Aan het begin van elk nieuw jaar organiseert UNICEF een wereldwijde campagne om de geboorte van de eerste baby’s van het jaar te vieren. Deze keer juichten we de komst van 2020 en van iets meer dan 392.000 nieuwe baby’s toe. De gemiddelde levensverwachting van een meisje dat vandaag wordt geboren, is 79,6 jaar – voor een jongen is dat 76,2 jaar – wat betekent dat zij en haar leeftijdsgenootjes de rest van deze eeuw zullen meemaken. En één ding is duidelijk: de pasgeborenen van dit decennium zullen in een fundamenteel andere wereld leven dan die welke hun ouders kenden.

Wolfgang Fengler

Lead Country Economist, Southern Africa – World Bank

In de meeste delen van de wereld zullen deze pasgeborenen opgroeien tot gezondere, rijkere en beter opgeleide kinderen dan hun ouders. Zij zullen ook langer leven. In de afgelopen twee decennia is de levensverwachting al gestegen van 71 tot 78 jaar, waarbij de grootste winst is geboekt in opkomende economieën. De goed geïnformeerde lezer kan zich afvragen waarom deze ramingen aanzienlijk hoger zijn dan de prognoses die vaak worden vermeld in officiële bronnen zoals nationale bureaus voor de statistiek of de bevolkingsafdeling van de Verenigde Naties. Het antwoord ligt in de projectiemethode. De traditionele benadering is de raming van de periode-levensverwachting, waarbij de gemiddelde leeftijd wordt berekend van de mensen die vandaag sterven. Dit staat in contrast met ramingen van de cohortverwachting, waarbij verbeteringen in de sterfte gedurende het gehele leven van een persoon worden voorspeld. Deze laatste geeft een meer realistische schatting van de levensverwachting en resulteert gemiddeld in bijna 10 jaar meer in vergelijking met schattingen van de levensverwachting over een bepaalde periode. Deze blog bouwt voort op de cohort levensverwachting projecties in population.io die zijn ontwikkeld door het World Data Lab, samen met het International Institute of Applied Systems Analysis (IIASA).

Al bijna tweederde van de pasgeborenen van vandaag zal de volgende eeuw meemaken.

Als we het derde decennium van de 21e eeuw ingaan, kunnen de jongeren onder ons realistischerwijs hun zinnen zetten op 2100. Hoewel de gemiddelde levensverwachting wereldwijd nog steeds onder de 80 jaar ligt, zal bijna tweederde van de pasgeborenen van vandaag de volgende eeuw meemaken: Als zij de eerste jaren van hun leven overleven, hebben zij een aanzienlijke kans om volwassen en tot in de tachtig te worden.

Echter zijn er nog steeds grote verschillen tussen de landen. Een typisch meisje dat vandaag in Singapore wordt geboren, kan verwachten meer dan 97 jaar te leven (tot februari 2117), terwijl een jongen die in Sierra Leone wordt geboren, slechts bijna 40 jaar minder kan verwachten te leven (tot slechts 58,5 jaar). De drie landen met de hoogste levensverwachting bevinden zich alle in Azië – Singapore, Japan en Zuid-Korea – gevolgd door de Europese landen en Chili. De onderste 10 landen liggen allemaal in Afrika ten zuiden van de Sahara (zie figuur 1), ook al is de levensverwachting ook daar gestegen.

Figuur 1. Singapore vs. Sierra Leone: 39 jaar langer leven

Noot: Levensverwachting van baby’s geboren in januari 2020; Bron: Prognoses van Katharina Fenz, World Data Lab

In Europa en Noord-Amerika, en ook in grote delen van Azië, zal ongeveer 80 procent van de nieuwe baby’s de volgende eeuw halen – bijna negen van de tien meisjes die in Europa worden geboren! Als we alle kinderen meetellen die in voorgaande jaren zijn geboren en die ook een kans hebben, zijn er vandaag de dag meer dan 900 miljoen mensen in leven die kunnen verwachten tot in de volgende eeuw te leven!

De dramatische vooruitgang die in deze statistieken besloten ligt, is duidelijk voor ons allemaal, vooral voor boomers die uit de 20e eeuw stammen. En toch is er nog veel ruimte om de collectieve kans van mensen om lang en gezond te leven verder te vergroten. Om dat te realiseren, moeten we de oorzaken van sterfte beter begrijpen: We moeten weten wanneer mensen sterven, in welk land, aan welke oorzaak.

Zo’n 50 jaar geleden stierven de meeste mensen aan diarree, malaria, tuberculose, of eenvoudige aandoeningen van de luchtwegen. Een van de grote successen van de ontwikkeling sinds 1970 is de scherpe daling van overdraagbare ziekten, waaronder AIDS, in het laatste decennium. Hoewel overdraagbare ziekten nog steeds de belangrijkste doodsoorzaak zijn voor kinderen en jonge volwassenen – vooral in Afrika en Azië – zijn zij nu verantwoordelijk voor “slechts” ongeveer 30 procent van alle sterfgevallen in een bepaald jaar, ongeveer 18 miljoen. De belangrijkste doodsoorzaken zijn aandoeningen van de luchtwegen (3,5 miljoen), diarree (1,5 miljoen), aids en malaria (elk ongeveer 1 miljoen). Ondertussen is het aantal doden door verkeersongevallen gestegen tot 1,3 miljoen (figuur 2).

Daarentegen vertegenwoordigen niet-overdraagbare ziekten 70 procent van het totale aantal sterfgevallen, waarvan hartziekten nu de grootste zijn met 20 miljoen sterfgevallen in 2019 (32 procent), gevolgd door kanker met ongeveer 8 miljoen (13 procent). Hoewel de groei van niet-overdraagbare ziekten een teken is van veroudering, d.w.z. van een succesvolle ontwikkeling, is er een toenemend aantal mensen in opkomende markten dat als werkende volwassene aan niet-overdraagbare ziekten overlijdt. De preventie van deze ziekten, zoals diabetes en kanker, op volwassen leeftijd zal van cruciaal belang zijn.

Figuur 2. Doodsoorzaken verschillen sterk wanneer ze worden uitgesplitst naar leeftijd

Bron: Projections World Data Lab, gebaseerd op IHME, Health Data visualizations, 2017

De gezondheidsuitdagingen die vroeger beperkt bleven tot rijke landen (hartziekten, kanker, diabetes en dementie) zullen over de hele wereld een grotere rol gaan spelen. In feite zullen veel opkomende economieën te maken krijgen met een dubbele ziektelast. Hoewel overdraagbare ziekten afnemen, blijven zij hoog (in Kenia bijvoorbeeld is HIV/AIDS nog steeds doodsoorzaak nummer 1), terwijl niet-overdraagbare ziekten en ongevallen toenemen.

Ziekte en dood zullen ons uiteindelijk allemaal treffen. En toch zullen zij dat op zeer verschillende wijze doen, afhankelijk van onze leeftijd, ons geslacht en het deel van de wereld waar wij geboren zijn. Daarom is een op risico’s gebaseerde aanpak van het overheidsbeleid zinvol. Kortom: we hebben een beter en dynamischer model nodig om op een granulair niveau de risico’s te voorspellen waaraan mensen in elke fase van hun leven het meest zullen worden blootgesteld, waar ze zich ook bevinden. Het creëren van zo’n gegevensmodel zou een grote onderneming zijn voor het nieuwe decennium.

Note: Deze blog bouwt voort op een boekhoofdstuk “Living to 100?” in John Schroeter (ed): “After Shock: The World’s Foremost Futurists Reflect on 50 years of Future Shock-and Look Ahead to the Next 50” (februari 2020).