Als de naam George Washington Carver al een sprankje herkenning oproept, wordt hij waarschijnlijk geassocieerd met pinda’s. Dat is geen oneerlijk verband – hij kreeg de bijnaam “de pindaman” voor zijn werk met de peulvrucht – maar het is er een die geen recht doet aan de rest van Carvers baanbrekende, fascinerende werk.

“Als mensen aan Carver denken, denken ze aan zijn wetenschap of ze denken dat hij de pinda’s heeft uitgevonden,” zegt Curtis Gregory, een parkwachter bij het George Washington Carver National Monument in Carvers geboorteplaats in Diamond, Missouri. “Er is zoveel meer aan de man.”

Mark Hersey, een geschiedenisprofessor aan de Mississippi State University en auteur van een milieubiografie van Carver, zegt dat ” beroemd werd om dingen waar hij waarschijnlijk niet beroemd om had moeten zijn, en die roem vertroebelde de redenen waarom we hem zouden moeten herinneren.” Volgens Hersey zijn de bijdragen van Carver aan de milieubeweging, waaronder zijn vooruitstrevende ideeën over zelfvoorziening en duurzaamheid, veel belangrijker dan de “fornuis-chemie” waarmee hij zich bezighield.

Niettemin werd Carver belachelijk beroemd om zijn pinda-werk – misschien wel een tijdje de beroemdste zwarte man in Amerika. Bij zijn dood in 1943, merkte President Franklin D. Roosevelt over zijn heengaan op: “De wereld van de wetenschap heeft een van zijn meest eminente figuren verloren,” zei hij.

***

Carver werd geboren als slaaf in het westen van Missouri, werd als kind wees en werd kort na de Burgeroorlog bevrijd. Ergens in zijn twintiger jaren verhuisde Carver naar Iowa, waar een blank echtpaar dat hij ontmoette hem aanmoedigde een hogere opleiding te volgen. Carver’s opleiding tot dan toe was grotendeels fragmentarisch en autodidactisch geweest; aan het Simpson College in centraal Iowa studeerde hij kunst totdat een leraar hem aanmoedigde om zich in te schrijven aan het Iowa State Agricultural College om plantkunde te studeren. Daar werd hij de eerste Afro-Amerikaanse student van de school.

Opgericht in 1858, Iowa State Agricultural College (nu Iowa State University) was de eerste land-grant universiteit van het land, een groep van scholen met een missie om niet alleen de vrije kunsten te onderwijzen maar ook de toegepaste wetenschappen, waaronder de landbouw. Studenten studeerden er bodemkunde, entomologie, analytische en landbouwscheikunde, praktische landbouw, tuinarchitectuur en plattelandsarchitectuur, naast meer elementaire vakken als algebra, boekhouden, aardrijkskunde en psychologie.

Bij zijn afstuderen aan de Iowa State in 1896 werd Carver overstelpt met aanbiedingen om les te geven. Het aantrekkelijkste aanbod was dat van Booker T. Washington, de eerste leider van het Tuskegee Institute, dat een landbouwschool wilde openen. Als de eerste zwarte man in de V.S. die een opleiding kreeg in moderne landbouwmethodes, was Carver de logische keuze voor de rol. Hij accepteerde en schreef dat “het altijd het grote ideaal van mijn leven is geweest om zo goed mogelijk te zijn voor een zo groot mogelijk aantal van ‘mijn mensen’ en daartoe heb ik mijzelf al vele jaren voorbereid; voelend als ik doe dat deze lijn van onderwijs de sleutel is om de gouden deur van vrijheid te openen voor ons volk.”

Toen Carver met de trein naar Alabama reed, zonk zijn hart echter. In een radio-uitzending uit 1941, herinnerde hij zich: “Mijn trein verliet de gouden tarwevelden en de hoge groene maïs van Iowa voor de hectares katoen, niets dan katoen, … … Het schamele katoen groeide tot aan de deuren van de cabines; een paar eenzame boerenkolen, het enige teken van groenten; mager vee, magere muilezels; velden en heuvelhellingen met scheuren en diepe sporen … Nergens een bewijs van wetenschappelijke landbouw. Alles zag er hongerig uit: het land, het katoen, het vee, en de mensen.”

Wat Carver begreep was dat katoen, hoewel lucratief, niets deed om de bodem te vernieuwen. Het is niet het meest veeleisende gewas, maar de ondiepe wortels, en de praktijk van monocropping, betekenen dat de grond sneller erodeert van een katoenveld dan wanneer de aarde met rust gelaten zou worden. (Carver zou later geërodeerde geulen op de campus van Tuskeegee beschrijven die diep genoeg waren voor een persoon om erin te staan.)

Wat hij echter niet begreep, waren de politieke en sociale krachten waarmee hij te maken zou krijgen.

“Hij is enorm arrogant als hij naar beneden komt,” zegt Hersey. “Het is een onschuldige arrogantie, als er iets is.” In Tuskegee publiceerde en verspreidde Carver bulletins waarin boeren werd aangeraden een tweede paard te kopen voor een ploeg van twee paarden, die de grond dieper konden bewerken, en hij beschreef commerciële meststoffen “alsof mensen er nog nooit van gehoord hadden.” De meeste arme deelpachters hadden wel van kunstmest gehoord, maar konden het geld niet bij elkaar schrapen om kunstmest te kopen, laat staan een tweede paard.

“En dan dringt het tot hem door,” zegt Hersey. In het Alabama van rond de eeuwwisseling leidden zwarte boeren een onzeker bestaan, voortdurend bedreigd door ongelijk gehandhaafde wetten die zwarten onevenredig benadeelden. Na de Burgeroorlog “stonden” zuidelijke landeigenaren arme boeren, meestal zwarten, toe hun land te bewerken in ruil voor een vergoeding of een deel van de oogst. Het systeem was onzeker – één slecht jaar kon een boer in een ruïneuze schuldenlast storten – en oneerlijk: Een historicus noemde het “een systeem van bijna slavernij zonder wettelijke sancties.” In de buurt van Tuskegee werd een pachtboer gearresteerd “voor het hakken van hout te dicht bij de eigendomsgrens”, aldus Hersey. Terwijl de boer in de gevangenis zat, boden blanken zijn boerderij te koop aan. Wanneer pachters geen controle hadden over hun land en op elk moment konden worden uitgezet of van hun land werden getrapt op grond van verzonnen beschuldigingen, hadden ze weinig stimulans om de grond te verbeteren.

Toch ging Carver aan de slag. Hij werkte onvermoeibaar – volgens het Carver Monument van 4 uur ’s morgens tot 9 uur ’s avonds op sommige dagen – aan het verbeteren van de opbrengst van gewassen en het aanmoedigen van boeren om te diversifiëren. Ook dat was moeilijk: Het financieel lucratieve katoen, zegt Hersey, werd gezien als het enige gewas dat pachters uit de schulden kon helpen. Carver moedigde boeren aan om hun eigen groenten en eiwitten te verbouwen, of op zijn minst te foerageren, zodat ze minder geld aan voedsel hoefden uit te geven. Later ontwikkelde en implementeerde hij de Jesup Landbouwwagen, een school-op-wielen die landbouwuitrusting en demonstratiemateriaal naar boeren op het platteland bracht die niet konden reizen. De wagen bereikte 2.000 mensen per maand in de eerste zomer van zijn activiteiten, in 1906.

“Wat Carver ging inzien,” zegt Hersey, was dat “het veranderen van de interacties met de natuurlijke wereld de pijlers van Jim Crow kon ondermijnen.” Hersey stelt dat zwarte zuiderlingen hun leven onder Jim Crow door een milieu-lens bekeken. “Als we hun dagelijks leven willen begrijpen, is het niet gescheiden drinkfonteinen, maar ‘Hoe kan ik leven op deze grond, onder deze omstandigheden, waar ik niet beschermd word'” door de instellingen die verondersteld worden hun burgers te beschermen? Carver moedigde boeren aan om naar het land te kijken voor wat ze nodig hadden, in plaats van zich in de schulden te steken voor kunstmest (en verf, en zeep, en andere benodigdheden – en voedsel). In plaats van de kunstmest te kopen die ze volgens de “wetenschappelijke landbouw” moesten kopen, zouden boeren compost moeten maken. In plaats van verf te kopen, zouden ze die zelf moeten maken van klei en sojabonen.

“Hij gaf zwarte boeren een middel om op het land te blijven. We konden niet allemaal naar het noorden verhuizen, naar Chicago en New York,” vertelde Michael Twitty, een culinair historicus, aan de Chicago Tribune.

En dat is waar de pinda’s om de hoek komen kijken. Pinda’s konden op dezelfde velden worden verbouwd als katoen, omdat hun productieve tijd van het jaar verschillend was. Terwijl sommige planten met stikstof moeten worden bemest, kunnen pinda’s dat zelf, dankzij een symbiotische relatie met bacteriën die op hun wortels leven. Die speciale eigenschap betekende dat ze voedingsstoffen konden terugbrengen in uitgeputte grond, en ze waren “een enorm rijke voedselbron,” hoog in eiwitten en voedzamer dan het “3M-vlees, meel en melasse” dieet waar de meeste arme boeren op leefden.

Carver moedigde boeren aan om pinda’s te verbouwen, maar daarna moest hij hen aanmoedigen om iets met die pinda’s te doen, vandaar zijn beroemde “300 toepassingen voor pinda’s”. Carver’s werk met pinda’s leidde hem tot het maken van pindabrood, pindakoekjes, pindaworst, pinda-ijs, en zelfs pinda-koffie. Hij patenteerde een gezichtscrème op basis van pindakaas, en creëerde shampoo op basis van pinda’s, kleurstoffen en verven, en zelfs het angstaanjagend klinkende “pinda-nitroglycerine.”

Dit aantal kan echter een beetje opgeblazen zijn. Van de ruwweg 300 toepassingen voor de pinda (het Carver Museum in Tuskegee geeft er 287) die Carver heeft beschreven, “waren vele…duidelijk niet origineel,” zoals een recept voor gezouten pinda’s, schreef historicus Barry Mackintosh in 1977 in American Heritage ter gelegenheid van de verkiezing van pindaboer Jimmy Carter tot president. Andere recepten haalde hij wellicht uit eigentijdse kookboeken of tijdschriften; aan het begin van “How To Grow The Peanut and 105 Ways of Preparing It For Human Consumption” “erkent Carver dankbaar de hulp” van meer dan 20 bronnen, waaronder Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace’s Farmer en een aantal andere tijdschriften, kranten en kookboeken.

Toch maakte Carver zich geen illusies over zijn werk. Hij probeerde niet om “de beste” producten te maken – of zelfs geheel originele, want weinig van zijn creaties waren dat – maar om informatie en recepten te verspreiden die door arme boeren met weinig gereedschap of middelen konden worden gemaakt.

Hij gaf om het helpen van wat hij noemde “the furthest man down,” zegt Gregory.

Carvers leerling John Sutton, die rond 1919 met hem in zijn lab werkte, herinnerde zich:

Toen ik de “echte” wetenschapper niet in hem kon vinden, werd ik gekwetst…. Ik had beter moeten weten, omdat hij me keer op keer duidelijk maakte dat hij in de eerste plaats een kunstenaar was die het goede creëerde … uit natuurlijke dingen. Hij wist dat hij geen “echte chemicus” was, zogenaamd betrokken in zelfs toegepast chemisch onderzoek. Hij zei altijd gekscherend tegen me: “Jij en ik zijn ‘fornuis chemici’ maar we durven het niet toe te geven, omdat het de publiciteit zou schaden die Dr. Moton en zijn assistenten in persberichten over mij en mijn onderzoek uitsturen, voor zijn geldinzamelingscampagnes.”

De alomtegenwoordige associatie van Carver met pinda’s is in veel opzichten te danken aan de explosieve getuigenis die hij voor het Congres aflegde ten gunste van een pindatarief. In 1921 vroeg het U.S. House Ways and Means Committee aan Carver om te getuigen over een voorgesteld tarief op geïmporteerde pinda’s. Hij verwachtte een ongeschoolde boerenkinkel, maar de commissie werd weggeblazen door de zachtaardige wetenschapper.

“Hij heeft duizenden publieke spreekbeurten gehad op dit punt,” zegt Hersey. “Hij kan het allemaal aan. maakt watermeloengrapjes, maar ze zeggen niets wat hij niet al op de Georgia State Fair heeft gehoord.” Het tarief op geïmporteerde pinda’s bleef en Carver werd, in de woorden van Hersey, “een rockster.”

Laat in zijn leven vroeg een bezoeker aan Carver of hij geloofde dat zijn pindawerk zijn grootste werk was. “Nee,” antwoordde hij, “maar het heeft meer aandacht gekregen dan mijn andere werk.”

Dus wat was zijn werk? Hersey stelt dat het een manier was om holistisch te denken over het milieu, en een begrip, lang voordat het de mainstream gedachte had bereikt, van de onderlinge verbondenheid tussen de gezondheid van het land en de gezondheid van de mensen die erop leefden. “Zijn campagne is om je ogen te openen voor de wereld om je heen,” zegt Hersey, om te begrijpen, in de woorden van Carver, “de wederzijdse afhankelijkheid van het dieren-, planten-, en mineralenrijk.” Maar dat zorgt niet voor goede soundbites, zelfs vandaag niet.

Het is niet zo pakkend als 300 toepassingen voor pinda’s, maar jaren voordat de milieubeweging aansloeg, vertelde Twitty de Tribune, “Carver kende de waarde van het werken op het land, van het samenzijn met het land, van het samenwerken met elkaar.”