Als we beren ook maar een greintje intelligentie of emotionele ervaring gunnen, als we ze het vermogen gunnen om pijn of geestelijke angst te lijden, dan roept de berengalfokkerij – waarbij beren hun hele leven lang in piepkleine kooien worden gehuisvest om herhaaldelijk hun gal te extraheren – een hele reeks ethische vragen op.

Inderdaad voeren activisten al tientallen jaren campagne om een einde te maken aan de handel, waarbij berengal wordt gewonnen voor gebruik in de Chinese geneeskunde.

Maar nu kan de industrie die ervan profiteert, erin slagen om het voor hen te doen. Vorig jaar zei Kaibao Pharmaceuticals, dat ongeveer de helft van de in China geconsumeerde berengal levert, dat het van plan is een synthetisch alternatief voor het populaire geneesmiddel te ontwikkelen met behulp van overheidsfinanciering.

“Als de grootste producent van berengal nu een synthetisch alternatief voor zijn product zoekt, kan dat alleen maar goed zijn voor de beren op de boerderijen,” aldus Jill Robinson, hoofd van Animals Asia, een groepering die al meer dan 15 jaar strijdt tegen de berenfokkerij in Azië.

In een korte verklaring kondigde Kaibao aan dat het bedrijf gal van gevogelte en “biotransformatietechnologie” gebruikt om een stof te maken die chemisch vergelijkbaar is met berengal, maar dan zonder de beer erin. Het bedrijf is van plan 12 miljoen yuan (1,3 miljoen pond) eigen geld uit te geven aan de ontwikkeling van de stof. Bovendien heeft Kaibao een subsidie van 5,3 miljoen yuan (570.000 pond) van de Chinese regering gekregen en nog eens 6 miljoen yuan (650.000 pond) van de regionale regering. Indien succesvol, zou Kaibao de intellectuele rechten bezitten op de nieuwe op gevogelte gebaseerde, maar beerachtige, gal.

“Dit is een kans voor handelaren en consumenten om een verschuiving te maken van het gebruik van bedreigde diersoorten, naar legale en duurzame alternatieven, waarmee de betrokkenheid van de gemeenschap bij het behoud van wilde dieren en legale handel wordt geïllustreerd,” zei Chris Shepherd, een expert op het gebied van de handel in berengal en de regionale directeur van Zuidoost-Azië van de beschermingsgroep Traffic.

“De verschuiving moet echter van binnenuit deze gemeenschap komen,” voegde hij eraan toe.

Het belangrijkste bestanddeel van berengal is ursodeoxycholzuur, waarvan in onderzoek is aangetoond dat het effectief is tegen sommige kwalen, zoals bepaalde leverziekten. Traditionele beoefenaars schrijven berengal echter voor veel meer dingen voor, van keelpijn tot epilepsie.

Er zijn tegenwoordig twee manieren om aan berengal te komen: of men doodt een beer in het wild en snijdt zijn galblaas eruit, of men laat in het geval van de zogenaamde berengalboerderijen (hoewel fabrieken misschien een treffender woord zijn) herhaaldelijk de galblazen van dieren in gevangenschap leeglopen.

Binnen in de berengalfabriek

Robinson, die een aantal berengalfabrieken heeft bezocht, beschrijft ze als een huis van gruwelen.

” hebben voortdurend dorst en honger, krijgen weinig of geen diergeneeskundige zorg en worden in wezen hun hele leven gemarteld,” zei ze. “Vandaag de dag… liggen duizenden maanberen in constante pijn en angst in kooien die niet groter zijn dan doodskisten. Er wordt een aantal ruwe en wrede methoden gebruikt om hun gal te onttrekken – roestende katheters, barbaarse metalen jassen met nekspijkers, medicinale pompen en open, geïnfecteerde gaten die in hun buik worden geboord.”

De omstandigheden zijn inderdaad alarmerend, volgens velen die de handel volgen. Beren worden gehouden in “pletkooien”, die opzettelijk te klein zijn voor de dieren om veel te kunnen staan of bewegen. Om de gal te extraheren – vaak dagelijks – maken arbeiders permanente gaten of fistels in de galblaas van de beer. De gal wordt eruit gehaald, of “gemolken” in de nomenclatuur van de industrie, via metalen buizen of andere methoden. De omstandigheden zijn vaak zo onhygiënisch, en de beren zo ziek, dat deskundigen hun bezorgdheid over de volksgezondheid hebben geuit met betrekking tot het consumeren van gal uit deze plaatsen.

“Sommige beren worden als welp in kooien gestopt en nooit meer vrijgelaten,” aldus Robinson, die eraan toevoegde dat “de meeste gekweekte beren uitgehongerd en uitgedroogd zijn en lijden aan meerdere ziekten en kwaadaardige tumoren die hen uiteindelijk doden.”

Als de beren lang genoeg leven – en de levensduur is hier kort – kunnen ze tientallen jaren worden gemolken met gal. Meestal echter, na 10 tot 20 jaar, produceren de beren niet meer genoeg om hun kost en inwoning te betalen. Ze worden dan meestal gedood en hun lichaamsdelen worden verkocht.

Dierenrechtenactivisten beweren dat deze omstandigheden de beren enorme psychologische schade toebrengen. In een geruchtmakend incident brak een moederbeer uit haar kooi terwijl haar jong werd gemolken. Toen ze het jong bereikte, stikte de moeder het tot de dood. Daarna sloeg de moederbeer haar kop tegen een muur tot ze omkwam. Sommige dierenrechtenactivisten noemden het een moord-zelfmoord, hoewel het incident nooit is bewezen.

Andere waarnemers hebben gemeld dat beren weigerden te eten totdat ze simpelweg wegkwijnden en stierven.

Toch beschouwt niet iedereen het kweken van berengal als wreed.

“Het proces van het extraheren van berengal is als het opendraaien van een kraan: natuurlijk, gemakkelijk en zonder pijn. Als ze klaar zijn, kunnen de beren zelfs vrolijk buiten spelen. Ik denk niet dat er iets ongewoons aan de hand is! Het zou zelfs een heel comfortabel proces kunnen zijn!”, zei Fang Shuting, hoofd van de Chinese Vereniging voor Traditionele Chinese Geneeskunde, in 2012.

Shuting’s opmerkingen waren ter verdediging van de plannen van een ander berengalbedrijf, Guizhentang Pharmaceutical, om naar de beurs van Hongkong te gaan. Door naar de beurs te gaan hoopte Guizhentang het aantal beren in gevangenschap te verdrievoudigen van 400 naar 1.200.

Op het voorstel van het bedrijf werd echter gereageerd met een gepassioneerde campagne van Chinese activisten die uiteindelijk de beursnotering deed ontsporen, terwijl de opmerkingen van Shuting werden bespot in de sociale media en veroordeeld door berengal-deskundigen.

In totaal schatten deskundigen dat er vandaag de dag minstens 12.000 beren in berengal-faciliteiten zijn. Het merendeel van de beren wordt gehuisvest in China, maar ook in Vietnam, Laos, Birma en Zuid-Korea zijn faciliteiten voor berenhouderijen. Hoewel de vraag naar berengal in China groot is, wordt het ook verkocht in Zuidoost-Azië, tot aan Maleisisch Borneo toe.

Overwegingen van natuurbehoud

Ondanks wat het geworden is, was de oorsprong van de berenhouderij, althans retorisch, deels om wilde beren te redden. De Chinezen consumeren al meer dan duizend jaar berengal. Maar voordat deze boerderijen ontstonden, gingen de beoefenaars gewoon het bos in, doodden een beer en verwijderden vervolgens zijn galblaas met het lucratieve gal erin.

In de loop der eeuwen is het niet verrassend dat beren begonnen te verdwijnen. Hetzelfde geldt voor veel andere dieren die het doelwit zijn van de Chinese medicijnhandel, zoals tijgers, schubdieren, Sumatraanse en Javaanse neushoorns, Aziatische schildpadden, enzovoort. Net als beren hebben zij allemaal te maken gehad met meedogenloze jacht op vermeende geneeskrachtige middelen. Deze overbejaging, in combinatie met het massale verlies van habitats, heeft geleid tot de volledige vernietiging van sommige populaties en de afname van andere.

Het belangrijkste doelwit van de handel in berengal – de Aziatische zwarte beer (Ursus thibetanus), ook bekend als de maanbeer – staat momenteel op de Rode Lijst van de IUCN. Er is weinig bekend over zijn totale populatie, hoewel er in het wild misschien niet meer dan 25.000 exemplaren overleven en hij zeker uit een groot deel van zijn vroegere verspreidingsgebied is verdwenen en daar waar hij nog voorkomt, achteruitgaat. De handel is echter ook gericht op de zonnebeer (Helarctos malayanus) – ook kwetsbaar – en verschillende ondersoorten bruine beren.

Maar uitsluitend vanuit het oogpunt van natuurbehoud – ethische bezwaren daargelaten – werd met de start van berenhouderijen in de jaren tachtig aanvankelijk gehoopt de druk op wilde beren enigszins te verlichten. Het idee was dat als berenboerderijen een zichzelf in stand houdende populatie van productieve dieren zouden grootbrengen, stropers weinig reden meer zouden hebben om beren in het wild te vangen of te doden.

Deskundigen zeggen echter dat dit niet is gebeurd en daar zijn een aantal redenen voor. Ten eerste is het fokken van beren niet goedkoop, en in de meeste gevallen is het waarschijnlijk nog steeds minder duur en gemakkelijker om beren uit het wild te stelen om boerderijen met een hoge omloopsnelheid te herbevolken. Anderzijds zijn deskundigen van mening dat meer berengal op de markt artsen ertoe heeft aangezet de stof vrijer voor te schrijven en voor een breder scala van kwalen, waarvan vele geen verband houden met traditioneel gebruik. Ten slotte zijn er consumenten die de voorkeur lijken te geven aan berengal van wilde dieren, hetzij omdat zij dit authentieker vinden, hetzij omdat zij zich zorgen maken over de hygiënische omstandigheden – of het gebrek daaraan – op berenboerderijen.

Robinson zegt dat het bewijs dat berenboerderijen nog steeds dieren uit het wild stelen net zo makkelijk is als kijken naar hun verminkte ladingen.

“Ongeveer 30% van de geredde beren in ons reservaat in Chengdu missen ledematen of hebben duidelijke strik- of valwonden die erop wijzen dat ze in het wild gevangen zijn,” zegt ze, eraan toevoegend dat in het wild gevangen beren vaak ook agressiever zijn.

Door het gebrek aan toezicht van de overheid – en het feit dat een groot deel van de handel ondergronds plaatsvindt – is het aan NGO’s om gissingen te doen.

“We moeten bijna de rol van detective op ons nemen, door de verwondingen en wonden op het lichaam van de beren te bekijken en het bewijsmateriaal bij elkaar te zoeken om de zaak tegen de industrie door te zetten,” voegde Robinson eraan toe.

Zij zei dat sommige berenfaciliteiten zeker dieren fokken – en met de welpen rondparaderen om dat te bewijzen – maar “wij geloven dat hun fokkerij niet zo succesvol is als zij willen beweren, en het is duidelijk gemakkelijker en goedkoper om in het wild gevangen beren binnen te halen dan geld uit te geven aan holenhokken en het extra voedsel dat de vrouwtjes tijdens het fokseizoen nodig hebben.”

Het feit dat berenboerderijen de bedreigingen in het wild niet hebben verminderd, wordt geschetst in een resolutie van 2012 van de International Union for Conservation of Nature (IUCN), waarin wordt opgeroepen tot een geleidelijke stopzetting van berenboerderijen, inclusief het sluiten van alle illegale faciliteiten en het niet oprichten van nieuwe. Volgens de resolutie is er geen bewijs dat berenboerderijen het doden van wilde beren hebben verminderd.

In een artikel in Oryx van vorig jaar werd daarom voorgesteld om berenboerderijen – wat de indruk wekt dat gedomesticeerde beren zich vrij kunnen voortplanten – te hernoemen tot “galverwijderingsbedrijven”.

Toch heeft de Chinese regering volgens Shepherd onlangs de resolutie van de IUCN aangevochten, met het argument dat de industrie in staat is berengal te leveren zonder haar toevlucht te nemen tot het vangen of stropen van wilde beren.

Dit standpunt wordt gedeeld door Fang Shunting, “het fokken van beren is de beste manier om wilde beren te beschermen. Gezien de vraag op de markt, hoe kunnen we de jacht op wilde beren voorkomen?

Willen traditionele artsen meedoen?

Nu, laten we aannemen dat Kaibao Pharmaceuticals erin slaagt een synthetisch alternatief voor berengal te ontwikkelen, met gebruikmaking van gevogelte. Laten we ook aannemen dat het bedrijf – dat meer dan 50 miljoen dollar per jaar aan netto-omzet binnenhaalt – het alternatief agressief promoot. Volgens Shepherd van Traffic is de grote vraag of traditionele artsen zullen accepteren dat synthetische berengal – gemaakt van gevogelte – net zo goed is als echte berengal?

Het kan moeilijk blijken om artsen te overtuigen. Zo zijn er al tal van alternatieven voorhanden, maar berengal blijft erg in trek. Sterker nog, ursodeoxycholzuur – het belangrijkste bestanddeel van berengal – is in de VS al synthetisch gereproduceerd en voorgeschreven voor zeer specifieke ziekten.

“Er zijn meer dan 50 legale plantaardige alternatieven die we ook sterk zouden aanmoedigen bij artsen en detailhandelaren om aan consumenten aan te bevelen,” aldus Shepherd. “

Dus waarom zou het synthetische alternatief van Kaibao een verschil maken? Experts zijn voorzichtig hoopvol, omdat deze versie afkomstig zou zijn van een van de grootste verkopers van berengal van dit moment. In tegenstelling tot westerse synthetische versies, zou het ook van eigen bodem komen. Volgens Shepherd is het belangrijkste voor Kaibao echter om traditionele artsen te overtuigen.

“De sleutel ligt bij de artsen… mensen luisteren naar hun arts en vertrouwen hem,” zei hij.

Daartoe vraagt Animals Asia al geruime tijd aan artsen om te stoppen met het voorschrijven van berengal in een campagne die zij Healing Without Harm noemen.

“Tot op heden hebben duizenden artsen zich bij ons aangesloten en beloofd nooit berengal te gebruiken of voor te schrijven”, aldus Robinson.

Een van de ironische aspecten van de aankondiging van Kaibao is natuurlijk dat hun synthetische berengal nog steeds afkomstig is van een dier. Hoewel het bedrijf niet reageerde op herhaalde vragen, blijkt uit hun verklaring dat ze waarschijnlijk afkomstig zouden zijn van reeds gefokt gevogelte.

“Dit blijft een ethisch dilemma en het debat over het gebruik van alle dierlijke producten gaat door en blijft zeer de moeite waard,” zei Robinson. Maar, voegde ze eraan toe, “vanuit het oogpunt van het beëindigen van de berenhouderij en het drastisch verminderen van het lijden van dieren die tot wel 30 jaar van hun leven in kooien zitten en worden verminkt, is dit een enorme stap.”

Beren worden gemarteld?

In de tussentijd verblijven er meer dan 10.000 beren in deze faciliteiten, waar ze volgens Robinson “vreselijk lijden”. Maar dat brengt ons terug bij onze eerste vraag. Wat maken de dieren mee? Kunnen we echt weten of de beren in deze faciliteiten lijden of zijn ze “zonder pijn” zoals Shuting beweert?

“Beren zijn, net als wij, warmbloedige zoogdieren met een centraal zenuwstelsel en pijnreceptoren, wat erop duidt dat ze het voordeel van de twijfel verdienen en inderdaad pijn voelen,” aldus Robinson.

Inderdaad is uit recent onderzoek gebleken dat meer dieren lijden – of negatieve prikkels – ervaren dan lange tijd werd aangenomen. Eeuwenlang hebben wetenschappers en filosofen gedebatteerd over de vraag of dieren in het algemeen automaten zijn – uitsluitend gedreven door instinct en zonder gedachten of emoties – in plaats van afzonderlijke individuen met persoonlijkheden en een rijk gevoelsleven. Maar de beroemde ontdekkingen dat chimpansees werktuigen gebruiken, walvissen zingen en kraaien problemen oplossen heeft het argument van de automaten grotendeels de kop ingedrukt.

Recent onderzoek heeft zelfs aangetoond dat ongewervelde dieren – laat staan zoogdieren, vogels, reptielen, enzovoort – lijden en een zekere mate hebben van wat wij intelligentie noemen. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld ontdekt dat schaaldieren – zoals kreeften – pijn voelen en zelfs angstig kunnen zijn; wespen hebben een langetermijngeheugen; bijen kunnen tellen; en zelfs kakkerlakken hebben persoonlijkheden.

In tegenstelling tot deze ongewervelde dieren hebben mensen beren van oudsher echter als bijzonder slimme en gevoelige dieren beschouwd. Eeuwenlang hebben mensen beren getraind als vermaak. Deze training, die nu grotendeels als wreed wordt beschouwd, bewees dat deze grote zoogdieren snel nieuwe taken konden leren. Ondanks dit vertoon van slimheid – en het feit dat beren in verhouding tot hun lichaamsgrootte de grootste hersenen hebben van alle carnivoren (groter dan uw hond) – is er verbazingwekkend weinig onderzoek gedaan naar de intelligentie van beren.

Een van de weinige studies kwam vorig jaar uit toen onderzoekers ontdekten dat beren konden “tellen”. Onderzoekers trainden Amerikaanse zwarte beren om groepjes stippen te selecteren op basis van welke groter of kleiner was. De beren presteerden in het onderzoek even goed als primaten. In 2012 documenteerde een andere onderzoeker een wilde bruine beer die zorgvuldig met zeepokken bedekte rotsen selecteerde om zichzelf te krabben, mogelijk bewijs van het gebruik van gereedschap.

” intelligentie wordt vaak gezegd dat die gelijk is aan die van een dolfijn of een driejarig kind. Maar ik vind dat deze beschrijving geen recht doet aan hun individualiteit en intelligentie, die we nog niet goed hebben kunnen definiëren,” aldus Robinson, die kan terugvallen op haar jarenlange ervaring met honderden beren die in de Animals Asia-faciliteiten zijn gered.

“Ze leren heel snel en werken dingen uit. Ze hebben preventief en anticiperend gedrag dat hen in staat stelt hun eigen leven te verbeteren of te verbeteren,” zei ze, waarbij ze opmerkte dat beren bijzonder kieskeurig zijn als het gaat om het opmaken van comfortabele bedden – misschien was Goudlokje gebaseerd op echte observatie – en dat haar geredde beren snel leren te slapen tijdens de lunchpauze van de medewerkers omdat “dit een rustige tijd is in de opvangcentra en dat er weinig gebeurt…. vlak voordat ons team weer aan het werk gaat, beginnen de beren ook weer op te staan.”

Robinson zei ook dat het gedrag van de geredde beren duidelijk verandert in de loop van de tijd. In het begin deinzen de beren weg als er mensen in de buurt komen en jammeren ze zelfs hardop – in de verwachting dat hen iets wordt aangedaan, volgens Robinson, zoals in de galfabrieken – of worden ze agressief. Maar na maanden in het reservaat worden de beren meer ontspannen, socialer en misschien zelfs, zoals men het zou kunnen omschrijven, psychologisch gezond.

“Beren die voorheen in woede uitbarstten bij de aanwezigheid van een mens, zijn nu kalm en vol vertrouwen, en langzaamaan begrijpen ze dat de benadering van ons personeel een positieve aanvulling is op hun leven,” aldus Robinson, die eraan toevoegde dat ze “niet langer gewelddadig stereotypisch of agressief” zijn.

Animals Asia’s twee opvangcentra – één in China en één in Vietnam – bieden nu onderdak aan ongeveer 500 beren, die allemaal zijn gered uit berengalfabrieken. Maar als het synthetische alternatief van Kaibao werkt, moet Animals Asia misschien de zorg voor veel meer beren op zich nemen, hoewel het er niet op lijkt dat ze dat erg vinden.

“Uiteindelijk blijken ze plezierig te zijn, vol vertrouwen en vergevingsgezind ten opzichte van de soort die hen onbeschrijflijke pijn heeft bezorgd”, aldus Robinson.

Maar kunnen beren vergeven? Zijn ze in staat om vergiffenis te schenken – en zelfs als dat zo is, zouden ze er dan echt voor kiezen om ons te vergeven? Misschien zullen we het nooit weten, maar hoe dan ook is het goed mogelijk dat we het nodig hebben.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}{{/cta}}

Herinner me in mei

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Deel via E-mail
• Deel op LinkedIn
• Deel op Pinterest
• Deel op WhatsApp
• Deel op Messenger