Jarenlang heeft Japan gebruik gemaakt van een maas in de internationale regels om op walvissen te kunnen blijven jagen, ondanks het feit dat het land lid is van de Internationale Walvisvaartcommissie (IWC) en gebonden is aan het moratorium op de commerciële walvisvangst dat in 1986 van kracht werd.

Het land is nu helemaal uit de IWC gestapt en heeft de commerciële walvisvangst hervat.

IWC-leden mogen walvisvangstvergunningen afgeven voor wetenschappelijke doeleinden. Van de bijna 18.000 vinvissen, potvissen, sei’s, Bryde’s en dwergvinvissen die sinds 1986 onder deze speciale vergunningen zijn gevangen, is de overgrote meerderheid gevangen door de Japanse walvisvloot in Antarctische wateren, het noordwesten van de Stille Oceaan of Japanse wateren. Het is bekend dat de Japanse walvisindustrie het internationale commerciële verbod op de walvisvangst vaak negeerde en het walvisvlees dat in naam van wetenschappelijk onderzoek werd geoogst, op Japanse markten verkocht.

Nadat de legitimiteit van de Japanse walvisindustrie een aantal tegenslagen te verduren kreeg – waaronder een uitspraak uit 2014 van het Internationaal Gerechtshof dat de Antarctische jacht van het land geen wetenschappelijke basis had, de afwijzing in 2015 door de IWC van een gewijzigd voorstel dat Japan had ingediend voor wetenschappelijk onderzoek, en een bevinding uit 2018 dat Japan de regels van de Convention on International Trade in Endangered Species (CITES) had overtreden door sei-walvisvlees uit internationale wateren te halen – verliet Japan eind vorig jaar de IWC en kondigde aan dat het de commerciële walvisjacht zou hervatten.

De eerste dwergvinvis die werd gevangen volgens het nieuwe commerciële walvisvangstprogramma van het land, werd gisteren aan land gebracht in de haven van Kushiro in het noorden van Japan, volgens het Environmental Investigation Agency, een in Londen gevestigde NGO. Het Japanse Bureau voor de Visserij heeft voor 2019 quota vastgesteld voor de commerciële vangst van 52 dwergvinvissen, 150 Bryde-walvissen en 25 sei-vinvissen.

“Het is een zeer deprimerend schouwspel om te zien hoe het eerste slachtoffer van Japans eerste openlijke commerciële walvisjacht in 30 jaar aan land wordt gebracht voor verkoop in restaurants en op markten, ondanks een bijna totaal gebrek aan vraag”, aldus Juliet Phillips, een campagnevoerder voor de oceanen bij EIA die de aanlanding van de dwergvinvis met eigen ogen heeft gezien, in een verklaring. De walvisjacht is gericht op internationaal beschermde diersoorten en wordt uitgevoerd zonder het deskundige toezicht van de Internationale Walvisvaartcommissie (IWC) – het enige internationale orgaan met het mandaat om de walvisjacht te beheren.”

The New York Times meldt dat er reden is om te twijfelen of de walvisjacht uiteindelijk een commercieel succes zal worden. De Japanse regering wil de 46 miljoen dollar aan jaarlijkse subsidies om de walvisjacht in stand te houden, verlagen, maar zelfs in Japan zou de honger naar walvisvlees wel eens te groot kunnen zijn om de jacht in stand te houden: “Als de walvisindustrie op eigen benen wil staan zonder overheidssubsidies, zal ze lucratievere markten voor haar product moeten vinden. Maar de belangstelling van Japanse consumenten voor het vlees is afgenomen.”

De IWC-leden Noorwegen en IJsland zijn de enige andere landen op aarde die momenteel commercieel op walvissen jagen, wat zij doen “hetzij onder bezwaar tegen het moratoriumbesluit, hetzij onder voorbehoud ervan,” aldus de IWC. De landen stellen dus hun eigen jachtquota vast, maar moeten wel informatie over hun vangsten aan de IWC verstrekken. Tot nu toe zijn meer dan 26.300 walvissen gevangen onder bezwaar of voorbehoud. (Rusland heeft ook bezwaar aangetekend tegen het moratorium, maar jaagt tot nu toe niet commercieel op walvissen onder dat bezwaar.)

IJsland vangt Noord-Atlantische gewone dwergvinvissen en Noord-Atlantische gewone vinvissen binnen de wateren die zijn exclusieve economische zone vormen. Maar de twee IJslandse walvisvaartbedrijven hebben aangekondigd dat ze het walvisseizoen van de zomer van 2019 zullen uitzitten, wat betekent dat er voor het eerst in 17 jaar geen walvissen zullen worden gevangen in de wateren van IJsland.