Een semi-aquatisch dier dat oorspronkelijk uit Zuid-Amerika komt, nutria (ook bekend als “beverrat” of “rivierrat”) vond zijn weg naar de moerassen van Louisiana vanaf de jaren 1930, nadat het ontsnapt was uit bontfokkerijen die waren opgezet om van hun glanzende bruine pelzen hoeden en moffen te maken. Tegen het einde van de jaren 1970, waren de pelsdierfokkerijen allemaal gesloten, maar nutria’s bleven in het wild.

Hoewel sommige mensen afgeschrikt worden door de haarloze staart van het beestje, zijn het de tanden die mij raken. Nutria tanden – gehaakte, stompe Tang-kleurige hoektanden – zijn een tint oranje die onnatuurlijk helder is voor tandglazuur. Nutria’s knoestige tanden fungeren als habitatvernietigende machines, ze eten het merendeel van de moerasplanten (ze maken geen onderscheid) zowel aan de wortel als aan de stam. Wanneer nutria het vegetatieve wortelsysteem (of “mat”) doorknagen dat het delicate ecosysteem op zijn plaats houdt, creëren ze permanent overstroomde vijvers die bekend staan als “eat outs” en verwoesten ze de habitat voor alle andere inheemse wilde dieren.

De voortplantingssnelheid van de nutria – één nutria kan drie liter per jaar ter wereld brengen met tot 13 jongen per worp – is ronduit zenuwslopend, en is een case study gebleken van hoe snel en verwoestend een invasieve soort zich kan ontwikkelen. Twintig nutria’s werden in 1938 in Louisiana geïntroduceerd. Twee decennia later overschreed het aantal de 20 miljoen, waarbij de soort zich in zijn nieuwe rol als “meest gewilde” invasieve moerassoort nestelde.

Een nutria kan drie liter per jaar voortbrengen met tot 13 pups per liter.

In een poging om de populatie onder controle te krijgen, werd in 1958 de eerste premie op nutria ingevoerd (zonder financiering), waarmee een kleine deuk in de gelederen van het altijd hongerige knaagdier werd gemaakt. Bijna 50 jaar – en tienduizenden beschadigde baaioppervlakten – later werd een meer uitgebreide aanpak ontwikkeld. In 2002 werd het Louisiana Coastwide Nutria Control Program aangekondigd, waarbij jagers en vallenzetters langs de kustlijn van Louisiana een premie van $5 per staart op nutria kregen, met als doel jaarlijks 400.000 nutria’s te oogsten.

Het programma is een succes gebleken. Ruwweg 304.000 staarten worden gemiddeld per seizoen verzameld, en een grote verscheidenheid aan evenementen – van nutria rodeo’s tot door sheriffs geleide nutria riool-jacht – hebben de schade van het knaagdier aan de delicate kustlijn van Louisiana verminderd.

Het op staarten gebaseerde jachtsysteem heeft ook een nieuwe markt gecreëerd voor wat te doen met de overgebleven nutria karkassen, die maar al te vaak gewoon worden teruggegooid in de bayou. Het meest voor de hand liggende antwoord voor velen? Eet het.

Chef-kok Phillippe Parola heeft een carrière gemaakt van het aanmoedigen van de consumptie van invasieve soorten, waaronder nutria, die laag in cholesterol is en kan worden bereid op een vergelijkbare manier als kalkoen.

“De beste en snelste manier is om het achterste zadel te nemen, met bot, en er een honingmosterddressing op te doen met bruine suiker, en het dan op een barbecuepit te leggen,” zegt Parola. “Iedereen die weet hoe je moet barbecueën, weet hoe je het moet klaarmaken, net als varkensvlees. Ik garandeer je dat iedereen het graag zal eten.”

Het jachtsysteem op basis van staarten heeft ook een nieuwe markt gecreëerd voor wat te doen met de overgebleven nutria-karkassen. Het meest voor de hand liggende antwoord voor velen? Opeten.

De chef-kok steunt de pogingen om het magere, eiwitrijke vlees van de nutria te bereiden en te serveren, maar heeft het voor zichzelf op een laag pitje gezet. De nieuwste invasieve soort du jour voor Parola? De alomtegenwoordige (misschien smakelijker) Aziatische karper.

Hoewel het overtuigen van diners om nutria jus op te slurpen met hun maïsbrood waarschijnlijk altijd wat hindernissen zal opleveren, duiken er ook minder smakelijke toepassingen voor deze knaagdieren op in de moerassen. Gelegen aan de rand van de bayou in Thibodaux, heeft het Barataria-Terrebonne National Estuary Program (BTNEP) zich toegelegd op het koesteren van kleine bedrijven die manieren vinden om het destructieve knaagdier – zowel vlees als bont – in functionele, alledaagse producten te gieten.

De meest gevierde en succesvolle van deze is Marshdog, een lijn van honden traktaties gemaakt met Louisiana nutria vlees (afkomstig uit het snel verdwijnende estuarium) door een broer-zus team uit Baton Rouge.

“We zijn niet begonnen om in de hondenvoer business te komen,” zegt Veni Harlan van Marshdog, die persoonlijk de voorkeur geeft aan het eten van haar nutria in worst met varkensvlees. “We kwamen op het door te zeggen: ‘Dit is iets dat iedereen kan doen om de wetlands te helpen redden door een eco-duurzame eiwitbron te gebruiken.'”

De ingrediënten in de (glutenvrije) Barataria Bites van het bedrijf leest als een “what’s what” van pup-vriendelijke, lokaal ingekochte Louisiana-fixings: rietsiroop, zoete aardappel, peper en – natuurlijk – nutria.

“Een van de grootste obstakels met nutria is dat mensen denken dat het een rat is, maar dat is het niet,” zegt Harlan. “Nutria is een knaagdier, zoals een eekhoorn een knaagdier is. Ik denk dat het vooral komt omdat hij een meestal haarloze staart heeft. Het is een zeer onbegrepen dier in een zeer onbegrepen omgeving – de wetlands.”

Nutria heeft zelfs modieuze bekendheid gekregen door toedoen van kunstenaar Cree McCree en haar nutria-gebaseerde kledinglijn Righteous Fur, een andere BTNEP-begunstigde. “Ik heb een hele sieradenlijn bedacht van de tanden van de nutria, en outfits van nutria-bont,” zei McCree. “Mensen gooiden deze nutria’s gewoon terug in de moerassen nadat ze de staarten hadden afgesneden, waardoor de zuurstof in het water werd uitgeput.”

Righteous Fur’s jaarlijkse ‘Nutria-palooza’ evenement in New Orleans brengt modeontwerpers samen om outfits te maken van de in Louisiana geoogste pelzen, van met nutria gevoerde minirokjes tot op Mad Men geïnspireerde sjaals.

De knaagdieren zijn nu goed voorbereid om een eco-bewuste modetrend te worden. Christian Louboutin creëerde een paar (niet-Louisiana) nutria-bont pumps een aantal seizoenen geleden, en Billy Reid-modellen liepen de 2012 New York Fashion Week runways in Louisiana-geoogst Righteous Fur.

McCree is optimistisch over nutria bont wordt een sweet spot voor het helpen om de kust te redden op een stijlvolle manier: “We zeggen graag: ‘Red onze wetlands, draag meer nutria.'”