Geboren in Spaanse adel, vergezelde Juan Ponce de León (1460-1521) wellicht Christoffel Columbus op diens reis naar de Amerika’s in 1493. Een decennium later was hij gouverneur van de oostelijke provincie Hispaniola toen hij besloot een nabijgelegen eiland te verkennen, het latere Puerto Rico. Op zoek naar een vermeende bron van jeugdigheid op een eiland dat bekend staat als Bimini, leidde Ponce de León in 1513 een expeditie naar de kust van het huidige Florida. Hij dacht dat dit het eiland was dat hij zocht en zeilde terug om de regio in 1521 te koloniseren, maar raakte kort na zijn aankomst dodelijk gewond bij een aanval van de Indianen.
Vroeger leven en carrière van Juan Ponce de León
Geboren in 1460 in een adellijke familie in León, Spanje, diende Juan Ponce als page aan het koninklijk hof van Aragon. Later werd hij soldaat en vocht hij in de Spaanse veldtocht tegen de Moren in Granada. Na afloop van die oorlog ging hij wellicht mee op de tweede reis naar West-Indië onder leiding van Christoffel Columbus in 1493.
Nauwelijks een decennium later diende hij als kapitein in het korps onder leiding van Nicolás de Ovando, de Spaanse koninklijke gouverneur van het eiland Hispaniola (het huidige Haïti en de Dominicaanse Republiek). Nadat Ponce de León een muiterij van inheemse Amerikanen had onderdrukt, beloonde Ovando hem met het gouverneurschap van de oostelijke provincie van Hispaniola.
Verkenning van Puerto Rico en zoektocht naar Bimini
Geruchten over grote hoeveelheden goud op het nabijgelegen eiland San Juan Bautista (zoals Puerto Rico toen werd genoemd) brachten de Spaanse kroon ertoe Ponce de León toestemming te geven het eiland in 1508-09 te verkennen. (Op de officiële expeditie nam hij 50 soldaten en een enkel schip mee en stichtte een nederzetting in Caparra, nabij het huidige San Juan. Toen hij terugkeerde naar Hispaniola voor bevoorrading, werd Ponce de León benoemd tot gouverneur van Puerto Rico, hoewel hij veel rivalen had voor invloed en al snel werd verdreven.
Aangemoedigd door de Spaanse kroon om meer landen te ontdekken, besloot Ponce de León de geruchten te volgen die hij had gehoord van de lokale inboorlingen over een eiland bekend als Bimini, waar een magische bron of fontein zou zijn waarvan het water degenen die ervan dronken zou verjongen. Op zoek naar deze “fontein van de jeugd”, maar ook naar meer land en goud, vertrok hij in maart 1513 vanuit Puerto Rico. De volgende maand landde de expeditie op de kust van wat nu Florida is, vlakbij de plaats van het huidige St. Augustine.
LEES MEER: Hoe St. Augustine de eerste Europese nederzetting in Amerika werd
Ponce de León in Florida
Op dat moment dacht Ponce de León dat hij op een ander eiland was geland, en niet op de kust van het vasteland van Noord-Amerika. Hij noemde de plaats Florida, niet alleen omdat ze rond de tijd van Pasen aan land gingen (Pascua Florida in het Spaans), maar ook ter ere van de weelderige en bloemrijke vegetatie van het gebied. Op die eerste expeditie naar Florida verkende Ponce de León de kust, met inbegrip van de Florida Keys, en ontdekte hij de Golfstroom, de warme oceaanstroming die toekomstige Spaanse schepen zou helpen hun weg naar huis te manoeuvreren vanuit de Nieuwe Wereld. Hij keerde vervolgens terug naar Puerto Rico en ging op weg naar Spanje, waar hij werd benoemd tot militaire gouverneur van Bimini en Florida en toestemming kreeg om de regio te koloniseren. De Spaanse kroon gaf hem ook de opdracht een leger te organiseren om een inheemse opstand op Puerto Rico te onderdrukken, en hij voer uit met een kleine vloot medio 1515.
In februari 1521 vertrok Ponce de León vanuit San Juan op zijn tweede expeditie naar Florida, vergezeld van twee schepen en ongeveer 200 mensen. Zij landden op de zuidwestkust van Florida, in de buurt van wat nu Charlotte Harbor is, met de bedoeling er een kolonie te stichten. De precieze omstandigheden van wat er daarna gebeurde zijn onzeker, maar het lijkt erop dat begin juli plaatselijke Indianen de groep kolonisten aanvielen, waardoor Ponce de León dodelijk gewond raakte door een pijl in zijn dij. Zijn kameraden zeilden met hem terug naar Havana, Cuba, waar hij stierf.
