwarming van de aarde. Een dooi kan betekenen dat de beren meer tijd in het water doorbrengen.

Maar minder koele wateren zullen waarschijnlijk geen andere grote haaien, behalve misschien de haringhaai, naar de poolgebieden lokken, zei Campana. De meeste haaien geven de voorkeur aan veel warmere omstandigheden.

Killer walvissen, echter, zijn gespot verder naar het noorden in de afgelopen jaren. “Zowel walrussen als ijsberen zijn krachtig in het water. Beiden zouden de meeste potentiële roofdieren aankunnen, maar geen orka’s,” zei Kovacs.

Gallant zei dat de opwarming de Groenlandse haai waarschijnlijk niet zou helpen om beren te vangen.

“De Groenlandse haai kan zich eenvoudigweg niet het risico veroorloven om gewond te raken, noch de energie-uitgaven die nodig zijn om zo’n groot en gevaarlijk dier te doden, met of zonder de hulp van de opwarming van de aarde,” zei hij. “Er is een veel gemakkelijker prooi te vinden.”

Kovacs zei ook: “Voor ijsberen is het grootste risico het verlies van habitat. Deze andere dingen zullen bijkomstig zijn.”

(Redactie door Catherine Evans)

— Voor de laatste Reuters milieu blogs klik op: blogs.reuters.com/environment/