Een aantrekkelijk en hooggewaardeerd metaal, goud is al minstens 5500 jaar bekend. Goud wordt soms vrij in de natuur gevonden, maar meestal in combinatie met zilver, kwarts (SiO2), calciet (CaCO3), lood, tellurium, zink of koper. Er is ruwweg 1 milligram goud opgelost in elke ton zeewater, hoewel het winnen ervan momenteel meer kost dan het goud waard is. Men heeft geschat dat al het goud dat momenteel geraffineerd is, in een kubus van 20 meter aan een kant kan worden geplaatst.
Goud is het meest kneedbare en buigzame van alle bekende metalen. Een enkel ons goud kan in een vel van ongeveer 5 meter aan een kant worden geslagen. Dunne blaadjes goud, bladgoud genoemd, worden vooral gebruikt in de kunstnijverheid voor vergulding. Een bladgoudblad kan 0,000127 millimeter dun zijn, of ongeveer 400 keer dunner dan een menselijke haar.
Puur goud is zacht en wordt gewoonlijk gelegeerd met andere metalen, zoals zilver, koper, platina of palladium, om het sterker te maken. Goudlegeringen worden gebruikt voor het maken van sieraden, decoratieve voorwerpen, tandvullingen en munten. De hoeveelheid goud in een legering wordt gemeten met een eenheid die karaat wordt genoemd. Eén karaat is gelijk aan één deel op vierentwintig, dus een 18 karaat gouden ring bevat 18 delen zuiver goud en 6 delen legeringsmateriaal.
Goud is een goede geleider van warmte en elektriciteit en wordt niet dof als het aan de lucht wordt blootgesteld, zodat het kan worden gebruikt om elektrische connectoren en printplaten te maken. Goud is ook een goede reflector van infrarode straling en kan worden gebruikt om ruimtevaartuigen en wolkenkrabbers te beschermen tegen de hitte van de zon. Met goud beklede spiegels kunnen worden gebruikt om telescopen te maken die gevoelig zijn voor infrarood licht.
Een radioactieve isotoop van goud, goud-198, wordt gebruikt voor de behandeling van kanker. Gouden natriumthiosulfaat (AuNa3O6S4) wordt gebruikt als behandeling voor artritis. Chloorzuur (HAuCl4) wordt gebruikt om foto’s te conserveren door de in een afbeelding aanwezige zilveratomen te vervangen.