Het verhaal van ‘Grizzly Adams’ is een van de meest verbazingwekkende frontierbiografieën die ooit zijn gedocumenteerd.

Adams was een avontuurlijke jongen die ervan hield om de moerassen en bossen van zijn thuisland te verkennen. Toen hij volwassen werd, herkende John ‘Grizzly’ Adams een geheimzinnige gave die hij had om het gedrag van wilde dieren te begrijpen. Nadat hij op zijn eenentwintigste echter bijna gedood werd door een Koninklijke Bengaalse tijger, koos hij voor een beroep als schoenmaker, iets waar zijn vader Eleazer hem tijdens zijn tienerjaren in de leer had.

“Grizzly” Adams, met zijn grizzlybeer, Benjamin Franklin, uit het 1860 Hutchings’ Illustrated California Magazine. Wikipedia/Public Domain

Adams beproefde zijn geluk met mijnbouw, de jacht op wild om aan de mijnwerkers te verkopen, handel, en ten slotte veeteelt en landbouw. Soms was hij rijk en dan weer net zo snel blut. Eind 1852 verloor hij zijn ranch buiten Stockton, Californië, door schuldeisers. Hij nam de weinige bezittingen die hij nog kon redden en keerde de beschaving de rug toe door zijn toevlucht te zoeken in de Sierra-Nevada Mountains bij Yosemite. Daar bouwde en woonde Adams in een hut, omringd door wilde dieren en vriendelijke indianenstammen. Hij leerde zich met de natuur te vereenzelvigen en werd een deskundig jager, spoorzoeker en kostwinner voor zowel zichzelf als zijn Indiaanse vrienden. Hij ving, fokte en trainde ook grizzlyberen (en een verscheidenheid aan andere wilde dieren).

Sierra – Tuolumne River. Bron: Antandrus

Gebruik makend van zijn meest geliefde grizzlyberen als lastdieren – Lady Washington, Generaal Fremont, en Benjamin Franklin – leidde John ‘Grizzly’ Adams vele opsporingsexpedities. Hij doorkruiste het noorden tot aan de Canadese grens, het zuiden tot aan de Mojave woestijn en het oosten tot aan Salt Lake City. Hij huurde Indiaanse verkenners in om hem op zijn reizen te helpen, waardoor zijn relatie met de stamhoofden nog hechter werd en de legende van ‘Grizzly Adams’ groeide.

Adams leefde drie jaar lang het leven van een bergman, tot 1856, toen hij naar San Francisco verhuisde nadat hem een kans was geboden om geld te verdienen met het opvoeren van shows met zijn dieren. Terwijl hij deze onderneming runde paste hij zich weer aan het stadsleven aan, en hij en zijn ‘Mountaineer Museum’ werden zo populair dat de kranten er aandacht aan begonnen te besteden. Eén krantenschrijver in het bijzonder, Theodore Hittell, schreef een indrukwekkende reeks artikelen over Adams en zijn dieren, waardoor ze nog populairder werden.

Phineas Taylor Barnum in 1851. Wikipedia/Public Domain

Tegen het einde van de jaren 1850 ging de gezondheid van Grizzly Adams achteruit, en hij wist dat zijn leven spoedig zou eindigen. Omdat hij al meer dan tien jaar weg was van zijn vrouw in Massachusetts, wilde hij voor zijn dood genoeg verdienen om haar een comfortabel bedrag na te laten. Hij maakte afspraken om zijn menagerie en collecties naar New York te verhuizen in de hoop zich bij P.T. Barnum te kunnen voegen als deel van diens show.

Volgende pagina 2

In New York City sloot Grizzly Adams zich aan bij P.T. Barnum om zes weken lang zijn California Menagerie op te voeren in een canvas tent. Zijn gezondheid ging steeds verder achteruit en nadat een dokter hem had gezegd dat hij zijn zaken beter kon regelen, besloot Adams dat hij zijn menagerie aan Barnum zou verkopen. Met de opbrengst van de verkoop van de menagerie en de bonus had hij zijn doel bereikt: een comfortabel bedrag voor zijn vrouw.

Castle Garden, New York. Wikipedia/Public Domain

In 1855 liep Adams een hoofd- en nekletsel op tijdens een aanval van een grizzly in de Sierras van Californië. Zijn hoofdhuid was losgeraakt en hij hield er een afdruk ter grootte van een zilveren dollar aan over in zijn schedel, net boven zijn voorhoofd. Adams had huisdieren gemaakt van verschillende grizzly’s en worstelde vaak met hen tijdens het trainen en op tentoonstellingen. Tijdens één zo’n gevecht sloeg zijn meest delinquente grizzly, Generaal Fremont (genoemd naar John C. Fremont), Adams in het hoofd en heropende de wond. De wond werd vervolgens verschillende keren opnieuw verwond, waardoor Adams’ hersenweefsel uiteindelijk bloot kwam te liggen.

De schade werd nog verergerd toen Adams op tournee was met een circus in New England in de zomer van 1860, toen een aap die hij probeerde te trainen naar verluidt in de wond beet. Na meer dan vier maanden optreden met zijn California Menagerie, leidden complicaties van de verwonding ertoe dat Adams niet meer verder kon met de show. Nadat hij zijn contract met P.T. Barnum had beëindigd, trok hij zich terug in Neponset, Massachusetts, waar hij aan een ziekte (mogelijk hersenvliesontsteking) overleed, slechts vijf dagen nadat hij bij het huis van zijn vrouw en dochter was aangekomen. Bij het vernemen van Adams’ dood was Barnum diep bedroefd.

Adams werd bijgezet op de Bay Path Cemetery in Charlton, Massachusetts. Men denkt dat P.T. Barnum opdracht gaf voor de creatie van zijn grafsteen. Daar liggen ook zijn moeder, vader, een zuster, zijn vrouw, zijn zoon en een van zijn twee dochters begraven.