Zoet water is de meest voor de hand liggende unieke risicofactor voor de Grote Meren en dat is niet voor niets. Elke dag wordt ongeveer 44 miljard liter water onttrokken voor industrieel en huishoudelijk gebruik. De eerste vraag bij elke lekkage in de Grote Meren is waar de dichtstbijzijnde zoetwaterinname is. Het stilleggen van zoetwaterinlaten kan wijdverspreide economische en politieke gevolgen hebben, die normaal niet worden geassocieerd met een lozing in het mariene milieu. Neem bijvoorbeeld de schadelijke algenbloei van 2014, die de waterinlaten in Toledo, Ohio, voor 500.000 inwoners stillegde. Door die noodsituatie kwamen lokale bedrijven en universiteiten stil te liggen, wat de stad en de staat miljoenen kostte. Dit is een zeer reële en unieke zorg voor lekkages in de Grote Meren en andere zoetwatermilieus. De dichtheid van zoet water kan lekkages in de Grote Meren ook moeilijker maken. Olie drijft meestal omdat ze minder dicht is dan het water waarop ze drijft. De dichtheid is de massa, of het gewicht, van een stof gedeeld door het volume. De dichtheid van zoet water is meestal ongeveer 1 gram per kubieke centimeter (g/cc). Zout zeewater heeft een grotere dichtheid (meestal ongeveer 1,02 tot 1,03 g/cc) omdat het meer zout bevat. Hoe hoger het zoutgehalte van het water, hoe dichter het is. De dichtheid van olie varieert over het algemeen van 0,85 g/cc voor een zeer lichte olie, zoals benzine, tot 1,04 g/cc voor een zeer, zeer zware olie. De meeste oliesoorten hebben een dichtheid tussen ongeveer 0,90 en 0,98 g/cc. Deze oliën blijven drijven in zoet of zout water. Zware oliën, die een dichtheid van 1,01 g/cc hebben, blijven echter drijven in zout water, maar zinken in het zoete water van de Grote Meren. Het water in de Grote Meren is afkomstig van duizenden beken en rivieren die een afwateringsgebied van ongeveer 201.000 vierkante mijl bestrijken. Dit water verlaat de Grote Meren zo langzaam via de St. Lawrence-rivier dat de Grote Meren in wezen een gesloten systeem zijn. De retentietijd – de tijd die de meren nodig hebben om water en verontreinigende stoffen te lozen – varieert van 2,6 jaar voor het Erie-meer tot 191 jaar voor het Superior-meer. Aangezien elk jaar niet meer dan één procent van het water in de Grote Meren het systeem verlaat, kunnen verontreinigende stoffen die bij olielozingen achterblijven, nog geruime tijd in de meren blijven. LT Greg Schweitzer is een NOAA Scientific Support Coordinator in de Great Lakes and Midwest Region bij OR&R.