Jack Nicklaus werd geboren in Columbus, Ohio, als zoon van Charlie en Helen Nicklaus. Hij ging naar de Upper Arlington High School, waar hij basketbalde, honkbalde en aan atletiek deed. Binnen drie jaar nadat hij op tienjarige leeftijd met golf begon, had hij de 70 gebroken op zijn vaders club, Scioto, en speelde hij met een handicap van +3.

Nicklaus nam deel aan de eerste van vierenveertig opeenvolgende US Opens in 1957, maar het was de US Amateur waar hij voor het eerst nationaal succes proefde, hij won het kampioenschap in 1959 en 1961 terwijl hij nog studeerde aan de Ohio State University. Hij studeerde daar farmacie met de bedoeling zijn vader in dat beroep te volgen, maar hij stapte later over naar het verzekeringswezen.

Na zijn huwelijk met Barbara Bash, een studente verpleegkunde aan dezelfde universiteit, onderbrak Jack zijn studie in 1961 om professioneel te worden, hoewel hij zijn eerste evenement pas het jaar daarop won (bij zijn 17e poging) toen hij Arnold Palmer op Oakmont versloeg in een play-off voor de US Open – de Golden Bear was toen al op weg om een record aantal Major-overwinningen bij elkaar te rapen.

Hoewel Jack zich in de jaren ’60 volledig stortte op het winnen van wedstrijden op de PGA Tour, doopte hij ook zijn grote teen in de badkuip van het golfbaanontwerp. Pete Dye had Jack bijvoorbeeld gevraagd om een van de eerste banen te bekijken die hij ooit had ontworpen voor een verzekeringsmaatschappij in New Albany, Ohio en hij was onder de indruk van wat Jack te zeggen had over met name de par drie 3e hole.

Jack wilde niet bij een project betrokken raken alleen maar om te onderschrijven wat iemand anders aan het doen was. Hij had een bijdrage te leveren en wilde dat zijn stem werd gehoord. Een ander aanbod kwam op zijn weg om met Press Maxwell te werken aan een cursus in Long Beach, Californië, maar nadat hij de architect ter plaatse had ontmoet, kwam hij erachter dat geen van zijn suggesties waarschijnlijk zou worden uitgevoerd.

Jack belde de oliemaatschappij achter het project op om zijn ontwerpvergoeding terug te geven: “Ik ben er trots op dat ik op 28-jarige leeftijd kon weglopen uit een situatie die veel geld opleverde, maar geen geloofwaardigheid,” zei hij later. “Het klinkt voor de hand liggend, maar je moet betaald worden om je werk te doen en je moet iets doen om betaald te worden… Ik zou mijn reputatie op het gebied van ontwerpen al hebben laten verwateren voordat mijn carrière zelfs maar begonnen was.”

Mark McCormack, die toezicht hield op Jacks zakelijke belangen, bood hem vervolgens de kans om de Harbour Town golfbaan op Hilton Head Island te ontwerpen voor een ontwikkelaar genaamd Charles Fraser. Terugdenkend aan zijn samenwerking met Pete Dye een paar jaar eerder, riep Jack Pete op om samen met hem aan de baan te werken, waarbij hij drieëntwintig keer heen en weer reisde naar de locatie tijdens het ontwerp en de bouw. Zoals Jack later zei: “Ik was nog maar net begonnen, maar ik genoot ervan.”

Pete en Jack werkten nog aan enkele andere banen voordat Putnam Pierman, de financier van Muirfield Village, Jack voorstelde aan Desmond Muirhead, die misschien het best omschreven kan worden als een iconoclast, die de grote banen van Noord-Amerika en Groot-Brittannië en Ierland had bezocht en toen verklaarde: “Die banen hebben geen enkele mystiek. Ik ben heel weinig trouw verschuldigd aan St Andrews.”

Muirhead had architectuur en techniek gestudeerd in Cambridge en tuinbouwkunde aan de Universiteit van British Columbia en de Universiteit van Oregon, voordat hij als landschapsplanner werkte aan bejaardorpen in Canada en de Verenigde Staten. Jack en Desmond werkten aan verschillende opdrachten: twee openbare banen in Cincinnati; St Andrews in Japan; Mayacoo Lakes in Florida; een paar banen in La Moraleja in Spanje, alsmede hun bekendste opdracht, de 18-holes baan van Muirfield Village in Ohio.

Het land voor deze baan werd in het midden van de jaren zestig verworven, maar de aanleg startte pas in 1972, en de officiële opening vond twee jaar later plaats. De eerste editie van Jack’s Memorial Tournament vond plaats in 1974 en sindsdien is het een vaste waarde op de PGA Tour. De Ryder Cup, Solheim Cup, US Amateur en US Junior zijn hier ook allemaal gehouden, dus er is absoluut geen twijfel over zijn grote toernooi geloofsbrieven.

Nadat hij afscheid nam van Desmond Muirhead, was Jack klaar om voor zichzelf te beginnen. Zijn eerste solo ontwerp was voor Glen Abbey Golf Club in Oakville, Ontario, de thuisbasis van de Royal Canadian Golf Association en de Canadian Golf Hall of Fame. De Canadian Open werd hier gespeeld in het jaar na de opening van de baan in 1976 en het evenement is sindsdien vele malen teruggekeerd naar deze locatie.

De rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis – golfgeschiedenis, zowel op als buiten de baan. Jack’s naam zal voor altijd geassocieerd worden met grootsheid op de golfbaan – 18 professionele major kampioenschappen getuigen daarvan – maar het is zijn werk als golfbaanontwerper dat evenzeer herinnerd moet worden als zijn magnifieke competitieve prestaties op de links.

Nicklaus Design heeft nu meer dan vierhonderd banen in het spel – nummer 400 debuteerde in 2016 toen Jack’s bedrijf gratis een nieuw circuit van negen holes installeerde op de American Lake Veterans Golf Course op het terrein van het VA-ziekenhuis in Lakewood, Washington – en ze bevinden zich in bijna elke staat in de Verenigde Staten en in bijna vijftig landen over de hele wereld.

Verwacht dat het aantal banen wereldwijd blijft stijgen, want op een bepaald moment kunnen er vijftig of meer in aanbouw zijn of in een of ander stadium van planning.

Natuurlijk kan Jack niet alles alleen doen, dus hij staat eigenlijk aan het hoofd van een getalenteerd team dat ontwerpers omvat die zowel in het veld als in de ontwerpstudio werken. Het is een grote groep mensen die zijn opgeleid in landschapsarchitectuur, agronomie en state-of-the-art technologie, werkend vanuit acht kantoren in zes landen verspreid over drie continenten.

Jack had in het begin architecten in dienst als Bob Cupp en Jay Morrish en zij werden opgevolgd door anderen als Gene Bates, Ron Kirby, Rick Jacobsen en Greg Letsche. Zijn zonen Jack Jr. en Steve zijn ook betrokken bij het bedrijf, net als zijn schoonzoon Bill O’Leary. Gary, Jacks vierde van vijf kinderen, was ook betrokken bij het bedrijf en heeft een handvol ontwerpen op zijn naam staan, waaronder Dalhousie en Machynys Peninsula.

Denior ontwerpers zijn Dirk Bouts, die toezicht houdt op het Europese kantoor; Chris Cochrane, die nu vanuit het kantoor in Florida werkt; Chad Goetz, die nu ook in Florida is gevestigd; en Sean Quinn, die de operatie in Zuid-Afrika leidt.

Het bedrijf heeft wereldwijd zo’n twintig Design Associates in dienst, die ervoor moeten zorgen dat Jacks visie bij elke golfontwikkeling wordt uitgevoerd. Zij spelen ook de hoofdrol op elke golfbaan die als “Nicklaus Design” is gebrandmerkt. Jack is trots op de vele ontwerpers die sinds het midden van de jaren 70 met zijn bedrijf hebben samengewerkt. Letterlijk tientallen van hen zijn lid geworden van de prestigieuze American Society of Golf Course Architects.

Snippets:

Jack’s samenwerkingen zijn door de jaren heen beperkt geweest, maar drie springen direct in het oog: World Golf Village (King & Bear) in St Augustine, Florida met Arnold Palmer in 2000; The Concession in Bradenton, Florida met Tony Jacklin in 2005; Sebonack in Southampton, New York met Tom Doak in 2006.

fragmenten:

Keith Cutten in The Evolution ofGolf Course Design besluit zijn profiel van de Gouden Beer met het volgende: “Jack wordt algemeen erkend als een ‘signature’ ontwerper. De naam Nicklaus is over de hele wereld bekend en die associatie is zeer gewild bij ontwikkelaars of eigenaren, die de reputatie van hun project willen verhogen. Bovendien heeft Nicklaus door de jaren heen – en misschien wel regelmatiger dan welke andere moderne golfarchitect dan ook – zijn ontwerpstijl en marketingfocus aangepast om populaire trends (links-style golf, bijvoorbeeld) binnen de industrie na te bootsen. Uiteindelijk hebben zijn capaciteiten, in combinatie met de mensen die hij in dienst heeft om toezicht te houden op zijn projecten, verschillende Top 100 golfbanen in de wereld opgeleverd.”

In het voorwoord van het boek Nicklaus by Design van Jack Nicklaus en Chris Millard, had Pete Dye het volgende te zeggen over de samenwerking met Jack:

“We hebben samen aan vier of vijf golfbanen gewerkt, maar de bekendste vrucht van die samenwerking is zeker Harbour Town Golf Links in Hilton Head, South Carolina. Omdat ik midden veertig was toen we dat project aannamen en Jack pas 28, en omdat ik de ontwerpveteraan van ons tweetal was, gaan de meeste mensen ervan uit dat ik Jack bij dat project heb betrokken.

Het feit is dat Jack degene was die oorspronkelijk voor die klus werd benaderd. Hij had het waarschijnlijk zelf kunnen doen, maar hij heeft mij erbij gehaald. Hij is altijd zo hoffelijk geweest om mij het leeuwendeel van de eer voor Harbour Town te geven, maar de cursus zou nooit zo goed geaccepteerd zijn als hij er niet bij betrokken was geweest.

Onze samenwerking heeft maar een paar jaar geduurd. Jack dacht groter dan ik. Hij was zo in alles wat hij ooit had gedaan. Ik wilde nooit echt uitbreiden en Jack wel. Hij stortte zich wereldwijd in de ontwerpwereld. Ik niet. Dat waren lifestyle beslissingen gemaakt in wederzijds respect en begrip. Ik bewonder Jack. Ik heb enorme waardering voor wat hij heeft bereikt en nog steeds bereikt in en voor het welzijn van golf design.”

In hetzelfde boek besluit Jack het laatste hoofdstuk met het volgende:

“Ik had nooit kunnen vermoeden, terug in 1965, dat een wandeling in het bos met Pete Dye me zou brengen waar ik vandaag ben. Sindsdien is het veel werk geweest, honderdduizenden kilometers afgelegd, maar altijd met veel plezier. Zelfs nu, wanneer ik worstel met mijn golfspel, houdt design me dicht bij de sport waar ik van hou. Ik heb er geld mee kunnen verdienen, en fascinerende mensen over de hele wereld ontmoet.

Mijn werk is onderscheiden en mijn banen zijn gerangschikt (ze zijn ook bekritiseerd, maar dat is eerlijk). Het houdt me jong, en het houdt me dicht bij mijn familie. Maar het mooiste van cursusontwerper zijn, is de wetenschap dat de cursussen die ik vandaag ontwerp, er nog lang zullen zijn nadat ik er niet meer ben. Ik hoop dat ze zullen dienen als levende, groeiende getuigen van mijn liefde voor het spel.”

Bibliografie:

Golf My Way door Jack Nicklaus en Ken Bowden (1974)

Nicklaus by Design door Jack Nicklaus en Chris Millard (2002)