Het Panamakanaal werd in 1914 voltooid voor een bedrag van 375 miljoen dollar. Het verbindt de Stille Oceaan met de Atlantische Oceaan via de Caribische Zee. Het bespaart schepen meer dan 5.000 mijl van het reizen rond de punt van Zuid-Amerika. De Verenigde Staten bouwden en bezaten het kanaal tot 1999. Een verdrag dat in 1977 werd ondertekend door president Jimmy Carter en Panama legde de voorwaarden voor de overdracht vast. Op dat moment nam Panama de exploitatie van het kanaal over. De uitbreiding van het Panamakanaal levert aanzienlijke economische voordelen op. In feite ontvangt Panama jaarlijks meer dan $ 1 miljard aan tol.
Recent Expansion
Op 26 juni 2016 opende het Panamakanaal een derde nieuwe baan. De totale kosten van de uitbreiding kwamen uit op 5,25 miljard dollar. De uitbreiding verdubbelde ook de capaciteit van het kanaal (en zou de tolinkomsten moeten verdubbelen of zelfs verdrievoudigen). Belangrijker is dat de uitbreiding de doorvaart van de Post Panamex-schepen mogelijk maakt. Deze enorme schepen zijn 1.200 voet lang en kunnen drie keer zoveel vracht vervoeren als de 965 voet lange Panamex-schepen. De grotere schepen vervoeren ook 27% van alle vracht ter wereld, zodat Panama het kanaal moest vergroten om concurrerend te blijven. De grotere capaciteit verlaagt de voedselprijzen.
De grotere capaciteit van deze schepen houdt niet alleen de kosten van geïmporteerde goederen laag, maar verlaagt ook de kosten van geëxporteerde goederen, zoals Amerikaans graan en vloeibaar aardgas. Dit maakt deze exporten veel prijsconcurrerender op de snel groeiende Aziatische markten.
In de VS nemen vijf havens 70 procent van de scheepsinvoer voor hun rekening. Deze havens zijn:
- Los Angeles/Long Beach
- New York/New Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Deze havens hebben in infrastructuur moeten investeren om de grotere containerschepen te kunnen ontvangen. Zij allen (plus de haven van Charleston) kunnen of zullen tegen dit jaar in staat zijn Post Panamex-schepen te ontvangen. Verwacht wordt dat het verkeer in deze havens tegen 2030 zal zijn verdubbeld. De uitbreiding van het Panamakanaal verlicht zeker de congestie in de haven van Los Angeles/Long Beach. Het grootste deel van dat verkeer komt uit Azië.
Uitbreidingsresultaten
Resultaten van de kanaaluitbreiding? Het vrachtvervoer door het kanaal is in de eerste negen maanden van 2017 met 23 procent toegenomen. Dat heeft het verkeer op de havens aan de Amerikaanse oostkust met 29 procent doen toenemen. Het is goedkoper geworden om door het kanaal te verschepen dan om naar Los Angeles te verschepen en de goederen via spoor en vrachtwagen te verplaatsen.
Voor de VS omvatten de economieën van het Panamakanaal lagere kosten voor geïmporteerde goederen en daardoor minder inflatie. De kanaaluitbreiding schept ook meer Amerikaanse banen doordat Amerikaanse exporteurs betere toegang hebben tot China en andere Aziatische markten.
Competitie
Het Panamakanaal is niet zonder concurrentie. Ook het Suezkanaal, dat de Rode Zee met de Middellandse Zee verbindt, heeft onlangs zijn omvang vergroot om nog grotere schepen te kunnen ontvangen. Bovendien hebben de Egyptische autoriteiten de toltarieven sterk verlaagd, tot wel 65%, om scheepvaart aan te trekken. Andere dreigende concurrentie komt van Nicaragua, Honduras en Guatemala. Nicaragua plant zijn eigen enorme interoceanische kanaal, gefinancierd door Chinese investeerders. Honduras en Guatemala plannen een gezamenlijk spoorwegnet dat de havens aan de Stille Oceaan en aan de Atlantische Oceaan met elkaar verbindt. Hoewel de toegenomen concurrentie goed zou zijn voor het verlagen van de kosten van goederen, zou het niet goed zijn voor Panama.
Panama’s groei
Panama heeft een van de hoogste groeipercentages in Latijns-Amerika gekend met een gemiddelde van 7,6% van 2004 tot 2015. Hoewel een groot deel van die groei te danken was aan de bouwgolf in Panama-Stad, heeft ook de kanaaluitbreiding een bijdrage geleverd. In 2012 richtte de Panamese regering het Panama Savings Fund op, een soeverein vermogensfonds. De waarde van het fonds wordt nu geschat op ongeveer $ 1,5 miljard. De regering is van plan om jaarlijks meer dan 3,5% van het bbp door de Panamakanaalautoriteit in het fonds te laten storten. Het fonds moet economische tegenslagen en natuurrampen opvangen en de staatsschuld afbetalen.
De gevolgen van de uitbreiding van het Panamakanaal reiken veel verder dan de kusten van het land. Het heeft verstrekkende economische gevolgen in heel Amerika. Als knooppunt voor de wereldwijde scheepvaart en logistiek profiteren consumenten in het oosten en het westen van de uitbreiding ervan in de 21e eeuw.