Toen ik voor het eerst de uitdrukking “gezichtsoefeningen” las, dacht ik dat ik misschien in een bijzonder slechte nachtmerrie terecht was gekomen. Ik doe veel voor een goede huid. Ik drenk het in glycolzuur op een nachtelijke basis. Ik hou mijn adem in om de dampen van mijn favoriete, vies ruikende anti-oxidant serum te vermijden. Maar mijn gezicht trainen? Kom nou. Ik ga ’s morgens alleen naar de sportschool als ik nog half slaap, voordat ik de kans krijg om mezelf om te praten.

Gezichtsoefeningen zijn niets nieuws – je hebt vast wel eens over “gezichtsyoga” gelezen – maar ze hebben de laatste tijd een opleving doorgemaakt. Dankzij het koninklijk huwelijk heeft de Britse schoonheidsspecialiste Nichola Joss veel aandacht gekregen voor haar beeldhouwende “innerlijke” gezichtsbehandeling, waarbij de spieren van je wangen van binnenuit je mond worden gemasseerd. (Meghan Markle ging regelmatig naar Joss en is een fan van haar behandeling.) Ashley Graham had een pre-Met Gala sessie met haar “trainer” bij FaceGym, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde studio voor gezichtsgymnastiek die later deze maand wordt geopend bij Saks Fifth Avenue in New York City. Ondertussen zweert iedereen, van Cindy Crawford tot Natalie Portman, bij het werk van Thuyen Nguyen, celebrity facialist en oprichter van FaceXercise Skin Fitness Studio, die de gezichtsspieren een fysiotherapie-achtige workout geeft met zijn handen.

Denk aan gezichtsoefeningen als een gerichte, kleinschalige lymfedrainagemassage. “Door je gezichtsspieren te masseren, begin je onmiddellijk te werken aan je lymfestelsel, dat je lichaam vrijhoudt van gifstoffen en vloeistoffen, en de contouren verbetert door spanning en stress in de spier weg te nemen,” legt Joss uit. “Ook duwt het bloed met essentiële voedingsstoffen en zuurstof in de huid en het spierweefsel om de celvernieuwing te voeden en te verbeteren.” Dit komt niet alleen de teint en textuur van je huid ten goede, massage kan ook poriën verfijnen, congestie verhelpen en puistjes aanpakken.

En de anekdotische effecten zijn onmiddellijk merkbaar. “Na de eerste sessie zie je dat je minder wallen hebt en er strakker en frisser uitziet,” zegt Nguyen. “Mijn naam werd doorgegeven in de kring van beroemdheden omdat deze gezichtsbehandeling direct een oppepper gaf, terwijl het de vermoeidheid en het vasthouden van water wegnam, wat vaak het gevolg is van lange vluchten en slopende schema’s.”

De voor-en-na foto’s die online zijn geplaatst, maken het ook een makkelijke verkoop. De kosten, echter, misschien niet. Een kenmerkende FaceGym-sessie van 40 minuten kost 70 dollar, terwijl een gezichtsmassage door een deskundige schoonheidsspecialiste meer dan 300 dollar kan kosten.

Aangezien ik Natalie Portman niet ben en ook niet rijk, dacht ik er niet veel bij na. Maar toen gebeurden er twee dingen: Uit een recent onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Dermatology, bleek dat dagelijkse gezichtsoefeningen vrouwen er drie jaar jonger uit lieten zien dan ze waren. De studie was klein, maar veelbelovend. Vervolgens plande ik een reis die bestond uit zeven vluchten in drie weken, waarbij ik me overigens voorbereidde op vermoeidheid, het vasthouden van water en zo veel jetlag dat ik midden in een telefoongesprek met mijn vriend in slaap viel.

Dus besloot ik tijdens mijn reis een week lang gezichtsoefeningen te proberen. Omdat ik geen professional heb die mijn gezicht regelmatig onder handen neemt, keek ik naar de studie, die bestond uit at-home gezichtsoefeningen die waren ontwikkeld met Happy Face Yoga en die voor mij als leidraad konden dienen. Er was slechts één groot verschil: In plaats van een estheticus die het werk voor je doet, heb je de leiding over het bewegen van je eigen spieren – net als echte oefening.

Nachts en in het vliegtuig oefende ik verschillende gezichtsbewegingen die in de studie werden gebruikt, zoals de Cheek Lifter, de Eyebrow Lifter, Happy Cheeks Sculpting, Scooping Jaw & Neck Firmer, de Temple Developer, en de Upper Eyelid Firmer. Elke oefening is als interval training: Je doet elke beweging 20 seconden en herhaalt drie keer voor een minuut totaal.

Er komt veel glimlachen bij kijken, dus ik was zeker nieuwe spieren aan het buigen hier. Mijn favoriet was de Upper Eyelid Firmer, omdat het a) het sluiten van mijn ogen en dus rust, b) voelde als een oog-gebied massage, en c) het was het makkelijkst uit te vogelen: Het enige wat je doet is glimlachen, je vingers tegen elkaar aan leggen op je slapen terwijl je je kaak sluit, en dan je tanden op elkaar klemmen. Andere oefeningen, zoals Happy Cheeks Sculpting – waarbij je lacht en dan 20 seconden lang je wangen omhoog duwt – waren intensiever en kostten verrassend veel inspanning. (Je weet niet hoeveel moeite het kost om je oogballen te bewegen totdat je het herhaaldelijk moet doen.)

Er is zoveel beweging in het gezicht dat ik me zorgen maakte dat het zelfs meer rimpels zou veroorzaken, een zorg die de auteurs al hadden overwogen. “Fronsrimpels en lachrimpels worden veroorzaakt door zich herhalende gezichtsbewegingen die we vele uren per dag gedurende vele jaren maken. Aan de andere kant vroegen we de deelnemers om elke individuele oefening slechts één minuut per dag te doen,” legt Murad Alam, M.D. uit, de hoofdauteur van de studie en professor in de dermatologie aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine. “Dus het is waarschijnlijk dat de oefeningen die we aanraadden genoeg waren om wat spieren te laten groeien om het gezicht op te vullen, maar niet genoeg om rimpels te veroorzaken.”

Zelfs al deed ik een verkorte versie- ongeveer zes minuten per dag gedurende zeven dagen- merkte ik een verschil. Mijn gezicht deed zelfs een beetje pijn! Na een 16 uur durende vlucht van Chicago naar Hong Kong, zag mijn gezicht er lang niet zo gezwollen en gezwollen uit als gewoonlijk na een lange reis. Na een paar dagen in Hong Kong, net toen ik me begon aan te passen aan de tijdzone, vertrok ik naar een bruiloft in Bangkok. En op foto’s zie ik er echt uit als mezelf, niet als de opgeblazen dubbelganger die meestal door de douane rolt.

Ik vloog vervolgens naar Los Angeles en deed de oefeningen tijdens de vlucht (deze keer slechts 13 uur). Deze ronde was minder succesvol, deels omdat ik de oefeningen steeds onderbrak om te controleren of de stewardessen me konden zien. Ik was paranoïde dat ik betrapt zou worden met mijn vingers die mijn wangen omhoog hielden en mijn ogen helemaal naar achteren gedraaid – wat prima is in de privacy van mijn eigen huis, maar minder in het openbaar. (Het gevoel deed me denken aan toen ik een netipot gebruikte in de badkamer van mijn studentenhuis: gênant, maar het was het helemaal waard. Dit ging tenminste niet gepaard met snot.) Maar de begeleiders of medepassagiers leken het niet op te merken of zich er iets van aan te trekken, gelukkig. Ik maakte waarschijnlijk meer een scène toen ik snikte tijdens Coco.

Sinds ik terug ben, heb ik mijn gezichtstraining laten verslappen, maar ik zal ze waarschijnlijk weer opnemen in mijn routine, omdat de auteurs denken dat gezichtsoefeningen een preventief effect kunnen hebben. “Gezichtsspieren kunnen, net als alle andere spieren in het lichaam, worden getraind en worden groter door oefening,” legt Dr. Alam uit. “Als je eraan werkt om het volume van je gezichtsspieren te laten groeien als je jong bent, kan het zijn dat je gezicht minder dunner wordt naarmate je ouder wordt.” En waarom niet? Het is gratis en ik kan het doen zonder van de bank af te komen. Als dat geen goede manier is om voor mijn huid te zorgen, dan weet ik het ook niet meer.

Echte schoonheid gaat verder dan de oppervlakte – en dat doen wij ook. Meld je aan voor onze nieuwsbrief en ontvang elke dag eerlijke beoordelingen, persoonlijke essays en meer.

Gerelateerde verhalen:
-Ik heb een ‘penisbehandeling’ van $650 gekregen en mijn huid heeft er nog nooit zo goed uitgezien
-Waarom je je gezicht waarschijnlijk te veel wast
-Ik heb Jade Roller-obsessieven gevraagd om me ervan te overtuigen dat ik er een nodig heb