Zijne Heiligheid de 14e Dalai Lama, Tenzin Gyatso, beschrijft zichzelf als een eenvoudige boeddhistische monnik. Hij is de spirituele leider van Tibet. Hij werd op 6 juli 1935 geboren in een boerengezin in een klein gehucht in Taktser, Amdo, in het noordoosten van Tibet. Toen hij twee jaar oud was, werd het kind, dat toen Lhamo Dhondup heette, erkend als de reïncarnatie van de vorige 13e Dalai Lama, Thubten Gyatso.

De Dalai Lama’s worden verondersteld manifestaties te zijn van Avalokiteshvara of Chenrezig, de Bodhisattva van Mededogen en de beschermheilige van Tibet. Bodhisattva’s zijn gerealiseerde wezens, geïnspireerd door de wens om het boeddhaschap te bereiken ten bate van alle voelende wezens, die hebben gezworen om in de wereld te worden herboren om de mensheid te helpen.

Onderwijs in Tibet
Zijne Heiligheid begon zijn monastieke opleiding op zesjarige leeftijd. Het onderwijsprogramma, dat was afgeleid van de Nalanda-traditie, bestond uit vijf hoofdvakken en vijf bijvakken. Tot de hoofdvakken behoorden logica, schone kunsten, Sanskriet grammatica en geneeskunde, maar de meeste nadruk werd gelegd op de boeddhistische filosofie, die verder werd onderverdeeld in nog eens vijf categorieën: Prajnaparamita, de volmaaktheid van wijsheid; Madhyamika, de filosofie van de middenweg; Vinaya, de canon van monastieke discipline; Abidharma, metafysica; en Pramana, logica en epistemologie. De vijf bijvakken waren poëzie, drama, astrologie, compositie en synoniemen.

Op 23-jarige leeftijd legde Zijne Heiligheid zijn eindexamen af in de Jokhang Tempel in Lhasa, tijdens het jaarlijkse Grote Gebedsfestival (Monlam Chenmo) in 1959. Hij slaagde cum laude en kreeg de Geshe Lharampa graad, gelijk aan de hoogste graad van doctor in de boeddhistische filosofie.

Managementverantwoordelijkheden
In 1950, na de invasie van China in Tibet, werd Zijne Heiligheid opgeroepen om de volledige politieke macht op zich te nemen. In 1954 ging hij naar Peking en ontmoette Mao Zedong en andere Chinese leiders, waaronder Deng Xiaoping en Chou Enlai. Uiteindelijk werd Zijne Heiligheid in 1959, na de brute onderdrukking van de Tibetaanse nationale opstand in Lhasa door Chinese troepen, gedwongen in ballingschap te vluchten. Sindsdien woont hij in Dharamsala, Noord-India.

In ballingschap deed het Centraal Tibetaans Bestuur onder leiding van Zijne Heiligheid een beroep op de Verenigde Naties om de kwestie Tibet in overweging te nemen. De Algemene Vergadering nam in 1959, 1961 en 1965 drie resoluties over Tibet aan.

Democratiseringsproces
In 1963 presenteerde Zijne Heiligheid een ontwerp voor een democratische grondwet voor Tibet, gevolgd door een aantal hervormingen om het Tibetaanse bestuur te democratiseren. De nieuwe democratische grondwet kreeg de naam “Het Handvest van Tibetanen in Ballingschap”. In het handvest wordt de vrijheid van meningsuiting, geloof, vergadering en beweging verankerd. Het bevat ook gedetailleerde richtlijnen voor het functioneren van het Tibetaans bestuur ten aanzien van Tibetanen die in ballingschap leven.

In 1992 publiceerde het Centraal Tibetaans Bestuur richtlijnen voor de grondwet van een toekomstig, vrij Tibet. Daarin werd voorgesteld dat wanneer Tibet vrij is, de eerste taak zal zijn een interimregering te vormen die onmiddellijk verantwoordelijk zal zijn voor de verkiezing van een constitutionele vergadering die een democratische grondwet voor Tibet moet opstellen en goedkeuren. Zijne Heiligheid heeft duidelijk gemaakt dat hij hoopt dat een toekomstig Tibet, dat de drie traditionele provincies U-Tsang, Amdo en Kham omvat, federaal en democratisch zal zijn.

In mei 1990 werd, als gevolg van de hervormingen van Zijne Heiligheid, het Tibetaanse bestuur in ballingschap volledig gedemocratiseerd. Het Tibetaanse kabinet (Kashag), dat tot dan toe door Zijne Heiligheid was benoemd, werd ontbonden, evenals de Tiende Vergadering van Tibetaanse volksafgevaardigden (het Tibetaanse parlement in ballingschap). In datzelfde jaar kozen Tibetanen in ballingschap in India en meer dan 33 andere landen 46 leden voor een uitgebreide Elfde Tibetaanse Assemblee op basis van één persoon en één stem. Deze Vergadering koos vervolgens de leden van een nieuw kabinet.

In september 2001, een verdere stap naar democratisering, kozen de Tibetaanse kiezers rechtstreeks de Kalon Tripa, de voorzitter van het kabinet. De Kalon Tripa benoemde zijn eigen kabinet, dat vervolgens moest worden goedgekeurd door de Tibetaanse Assemblee. Dit was de eerste keer in de lange geschiedenis van Tibet dat het volk zijn politieke leiders had gekozen. Sinds de directe verkiezing van de Kalon Tripa is er een einde gekomen aan het gebruik dat de Dalai Lama’s, via de Ganden Phodrang, zowel het wereldlijke als het spirituele gezag in Tibet bezaten. Sinds 2011, toen hij zijn politieke autoriteit overdroeg aan het gekozen leiderschap, heeft Zijne Heiligheid zichzelf als gepensioneerd beschreven.

Vredesinitiatieven
Op 21 september 1987 stelde Zijne Heiligheid in een toespraak tot leden van het Congres van de Verenigde Staten in Washington DC een vijfpuntenplan voor vrede in Tibet voor als een eerste stap naar een vreedzame oplossing van de verslechterende situatie in Tibet. De vijf punten van het plan luidden als volgt:

1. Transformatie van geheel Tibet in een zone van vrede.
2. Ontbinding van China’s beleid van volksverhuizing dat het bestaan zelf van de Tibetanen als volk bedreigt.
3. Eerbiediging van de fundamentele mensenrechten en democratische vrijheden van het Tibetaanse volk.
4. Herstel en bescherming van de natuurlijke omgeving van Tibet en stopzetting van het gebruik door China van Tibet voor de produktie van kernwapens en het dumpen van kernafval.
5. Het aanknopen van serieuze onderhandelingen over de toekomstige status van Tibet en over de betrekkingen tussen het Tibetaanse en het Chinese volk.

Op 15 juni 1988 ging Zijne Heiligheid in een toespraak tot leden van het Europees Parlement in Straatsburg nader in op het laatste punt van het vijfpunten-vredesplan. Hij stelde besprekingen tussen de Chinezen en de Tibetanen voor die zouden leiden tot een zelfbesturende democratische politieke entiteit voor alle drie provincies van Tibet. Deze entiteit zou worden geassocieerd met de Volksrepubliek China en de Chinese regering zou verantwoordelijk blijven voor het buitenlands beleid en de defensie van Tibet.

Universele erkenning
Zijne Heiligheid de Dalai Lama is een man van vrede. In 1989 kreeg hij de Nobelprijs voor de Vrede voor zijn geweldloze strijd voor de bevrijding van Tibet. Hij heeft consequent een beleid van geweldloosheid bepleit, zelfs in het aangezicht van extreme agressie. Hij werd ook de eerste Nobelprijswinnaar die erkenning kreeg voor zijn bezorgdheid over wereldwijde milieuproblemen.

Zijne Heiligheid heeft naar meer dan 67 landen gereisd, verspreid over 6 continenten. Hij heeft meer dan 150 onderscheidingen, eredoctoraten, prijzen, enz. ontvangen, als erkenning voor zijn boodschap van vrede, geweldloosheid, interreligieus begrip, universele verantwoordelijkheid en mededogen. Hij is ook auteur of medeauteur van meer dan 110 boeken.

Zijne Heiligheid heeft gesprekken gevoerd met hoofden van verschillende religies en deelgenomen aan vele evenementen ter bevordering van interreligieuze harmonie en begrip.

Sinds het midden van de jaren tachtig is Zijne Heiligheid een dialoog aangegaan met moderne wetenschappers, voornamelijk op het gebied van psychologie, neurobiologie, kwantumfysica en kosmologie. Dit heeft geleid tot een historische samenwerking tussen boeddhistische monniken en wereldberoemde wetenschappers in een poging om mensen te helpen gemoedsrust te bereiken. Het heeft ook geleid tot de toevoeging van moderne wetenschap aan het traditionele curriculum van Tibetaanse kloosterinstellingen die in ballingschap zijn heropgericht.

Politiek aftreden
Op 14 maart 2011 schreef Zijne Heiligheid een brief aan de Vergadering van Tibetaanse Volksafgevaardigden (Tibetaans Parlement in Ballingschap) met het verzoek om hem te ontheffen van zijn wereldlijk gezag, aangezien hij volgens het Handvest van de Tibetanen in Ballingschap technisch gezien nog steeds staatshoofd is. Hij kondigde aan dat hij een einde maakte aan de gewoonte volgens welke de Dalai Lama’s in Tibet spiritueel en politiek gezag hadden uitgeoefend. Hij maakte duidelijk dat hij van plan was de status van de eerste vier Dalai Lama’s te herstellen en zich alleen met spirituele zaken bezig te houden. Hij bevestigde dat het democratisch gekozen leiderschap de volledige formele verantwoordelijkheid voor Tibetaanse politieke zaken op zich zou nemen. Het formele kantoor en de huishouding van de Dalai Lama’s, de Gaden Phodrang, zou voortaan alleen nog die functie vervullen.

Op 29 mei 2011 ondertekende Zijne Heiligheid het document waarin zijn wereldlijke autoriteit formeel werd overgedragen aan de democratisch verkozen leider. Daarmee maakte hij formeel een einde aan de 368 jaar oude traditie van de Dalai Lama’s die zowel het spirituele als het wereldlijke hoofd van Tibet waren.

De toekomst
Zijne Heiligheid heeft al in 1969 duidelijk gemaakt dat het al dan niet erkennen van een reïncarnatie van de Dalai Lama een beslissing was van het Tibetaanse volk, de Mongolen en de bevolking van de Himalaya-regio’s. De beslissing over het al dan niet erkennen van een reïncarnatie van de Dalai Lama lag echter bij het ontbreken van duidelijke richtlijnen. Bij gebrek aan duidelijke richtsnoeren bestond echter het duidelijke risico dat, indien het betrokken publiek een sterke wens zou uiten om een toekomstige Dalai Lama te erkennen, gevestigde belangen de situatie voor politieke doeleinden zouden kunnen uitbuiten. Daarom werden op 24 september 2011 duidelijke richtlijnen voor de erkenning van de volgende Dalai Lama bekendgemaakt, die geen ruimte laten voor twijfel of misleiding.

Zijne Heiligheid heeft verklaard dat hij, wanneer hij ongeveer negentig jaar oud is, overleg zal plegen met vooraanstaande lama’s van de Tibetaanse boeddhistische tradities, het Tibetaanse publiek en andere betrokkenen die belang hebben bij het Tibetaans boeddhisme, en zal beoordelen of het instituut van de Dalai Lama na hem moet worden voortgezet. In zijn verklaring ging hij ook in op de verschillende manieren waarop de erkenning van een opvolger zou kunnen geschieden. Indien besloten wordt dat een Vijftiende Dalai Lama moet worden erkend, zal de verantwoordelijkheid daarvoor in de eerste plaats berusten bij de betrokken functionarissen van de Gaden Phodrang Trust van de Dalai Lama. Zij dienen de verschillende hoofden van de Tibetaanse boeddhistische tradities en de betrouwbare eed-gebonden Dharmabeschermers die onlosmakelijk verbonden zijn met de afstammingslijn van de Dalai Lama’s te raadplegen. Zij dienen advies en aanwijzingen te vragen aan deze betrokkenen en de procedures van opsporing en erkenning uit te voeren overeenkomstig hun instructies. Zijne Heiligheid heeft verklaard dat hij hierover duidelijke schriftelijke instructies zal achterlaten. Verder waarschuwde hij dat, afgezien van een reïncarnatie die via dergelijke legitieme methoden is erkend, geen erkenning of aanvaarding mag worden gegeven aan een kandidaat die voor politieke doeleinden is uitgekozen door wie dan ook, met inbegrip van vertegenwoordigers van de Volksrepubliek China.