Sinds 2013 voert Kristina Olson, psychologe aan de universiteit van Washington, een groot langlopend onderzoek uit naar de gezondheid en het welzijn van transgenderkinderen – kinderen die zich identificeren met een ander geslacht dan het geslacht dat ze bij hun geboorte hebben gekregen. Sinds de start van het onderzoek heeft Olson ook gehoord van de ouders van gender-non-conforme kinderen, die consequent genderstereotypen trotseren maar niet sociaal zijn getransformeerd. Het kan gaan om jongens die graag jurken dragen of meisjes die met vrachtwagens spelen, maar die bijvoorbeeld niet hun voornaamwoorden hebben veranderd. Deze ouders vroegen of hun kinderen aan het onderzoek konden deelnemen. Olson stemde toe.

Na een tijdje realiseerde ze zich dat ze onbedoeld een aanzienlijke groep van 85 gender-non-conforme deelnemers had gerekruteerd, in de leeftijd van 3 tot 12 jaar. En toen ze in de loop der jaren contact hield met de gezinnen, kwam ze erachter dat sommige van die kinderen uiteindelijk een transitie ondergingen. “Genoeg van hen deden het dat we deze unieke kans hadden om terug te kijken naar onze gegevens om te zien of de kinderen die in transitie gingen verschilden van degenen die dat niet deden,” zegt Olson.

Door het bestuderen van de 85 gender-non-conforme kinderen die ze recruteerde, heeft haar team nu aangetoond, op twee afzonderlijke manieren, dat degenen die in transitie gaan dit doen omdat ze al een sterk gevoel van hun identiteit hebben.

Dit is een onderwerp waarvoor gegevens op lange termijn schaars zijn. En naarmate transgender identiteiten meer sociale acceptatie hebben gekregen, worden meer ouders geconfronteerd met vragen over of en hoe ze hun jonge gender-non-conforme kinderen moeten ondersteunen.

“Er is veel geschreven in het openbaar over het idee dat we geen idee hebben welke van deze gender-non-conforme kinderen zich uiteindelijk wel of niet als trans zullen identificeren,” zegt Olson. En als slechts een klein deel dat doet, zoals sommige studies hebben gesuggereerd, luidt het argument dat “ze geen transitie zouden moeten doormaken”. Ze bestrijdt dat idee. “Onze studie suggereert dat het niet willekeurig is,” zegt ze. “We kunnen niet zeggen dat dit kind trans zal zijn en dit kind niet, maar het is niet dat we geen idee hebben!”

More Stories

“Deze studie geeft verdere onderbouwing aan het advies dat behandelaars en andere professionals de bewering van een kind over zijn geslacht moeten bevestigen – in plaats van in twijfel te trekken – met name voor degenen die zich sterker identificeren met hun geslacht,” zegt Russell Toomey van de Universiteit van Arizona, die LGBTQ-jongeren bestudeert en zelf transgender is.

(Een korte opmerking over termen, aangezien er veel verwarring over bestaat: Sommige mensen denken dat kinderen die enige vorm van geslachtsongelijkheid vertonen transgender zijn, terwijl anderen de term gelijkstellen aan medische behandelingen zoals hormoonblokkers of herschikkingsoperaties. Geen van beide definities is juist, en medische ingrepen zijn niet eens in de kaarten voor jonge kinderen van de leeftijd die Olson bestudeerde. Daarom gebruikt ze in haar studie voornaamwoorden als de belangrijkste markering van een sociale transitie. Het veranderen van voornaamwoorden is een belangrijke identiteitsverklaring en gaat vaak gepaard met een verandering van haardracht, kleding en zelfs namen.)

Toen de 85 gender-non-conforme kinderen zich voor het eerst aanmeldden voor Olsons studie, voerde haar team een reeks van vijf tests uit waarin werd gevraagd aan welk speelgoed en welke kleding ze de voorkeur gaven; of ze liever met meisjes of jongens optrokken; in hoeverre ze op meisjes of jongens leken; en welke genders ze dachten dat ze op dit moment waren of zouden zijn. Samen gaven deze identiteitskenmerken het team een manier om het geslachtsgevoel van elk kind te kwantificeren.

Het team, waaronder James Rae, nu aan de Universiteit van Massachusetts Amherst, ontdekte dat kinderen die op dit punt een sterkere genderonaangepastheid vertoonden, meer kans hadden op sociale transitie. Zo hadden bijvoorbeeld toegewezen jongens met de meest extreme vrouwelijke identiteiten de meeste kans om twee jaar later als meisje door het leven te gaan. Dit verband kon niet worden verklaard door andere factoren, zoals hoe liberaal de ouders van de kinderen waren. In plaats daarvan voorspelde de genderidentiteit van de kinderen hun sociale transities. “Ik denk dat dit ouders van trans-kinderen niet zou verbazen, en mijn bevindingen zijn vaak ‘duh’ bevindingen voor hen,” zegt Olson. “Het lijkt vrij intuïtief.”

Lees: Waarom is de media zo bezorgd over de ouders van transkinderen?

Charlotte Tate, een psychologe van de San Francisco State University, zegt dat dit kwantitatieve onderzoek ondersteunt wat zij en andere transgenderwetenschappers al lang hebben opgemerkt via kwalitatief werk: Er is echt iets onderscheidends en anders aan de kinderen die uiteindelijk in transitie gaan. Uit interviews met transseksuelen blijkt dat “een van de meest consistente thema’s is dat op een vroeg tijdstip, soms al op de leeftijd van 3 tot 5 jaar, het gevoel bestaat dat het individu deel uitmaakt van een andere geslachtsgroep,” zegt Tate. Als hen wordt verteld dat ze bij het hun toegewezen geslacht horen, “zeggen ze: ‘Nee, dat klopt niet. Dat past niet bij mij.’ Ze hebben zelfkennis die privé is en die ze proberen te communiceren.”

Olson’s team toonde ook aan dat die verschillen in genderidentiteit de oorzaak zijn van sociale transities – en niet, zoals sommigen hebben gesuggereerd, het gevolg ervan. Na het beoordelen van de groep van 85 gender-non-conforme kinderen, legde het team dezelfde vijf testen van genderidentiteit voor aan een andere groep van 84 transgender kinderen die al in transitie waren, en aan een derde groep van 85 cisgender kinderen, die zich identificeren met het geslacht waaraan ze bij de geboorte zijn toegewezen. Geen van deze drie groepen verschilde in de gemiddelde sterkte van hun identiteiten en voorkeuren. Met andere woorden, trans-meisjes die nog steeds als jongens leven identificeren zich als meisjes net zo sterk als trans-meisjes die in transitie zijn om als meisjes te leven, en als cis-meisjes die altijd als meisjes hebben geleefd. Met andere woorden: Behandeld worden als een meisje zorgt er niet voor dat een trans-kind zich meer als een meisje voelt of gedraagt, omdat ze zich misschien altijd al zo gevoeld heeft.

“Impliciet in veel van de zorgen van mensen over sociale transitie is dit idee dat het de kinderen op een bepaalde manier verandert, en dat het nemen van deze beslissing een kind noodzakelijkerwijs op een bepaald pad zal zetten,” zegt Olson. “Dit suggereert iets anders.” Kinderen veranderen van geslacht vanwege hun identiteit; ze veranderen niet van identiteit omdat ze van geslacht veranderen.

“De bevindingen van deze meeslepende studie leveren verder bewijs dat beslissingen om sociaal over te stappen worden gedreven door het begrip van een kind van hun eigen geslacht,” zegt Toomey. “Dit is van cruciaal belang informatie gezien het feit dat recente publieke debatten en gebrekkige empirische studies ten onrechte ‘opdringerige’ ouders, leeftijdsgenoten of andere bronnen, zoals sociale media, betrekken bij de stijgende prevalentie van kinderen en adolescenten die zich identificeren als transgender.”

Lees: Veel kinderartsen weten niet hoe om te gaan met genderdysfore kinderen

Olson’s nieuwe bevindingen komen op de rug van een andere controversiële studie, uit 2013, waarin Thomas Steensma van het Universitair Medisch Centrum in Amsterdam 127 adolescenten bestudeerde die naar een kliniek waren verwezen voor “genderdysforie”- een medische term die de onrust beschrijft wanneer iemands genderidentiteit niet overeenkomt met het geslacht dat bij de geboorte is toegewezen. Slechts vier mensen in dat cohort hadden in hun vroege jeugd een sociale transitie ondergaan, en zij identificeerden zich uiteindelijk allemaal als transgender. Daarentegen hadden de meesten die geen transitie hadden ondergaan later geen genderdysforie.

“Mensen hebben uit die studie opgemaakt dat veel van deze kinderen geen trans-volwassenen zullen worden en dat je ze dus niet sociaal zou moeten transitioneren, of dat sociale transities de identiteit van kinderen veranderen,” zegt Olson. Maar “wij suggereren dat de kinderen die sociaal in transitie zijn, al voor die transitie anders lijken te zijn, wat de interpretatie van die eerdere studie verandert.” (Steensma heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.)

Olson geeft toe dat er zwakke punten in haar nieuwe studie zitten. Het is relatief klein, en alle kinderen kwamen uit rijke, goed opgeleide, en onevenredig blanke gezinnen. En omdat het bijna bij toeval begon, toen ouders van gender-non-conforme kinderen haar benaderden, kon ze haar onderzoeksplannen niet vooraf laten registreren, een groeiende praktijk in de psychologie. (Het vermindert de verleiding om met je methoden te rommelen tot ze positieve resultaten opleveren en wekt vertrouwen bij andere wetenschappers.)

Om deze tekortkomingen althans gedeeltelijk te verhelpen, voerde Olson een multiversum-analyse uit: Zij voerde haar analyses op veel verschillende manieren uit om te zien of zij nog steeds hetzelfde resultaat kreeg. Wat als ze, in plaats van alle vijf testen van geslachtsidentiteit te gebruiken, alleen naar combinaties van vier zou kijken? Of drie? Twee? Het team deed al deze wat-als scenario’s, en in bijna al die gevallen waren de resultaten hetzelfde. “Ze gingen verder dan de analyses die gewoonlijk in wetenschappelijke tijdschriften worden uitgevoerd en gepresenteerd,” zegt Toomey. “Hun resultaten waren robuust over deze aanvullende tests, wat suggereert dat lezers een hoge mate van vertrouwen kunnen hebben in deze bevindingen.”

Olson benadrukt dat ze geen magische test heeft die precies kan voorspellen welke kinderen zullen overgaan en welke niet. Het is een kwestie van waarschijnlijkheden. In haar studie, gebaseerd op hun antwoorden, kregen alle kinderen een gender-non-conformiteitsscore tussen 0 en 1. Ter vergelijking, degenen die 0,5 scoorden hadden een kans van een op drie om sociaal over te stappen, terwijl degenen die 0,75 scoorden een kans van een op twee hadden.

“Hoeveel gender-non-conformiteit ‘genoeg’ is om de angst weg te nemen die ouders voelen rond de overgang is een open vraag,” zegt Tey Meadow, een socioloog van de Columbia University die seksualiteit en gender bestudeert en heeft geschreven voor The Atlantic. Ouders zijn de uiteindelijke arbiters over de toegang van een kind tot transitie, en zij nemen beslissingen “in een cultuur die ouders aanmoedigt om naar elk mogelijk alternatief voor transseksualiteit te zoeken,” voegt Meadow eraan toe.

“Het is niet zo dat je een bloedmonster kunt nemen of een MRI kunt doen,” zegt Aaron Devor, de voorzitter van de Universiteit van Victoria van transgenderstudies, die zelf transgender is. “Een van de zinnen die vaak wordt gebruikt is ‘consistent, aanhoudend en vasthoudend’. Als je die constellatie krijgt, is dat kind ook een kind dat misschien wil transitioneren. En dat is wat het onderzoek aan het bevestigen is. Het voegt een aantal zeer waardevolle gegevens toe.”

Devor en anderen merken op dat eerdere studies van Olson suggereren dat kinderen die worden gesteund en bevestigd in hun transitie net zo mentaal gezond zijn als cisgender leeftijdsgenoten. Dat doet hem denken aan het baanbrekende werk van de Amerikaanse psychologe Evelyn Hooker. In de jaren 1950, toen veel psychologen homoseksualiteit als een geestesziekte beschouwden (vooral omdat ze alleen maar hadden gewerkt met homo’s met een strafblad of geestelijke gezondheidsproblemen), onderzocht Hooker een meer representatieve steekproef en ontdekte dat homo’s en hetero’s niet verschillen in hun geestelijke gezondheid. Dit hielp mee om homoseksualiteit in 1987 van de lijst van psychische stoornissen te schrappen. “Devor: “We bevinden ons vandaag in een gelijkaardige situatie met transgenderisme. “De geestelijke gezondheidsproblemen die we zien zijn grotendeels het gevolg van een leven dat je genderexpressie blokkeert. Ik denk dat het werk van Olson’s groep een Evelyn Hooker-effect zal hebben.”

Ik moet denken aan wat Robyn Kanner vorig jaar in The Atlantic schreef: “De maatschappij heeft al zoveel jaren niets gedaan voor transjongeren. Mensen moeten erop vertrouwen dat de jongeren die zwaaien in de wind van gender op hun voeten zullen landen wanneer ze er klaar voor zijn. Waar dat ook is, het zal mooi zijn.”