Deze stenen pilaar stond oorspronkelijk in de stad Babylon. Het beeldt Hammurabi af, de 6e koning van Babylonië. (Foto met dank aan www.louvre.fr)

Vroege geschiedenis. Het land dat nu bekend staat als Irak wordt wel de wieg van de beschaving genoemd. De oude Sumeriërs, Babyloniërs en Assyriërs ontwikkelden grote rijken in de regio tussen de rivieren de Tigris en de Eufraat. Later werd het geregeerd door de Grieken, de Romeinen, de Perzen en de Ottomaanse Turken.

Onder de Abbasidische heersers (750-1258) werd Bagdad een centrum van onderwijs voor de hele moslimwereld. Maar de Mongolen vielen de regio binnen in 1258, wat leidde tot het verval ervan. Na een lange strijd veroverden de Ottomaanse Turken Bagdad en de vallei van de Tigris en de Eufraat in 1638 op Perzië. De regio bleef deel uitmaken van het enorme Ottomaanse Rijk tot het einde van de Eerste Wereldoorlog, in 1918.

Oprichting van Irak. Na de Eerste Wereldoorlog kreeg Groot-Brittannië de controle over de regio als mandaat van de Volkenbond (de voorloper van de huidige Verenigde Naties, of VN). Het mandaat duurde van 1920 tot 1932, toen Irak een onafhankelijke constitutionele monarchie werd onder koning Faisal I.

Van de jaren 1930 tot de jaren 1950 werd de Iraakse politiek gedomineerd door premier Nuri es-Said, een pro-westerse leider die veel deed om Irak te moderniseren. In 1945 werd Irak stichtend lid van de Arabische Liga. In 1958 werd de monarchie echter omvergeworpen tijdens een militaire staatsgreep onder leiding van generaal Abdul Karim Kassem. Nuri es-Said, Koning Faisal II, en alle leden van de koninklijke familie werden vermoord, en Irak werd uitgeroepen tot een republiek.

De republiek. Tussen 1958 en 1968 waren er verschillende gewelddadige regeringswisselingen. Kassem zelf werd vermoord in 1963. In 1968 greep de Baath-partij de macht en heeft die sindsdien altijd behouden, onder slechts twee leiders – Ahmad Hassan al-Bakr en Saddam Hoessein, die in 1979 aan de macht kwam. De overvloedige olie-inkomsten van Irak werden gebruikt om de economie te ontwikkelen en om nieuwe scholen, ziekenhuizen en andere faciliteiten te bouwen. Maar de regering trad hard op tegen haar binnenlandse vijanden en voerde een agressief buitenlands beleid.

Twee oorlogen. In 1980 viel Irak Iran binnen. Irak wilde controle krijgen over de Shatt al-Arabische waterweg, en misschien ook over de Iraanse olievelden. Een lange en kostbare oorlog volgde, eindigend in 1988 zonder duidelijke overwinnaar.

Twee jaar later, op 2 augustus 1990, viel Irak het kleine maar olierijke buurland Koeweit binnen en veroverde het snel. De Iraakse actie werd veroordeeld door de VN, en er werden economische sancties opgelegd. Toen Irak zich op 15 januari 1991, de door de VN gestelde termijn, niet uit Koeweit had teruggetrokken, begon een coalitie van landen onder leiding van de Verenigde Staten een oorlog tegen Irak en werd Koeweit snel bevrijd.

Na de oorlog kreeg Irak te maken met opstanden van Sji’itische moslims in het zuiden en van Koerden in het noorden. Beide groepen werden door het leger verpletterd. Saddam Hoessein wist, ondanks zijn nederlaag en de door de oorlog aangerichte verwoestingen, aan de macht te blijven. De VN bleef beperkingen opleggen aan Irak omdat Hoessein weigerde samen te werken met de wapeninspecteurs. Maar, ondanks onderbroken Amerikaanse luchtaanvallen op Iraakse militaire doelen, begon de anti-Irak coalitie langzaam uit elkaar te vallen.