Waar het boek Leviticus over gaat
Vaak aangeduid met de Hebreeuwse naam Vayikra, “Hij riep,” dat is het eerste woord, Leviticus staat formeel bekend als Torat Kohanim, “instructies voor de priesters” (Misjnah Megillot 1:5). Deze titel definieert Leviticus als een voorschrift voor de juiste aanbidding van de God van Israël.
De Hebreeuwse Bijbel weerspiegelt de centrale zorgen van de oude Israëlieten: Misschien wel de meest vitale daarvan was te weten hoe zij hun trouw aan de Heer moesten uitdrukken. Deze vraag wordt gesteld door de profeet Micha (6:6), die deze beantwoordt door de nadruk te leggen op het primaat van gerechtigheid en liefde, die uiteindelijk door God meer gewenst worden dan offers. Leviticus 19:2 geeft een meer specifiek priesterlijk antwoord op Micha’s vraag: “Gij zult heilig zijn, want Ik, de Here, uw God, ben heilig.” Hoe Israël als een heilige natie moest leven is de last van Leviticus.
De praktijk van heiligheid
De inhoud van Leviticus is divers, maar verenigd door het thema van heiligheid. De eerste zeven hoofdstukken beschrijven de belangrijkste soorten offers die de Israëlieten individueel en als gemeenschap brachten. De hoofdstukken 8 tot en met 10 beschrijven het ontstaan van de heilige eredienst in het oude Israël door de inwijding van het priesterschap van de Aäroniden en het eerste optreden daarvan op het altaar van het heiligdom te beschrijven. Als een strenge vermaning beschrijft hoofdstuk 10 een geval van onbehoorlijk ambt door twee van de zonen van Aäron, die hun dood vonden in de handen van de Heer.
Leviticus 11 is een van de twee belangrijkste bronnen in de Torah voor kashrut, of de spijswetten (zie ook Deuteronomium 14). Het onderwerp van reinheid vormt de basis voor de hoofdstukken 12 tot en met 15, waarin procedures worden beschreven voor het uitwissen van onreinheid en vatbaarheid voor gevaar. Voortbordurend op dit thema schrijft hoofdstuk 16 de riten van Jom Kippoer voor, gericht op de periodieke reiniging van het heiligdom en het Israëlitische volk.
De Heiligheidscode
Leviticus 17 tot 26 vormen een literaire eenheid, die “de Heiligheidscode” wordt genoemd, vanwege het veelvuldige gebruik van de term kadosj, “heilig”. Dit gedeelte begint met het voorschrijven van de plaats en vorm van de juiste aanbidding van de God van Israël. Vervolgens wordt het Israëlitische gezin gedefinieerd en wordt ingegaan op ongepast seksueel gedrag, waaronder incest (Lev. 18).
Hoofdstuk 19 is misschien wel het bekendste deel van Leviticus, dat resoneert met de Decaloog en rituele en ethische leerstellingen combineert. Het is hier dat we lezen: “Heb uw naaste lief als uzelf.” De hoofdstukken 20 tot 22 bevatten meer over het Israëlitische gezin en verordenen specifiek priesterlijke taken en voorrechten. In hoofdstuk 23 worden de feesten en andere heilige dagen van het jaar gepland in een kalender van de heilige tijd.
De rest van de Heiligheidswet (hoofdstukken 24-26) en het aanhangsel (hoofdstuk 27) voegen instructies aan de priesters toe over het beheer van het heiligdom en de wetten die het bezit van land en schulden regelen. De bron voor de inscriptie op de Liberty Bell verkondigt hier het onvervreemdbare recht van het Israëlitische volk op zijn land: “Gij zult in het gehele land vrijlating uitroepen voor al zijn inwoners” (25:10). In een epiloog (26:3-26) worden de Israëlieten vermaand God te gehoorzamen en worden zij gewaarschuwd voor de gevolgen van ongehoorzaamheid, waarvan de meest verschrikkelijke verbanning uit het land is.
De primaire boodschap
Twee concepten belichamen de primaire boodschap van Leviticus. Ten eerste, de Israëlieten zijn één gemeenschap (edah), verenigd door een gemeenschappelijke bestemming en door een heilige levenswijze zoals bevolen door de Heer zelf. Het is hen verboden een andere godheid te aanbidden of de onreine wegen van andere volken te volgen (19:4, 20:1-3,6). Ten tweede werd de Israëlieten het Beloofde Land als een eeuwige erfenis (ahuzzah) toegekend op voorwaarde dat zij de wetten van God zouden volgen en trouw zouden blijven aan Zijn verbond. In Leviticus worden de priesters van Israël onderwezen in de wegen van heiligheid, en de Israëlieten wordt verteld wat de Heer van hen verlangt
Leviticus en de moderne wereld: The Importance of Ritual
Leviticus is een moeilijk boek voor een modern mens om met eerbied en waardering te lezen. Het belangrijkste onderwerp – het offeren van dieren en rituele onreinheid – lijkt ver af te staan van hedendaagse zorgen. Toch wordt bijna de helft van de 613 mitzvot van de Tora in dit boek gevonden, de tekst waarmee jonge kinderen traditioneel hun Joodse opvoeding begonnen.
Onze zorg bij het lezen van Leviticus moet meer zijn dan historisch (“dit is wat onze voorouders vroeger geloofden en praktiseerden”). Het moet een poging zijn om de religieuze behoeften te begrijpen waaraan deze praktijken in de oudheid voldeden, behoeften waarmee we vandaag de dag nog steeds worden geconfronteerd, en de religieuze ideeën die daarbij werden onderwezen.
Het moderne temperament heeft de neiging om voorgeschreven rituelen te verwaarlozen ten gunste van spontane religieuze expressie. Toch is er iets in de menselijke ziel dat reageert op ritueel, of het nu de formaliteit van een traditionele bruiloft is of de rituelen van een sportevenement of een openbare bijeenkomst. Er is iets troostends aan het vertrouwde, het herkenbare, het voorspelbare. Er is iets diep ontroerends aan het uitvoeren van een rite die ouder is dan wij, een die verder teruggaat dan de tijd van onze ouders en grootouders.
Op cruciale momenten is het belangrijk voor ons om te weten dat we het “goed doen”. Er ligt kracht in de wetenschap dat we doen wat generaties voor ons in vergelijkbare situaties hebben gedaan, iets wat andere mensen op andere plaatsen op hetzelfde moment en op dezelfde manier doen.
En rituelen, waaronder voorgeschreven gebeden, vertellen ons wat we moeten doen en zeggen op momenten dat we niet op onze eigen inspiratievermogens kunnen vertrouwen om te weten wat we moeten doen of zeggen. “Ritueel is een manier om stem te geven aan ultieme waarden. Ieder van ons heeft een gevoel van heiligheid nodig om door de meedogenloze seculariteit van ons leven te navigeren” (Ismar Schorsch, kanselier van het Joods Theologisch Seminarie). Voor de Israëlieten in bijbelse tijden moet het bevredigend zijn geweest om te weten wat zij moesten doen als zij op cruciale momenten in hun leven tot God wilden naderen, in nood of in dankbaarheid.
Dierenoffers en moderne gevoeligheden
Het onbehagen met het offeren van dieren als manier om God te aanbidden is nauwelijks een modern verschijnsel. De bijbelse profeten bekritiseerden het offersysteem omdat het de neiging had te verworden tot een vorm zonder gevoel. De Midrasj stelt zich voor dat God zegt: “Beter dat zij hun offers naar Mijn tafel brengen dan dat zij ze voor afgoden brengen” (Leviticus Rabbah 22:8). Alle godsdiensten uit de bijbelse tijd waren gebaseerd op offerdienst, en de Israëlieten konden zich geen godsdienst zonder offerdienst voorstellen.
…Het is heel goed mogelijk dat het offeren van dieren een instinctief gebaar was van de kant van de mens om dankbaarheid, eerbied of spijt uit te drukken. De Bijbel toont Kaïn, Abel en Noach die offers brachten zonder dat hen dat was opgedragen. De mensen moeten het gevoel hebben gehad dat hun gebeden van dankbaarheid of verzoek oprechter zouden lijken als zij daarbij iets van zichzelf zouden opgeven.
Vermoedelijk is dit de reden waarom wild en vis onaanvaardbaar waren als offer. “Ik kan de HERE, mijn God, geen brandoffers offeren die mij niets hebben gekost” (2 Samuël 24:24). Het offeren van de eerste vruchten, de eerstgeborenen van de kudden, en de symbolische verlossing van de eerstgeboren zoon kunnen manieren zijn geweest om te erkennen dat deze gaven uiteindelijk van God kwamen, manieren om het geloof over te brengen dat er meer zegeningen zouden komen, zodat deze konden worden opgegeven.
De opvoeding van een kind begon met Leviticus
Waarom begonnen jonge kinderen hun Joodse studie met Leviticus? “Kinderen zijn rein; laat ze daarom de wetten van de reinheid bestuderen” (Leviticus Rabbah 7:3). Er is ook gesuggereerd dat het joodse onderwijs hier begon om vanaf het begin te leren dat het leven offers met zich meebrengt. Een hedendaagse schrijver suggereert: “In het offer kunnen we ons voor een vluchtig moment onze eigen dood voorstellen en toch doorgaan met leven… Geen andere vorm van aanbidding kan iemand zo effectief bevrijden van de angst om in de schaduw van de dood te leven.”
Democratisering van het Esoterische
Sommige geleerden geloven dat Leviticus oorspronkelijk een reeks instructies was voor kohanim, priesters die bij het altaar de dienst vervulden en de reinigingsrituelen voorzaten, waarin gedetailleerd werd beschreven hoe zij hun taken naar behoren moesten uitvoeren. Deze professionele gids werd een van de vijf boeken van de Tora als onderdeel van het proces van democratisering van het Israëlitische geloof, waardoor geheel Israël “een koninkrijk van priesters en een heilige natie” werd (Exodus 19:6). Er zou geen geheime overlevering zijn die alleen toegankelijk was voor de geestelijkheid.