De synoviale laag
De binnenste laag van het gewrichtskapsel wordt de synoviale laag (stratum synoviale) genoemd, omdat zij in contact staat met de synoviale vloeistof. In tegenstelling tot de fibreuze laag is zij onvolledig en strekt zich niet uit over de articulerende delen van de gewrichtskraakbenen en de centrale delen van de gewrichtsschijven en menisci.
De laag, die gewoonlijk het synoviale membraan wordt genoemd, is zelf weer onder te verdelen in twee lagen, de intima en de subintima. De intima is glad en vochtig aan het vrije (synoviale) oppervlak. Het kan worden omschreven als een elastische kunststof waarin cellen zijn ingebed. Door zijn elasticiteit kan het uitrekken wanneer een van de gewrichtsbotten draait of naar de tegenovergestelde kant zwaait en terugkeren naar zijn oorspronkelijke grootte wanneer de beweging van het bot wordt omgekeerd.
De cellen van een synoviaal membraan kunnen worden verdeeld in twee klassen: synoviale voeringcellen en beschermende cellen. De synoviale voeringcellen zijn verantwoordelijk voor de aanmaak en het onderhoud van de matrix. Hun vorm is afhankelijk van hun locatie. Zij zijn afgeplat en rond aan of nabij de binnenzijde van het membraan, elders meer langgerekt en spilvormig. Zij blijken vrij beweeglijk te zijn en in staat zich een weg te banen naar het vrije oppervlak van het membraan. Met uitzondering van de gebieden waar het synoviale membraan overgaat van het investerende ligament (fibreus kapsel) naar de synoviale periostea, zijn deze cellen verspreid en vormen zij geen continue oppervlaktelaag zoals bijvoorbeeld de cellen die de binnenkant van de darm of van een bloedvat bekleden. In dit opzicht lijken zij op de cellen van andere bindweefsels, zoals bot en kraakbeen. Naast het aanmaken en onderhouden van de matrix van het membraan, kunnen zij ook vreemd materiaal opnemen en hebben zij dus een fagocytische functie. Zij schijnen de enige cellen te zijn die in staat zijn hyaluronzuur, het kenmerkende bestanddeel van synoviale vloeistof, af te scheiden.
De beschermende cellen liggen verspreid over de diepten van het membraan. Zij zijn van tweeërlei aard: mestcellen en fagocyten. De mestcellen scheiden heparine af en spelen in het synoviale membraan dezelfde rol als elders – bijvoorbeeld in de huid en het tandvlees. De fagocyten nemen ongewenste deeltjes op, zelfs zulke grote als die van ingespoten Oost-Indische inkt; zij zijn, kortom, aaseters hier zoals elders.
De subintima is de bindweefselbasis waarop de intima ligt; zij kan vezelig, vet of areolair (los) zijn. Hierin bevinden zich de bloedvaten en zenuwen die de fibreuze laag zijn binnengedrongen. Zowel de bloedvaten als de zenuwen vormen plexussen, die later zullen worden beschreven. De areolaire subintima vormt plooien (synoviale franjes) of kleine vingervormige uitsteeksels (villi) die in de synoviale vloeistof uitsteken. De villi worden talrijker op middelbare en oudere leeftijd. De vettige delen van de subintima kunnen vrij dun zijn, maar in alle gewrichten zijn er plaatsen waar zij in de slijmbeursholte uitsteken als vetkussentjes (plicae adiposae); deze zijn wigvormig in doorsnede, zoals een meniscus, met de basis van de wig tegen het vezelige kapsel. De vetkussentjes zijn groot in de elleboog-, knie- en enkelgewrichten.
De functie van de vetkussentjes hangt af van het feit dat vet vloeibaar is in een levend lichaam en dat, daarom, een massa vetcellen gemakkelijk vervormbaar is. Wanneer een gewricht wordt bewogen, wordt de gewrichtsvloeistof in beweging geworpen, omdat deze kleeft aan het gewrichtskraakbeen, waarbij de beweging van de vloeistof in de richting van de beweging van het bewegende deel gaat. De vetkussentjes steken uit in die delen van de synoviale ruimte waar een werveling (vorticale) beweging van de vloeistof zou kunnen optreden als die delen met vloeistof gevuld zouden zijn. Kortom, de kussentjes dragen bij tot de “interne stroomlijning” van de gewrichtsholte. Door hun vervormbaarheid kunnen zij dit op doeltreffende wijze doen. Van even groot belang is het feit dat de vetkussentjes door hun aanwezigheid zelf de synoviale vloeistof tussen de onmiddellijk aangrenzende delen van de mannelijke en vrouwelijke oppervlakken voldoende dun houden, met de juiste elasticiteit zowel als viscositeit, om het gewricht te smeren.
De vetkussentjes zijn goed voorzien van elastische vezels die zorgen voor herstel van de vervorming veroorzaakt door druk over een bewegend gewricht en die voorkomen dat de kussentjes in rust tussen twee conarticulaire oppervlakken worden geperst. Zulk samendrukken kan echter gebeuren als gevolg van een ongeval en is zeer pijnlijk vanwege het grote aantal pijnzenuwvezels in deze kussentjes.