Krijg belangrijk onderwijsnieuws en analyses rechtstreeks in je inbox

Nauwelijks 60 jaar geleden, een handvol 3- en 4-jarige zwarte kinderen in een kleine stad buiten Detroit deel aan een voorschools programma dat bekend staat als het Perry Preschool Project. De kinderen maakten deel uit van een experiment om te zien of een hoogwaardige onderwijservaring in de vroege jaren van het kind de IQ-scores kon verhogen.

De IQ-scores van de kinderen stegen aanvankelijk, maar werden al snel gelijk aan die van hun leeftijdsgenoten. Hetzelfde is meer recent gebeurd met de gestandaardiseerde testscores van kinderen die naar de kleuterschool gaan: Ze kregen een boost op de kleuterschool en zagen die boost afnemen naarmate ze ouder werden.

Maar het onderzoek van Perry stopte niet toen het aanvankelijke academische voordeel leek af te nemen, noch was het IQ het enige dat de onderzoekers volgden. Onder leiding van Nobelprijswinnaar James Heckman, econoom aan de Universiteit van Chicago, hebben de Perry-onderzoekers de afgelopen tien jaar ook gekeken naar schoolsucces in termen van doorzettingsvermogen om een diploma te halen, werksucces in termen van behoud van de baan en levenssucces in termen van lichamelijke gezondheid en gezonde relaties. Perry Preschool-kinderen deden het beter op al deze maatregelen dan een willekeurig geselecteerde groep van hun leeftijdsgenoten die niet naar de voorschool gingen.

De nieuwste resultaten van deze langlopende studie, vrijgegeven op 14 mei 2019, geven aan dat de kinderen van de nu 50- tot 55-jarige Perry-deelnemers dezelfde voordelen oogsten.

Hoewel ze niet opgroeiden in veiligere of rijkere buurten dan hun ouders, voltooide 67 procent van de volwassen kinderen van Perry-deelnemers de middelbare school zonder een schorsing, vergeleken met slechts 40 procent van de kinderen van niet-deelnemers. Zestig procent is nooit geschorst, verslaafd of gearresteerd geweest, vergeleken met 40 procent van de kinderen van niet-deelnemers. En 59 procent had een voltijdse baan of was zelfstandige, vergeleken met 42 procent van de kinderen van niet-deelnemers.

Deze laatste bevinding “bewijst dat deze verbeteringen in het vroege leven kunnen worden overgedragen op de tweede generaties,” zei Heckman. “We hebben aangetoond dat het verbeteren van het gezinsleven van deze kinderen een verschil maakt.”

Het Perry Preschool-programma was klein, er werden slechts ongeveer 60 kinderen opgevangen en nog eens 60 kinderen uit dezelfde buurt en met dezelfde aanvankelijke IQ-scores werden gevolgd als een vergelijkingsgroep. Zo’n proef zou vandaag de dag waarschijnlijk niet meer mogelijk zijn, omdat het voordeel van voorschools onderwijs duidelijk genoeg is aangetoond dat het onethisch zou zijn om het aan sommigen wel en anderen niet aan te bieden.

Door de kleine omvang en het feit dat het programma plaatsvond in het midden van de jaren zestig, zijn sommige academici en beleidsmakers sceptisch over de vraag of de bevindingen van Perry vandaag de dag nog relevant zijn. Deze nieuwe bevindingen zijn deels interessant omdat er veel meer kinderen van deelnemers zijn dan er oorspronkelijke deelnemers waren. Heckman zei dat er enkele honderden “kinderen” van Perry-deelnemers en hun niet-deelnemende leeftijdgenoten in de studie waren opgenomen, van wie 95 procent 18 jaar of ouder was. Over de tweede generatie is minder bekend dan over de eerste, maar de onderzoekers stellen dat de gegevens waarover zij beschikken significant genoeg zijn om een duidelijk positief effect aan te tonen. En natuurlijk zouden de bevindingen van de tweede generatie niet mogelijk zijn geweest als ze de oorspronkelijke deelnemers niet lang genoeg hadden gevolgd om “late middelbare leeftijd” te bereiken, zoals de onderzoekers het noemden.

Een van de duidelijkste bevindingen in de nieuwste studie was dat voorschoolse opvang jongens en hun zonen hielp om het vol te houden op school en in relaties, om betaald werk te blijven doen en om criminele activiteiten en opsluiting te vermijden.

Alle kinderen van Perry-deelnemers profiteerden bijvoorbeeld van de neiging van hun ouders om in stabiele huwelijken te blijven, waardoor de volwassen middelen en aandacht die voor hen beschikbaar waren, toenamen. Kinderen van Perry-deelnemers brachten driemaal zoveel tijd van hun kindertijd door met getrouwde ouders als kinderen van niet-deelnemers. Dit was waar, ook al hadden deelnemers en niet-deelnemers ongeveer evenveel kinderen.

Maar jongens geboren uit vaders die Perry bijwoonden, profiteerden het meest. Onder degenen ouder dan 18 jaar, brachten jongens van Perry-deelnemers 15 keer meer van hun kindertijd door met stabiele getrouwde ouders dan de kinderen van niet-deelnemers. Deze jongens deden het ook beter op de andere levensresultaten die in de studie waren opgenomen.

Afzonderlijk onderzoek heeft aangetoond dat jongens bijzonder gevoelig zijn voor hun vroege jeugdomgeving, dus het vinden van een interventie die niet alleen de huidige jongens kan beïnvloeden, maar ook hun toekomstige zonen, zou een groot verschil kunnen maken voor de samenleving door mannen de emotionele vaardigheden te geven die nodig zijn om succesvolle volwassen relaties te navigeren en af te zien van het plegen van misdaden.

Heckman zei dat het succes van het Perry-programma grotendeels was gebaseerd op zijn vermogen om “de vonk” van het leren bij de kinderen te activeren en de ouders erbij te betrekken via een huisbezoekcomponent. Onder druk om meer details te geven over hoe een goed voorschools programma eruit zou kunnen zien, zei Heckman dat van veel modellen is aangetoond dat ze goed werken.

De enige consistente bevinding die hij heeft gezien, zei hij, is dat “succesvolle voorscholen precies doen wat succesvolle ouders doen.” Ze vinden waar de kinderen zijn, nemen ze mee naar de volgende stap, laten ze fouten maken en betrekken ze elke dag in een leerervaring, zei Heckman.

Dit verhaal over Perry Preschool Project werd geproduceerd door The Hechinger Report, een non-profit, onafhankelijke nieuwsorganisatie gericht op ongelijkheid en innovatie in het onderwijs. Meld u aan voor de Hechinger-nieuwsbrief.