Op herfstavonden staat de Grote Waterspreeuw laag in het noorden.

Vanavond … kunt u de Grote Waterspreeuw vinden bij het vallen van de avond en in de vroege avond? Het is misschien wel de beroemdste van alle sterrenpatronen, en – voor degenen op breedtegraden 41 graden Noord of verder naar het noorden – is hij circumpolair, oftewel altijd boven de noordelijke horizon. Voor de rest van ons zakt de Big Dipper de komende maanden echter in de avonduren onder de horizon. Het patroon is de hele nacht zichtbaar vanaf noordelijke breedtegraden, zij het laag aan de hemel. Vanuit de zuidelijke helft van de Verenigde Staten is het moeilijk (of onmogelijk) te zien tijdens de avonduren. Wil je hem zien? Dan moet je wachten tot vlak voor zonsopgang. In deze tijd van het jaar, voor zonsopgang, kunt u de Grote Beer gemakkelijk zien opstijgen in het noordoosten.

Om te onthouden wat de beste tijden zijn om de Grote Beer ’s avonds te zien, herinner u de uitdrukking: spring op en val neer. Dat komt omdat de Grote Beer op lente-avonden hoog aan de hemel staat, maar op herfstavonden dicht bij de horizon.

Zie groter. | Big Dipper aan de horizon tijdens het opstellen bij de Astronomical Society of New Haven’s Connecticut Star Party, oktober, 2015. Foto door Kurt Zeppetello.

De afstanden van de sterren in de Dipper onthullen iets interessants over hen: vijf van deze zeven sterren hebben een fysieke relatie in de ruimte. Dat is niet altijd het geval met patronen aan onze hemelkoepel. De meeste sterrenpatronen bestaan uit sterren die niets met elkaar te maken hebben en op zeer verschillende afstanden staan.

Maar Merak, Mizar, Alioth, Megrez en Phecda maken deel uit van één enkele sterrengroep. Ze zijn waarschijnlijk samen geboren uit één gas- en stofwolk, en ze bewegen nog steeds samen als een familie.

De andere twee sterren in de Panter – Dubhe en Alkaid – zijn niet verwant aan elkaar en aan de andere vijf. Zij bewegen in een geheel andere richting. Zo zal de Grote Beer over miljoenen jaren zijn vertrouwde waterspreeuw-achtige vorm verloren hebben.

De Grote Beer maakt deel uit van Ursa Major, het sterrenbeeld Grote Beer. Afbeelding via Old Book Art Image Gallery

Hier zijn de sterafstanden tot de sterren van de Waterspreeuw:

Alkaid 101 lichtjaren
Mizar 78 lichtjaren
Alioth 81 lichtjaren
Megrez 81 lichtjaren
Phecda 84 lichtjaren
Dubhe 124 lichtjaren
Merak 79 lichtjaren

Bekijk groter. | Deze prachtige foto is van EarthSky Facebook vriend John Michael Mizzi op het eiland Gozo, ten zuiden van Italië.

Bodemlijn: Zeker, hij is gemakkelijk te herkennen, maar soms staat de Grote Beer laag aan de noordelijke hemel. Dat is nu het geval, ’s avonds. Hoe u hem kunt zien.

Doneer: Uw steun betekent de wereld voor ons

Deborah Byrd creëerde de EarthSky radioserie in 1991 en richtte EarthSky.org op in 1994. Tegenwoordig is zij hoofdredactrice van deze website. Ze heeft een groot aantal prijzen gewonnen in de omroepwereld en de wetenschap, waaronder de naam 3505 Byrd, een asteroïde ter ere van haar. Als wetenschapscommunicator en onderwijzeres sinds 1976 gelooft Byrd in wetenschap als een kracht voor het goede in de wereld en een vitaal instrument voor de 21ste eeuw. “EarthSky-redacteur zijn is als het organiseren van een groot wereldwijd feest voor coole natuurliefhebbers,” zegt ze.