Op 20 oktober 1977, drie dagen na het uitbrengen van hun album Street Survivors, trad Lynyrd Skynyrd op in het Greenville Memorial Auditorium in Greenville, South Carolina, en stapte aan boord van een Convair CV-240 vliegtuig dat hen naar Baton Rouge, Louisiana zou brengen, waar ze zouden optreden op de Louisiana State University. Het vliegtuig raakte zonder brandstof tegen het einde van de vlucht.

Toen ze zich realiseerden dat het vliegtuig onvoldoende brandstof had, probeerden de piloten naar McComb Airport te navigeren, ongeveer tien mijl ten noordoosten van de uiteindelijke crashplaats in Amite County, Mississippi, maar realiseerden zich al snel dat het vliegtuig het niet zou halen. Als laatste redmiddel probeerden ze een noodlanding te maken in een open veld ongeveer 300 meter van waar het vliegtuig uiteindelijk neerstortte. Ondanks hun inspanningen scheerde het vliegtuig om ongeveer 18.52 uur ongeveer 100 meter langs de top van de boomgrens alvorens tegen een grote boom te botsen en in stukken te splijten in de buurt van Gillsburg, Mississippi.

Tijdens de vlucht herinnerden getuigen zich dat zanger Ronnie Van Zant met een kussen op de grond lag, omdat hij de vorige nacht het grootste deel van de dag wakker was geweest en slaap nodig had. Verscheidene andere passagiers brachten de tijd door met een kaartspel. Op een gegeven moment kregen de passagiers door dat er iets mis was, en drummer Artimus Pyle herinnert zich dat hij de cabine binnenkwam en van een doodsbange piloot Walter McCreary te horen kreeg dat hij terug moest gaan en zich moest vastbinden. Met de ernst van de situatie duidelijk, de passagiers zaten in stilte, sommigen biddend. Gitarist Gary Rossington herinnert zich wat klonk als honderden honkbalknuppels die tegen de romp van het vliegtuig sloegen toen het tegen bomen begon te botsen. Het geluid werd luider en luider totdat Rossington bewusteloos werd geslagen; hij ontwaakte enige tijd later op de grond met de deur van het vliegtuig boven op hem.

Toetsenist Billy Powell’s neus werd bijna afgerukt in de crash, terwijl hij ernstige rijtwonden aan zijn gezicht en diepe snijwonden aan zijn rechterbeen opliep. Decennia later gaf hij een verslag van de laatste momenten van de vlucht op een VH1 Behind The Music special, waarin hij verklaarde dat Van Zant, die geen veiligheidsgordel droeg, met geweld uit zijn stoel werd geslingerd en onmiddellijk stierf toen zijn hoofd tegen een boom botste toen het vliegtuig uit elkaar brak. Sommige elementen van Powell’s versie van de gebeurtenissen werden echter betwist door zowel drummer Pyle als Van Zant’s weduwe Judy Van Zant Jenness, die de autopsie rapporten op de website van de band plaatste in het begin van 1998, terwijl ze andere aspecten van Powell’s verslag bevestigden. Pyle had gebroken ribben maar slaagde erin om de crashplaats te verlaten en een nabijgelegen bewoner te verwittigen.

Van Zant, gitarist/zanger Steve Gaines, achtergrondzangeres Cassie Gaines, assistent-roadmanager Dean Kilpatrick, piloot Walter McCreary, en co-piloot William Gray kwamen allemaal om in de crash. De meeste overlevenden zaten achterin het vliegtuig. De overlevenden, die allen ernstig gewond waren, werden voor behandeling naar verschillende ziekenhuizen vervoerd en waren niet onmiddellijk op de hoogte van de dodelijke slachtoffers. Rossington, bijvoorbeeld, kreeg pas dagen later van zijn moeder in het ziekenhuis te horen dat Van Zant was omgekomen.

Lynyrd Skynyrd in 1977

Cassie Gaines was zo bang geweest om in de Convair te vliegen dat ze liever in de krappe materiaalwagen van de band reisde, maar Van Zant overtuigde haar om op 20 oktober aan boord van het vliegtuig te gaan. Een ander lid van het trio achtergrondzangeressen van de band (gezamenlijk bekend als de “Honkettes”), JoJo Billingsley, was niet op het vliegtuig omdat ze onder doktersbehandeling was in Senatobia, Mississippi, waar ze te maken had met gezondheidsproblemen veroorzaakt door drugsmisbruik. Ze was van plan om op 23 oktober in Little Rock, Arkansas, weer aan de tour deel te nemen. Billingsley vertelde dat hij droomde van het vliegtuigongeluk en dat hij gitarist en stichtend lid Allen Collins telefonisch smeekte om niet door te gaan met het gebruik van de Convair. De ex-gitarist van de band, Ed King, zei later dat hij “altijd al wist dat het niet goed zou aflopen” met de band vanwege hun voorliefde voor drinken en vechtpartijen, maar hij had zich nooit kunnen voorstellen dat het zo zou aflopen, en herinnert zich dat hij overmand werd door verdriet toen hij hoorde van de crash.

Het werd later ontdekt dat precies hetzelfde vliegtuig eerder was geïnspecteerd door leden van Aerosmith’s bemanning voor mogelijk gebruik in hun Amerikaanse tournee van 1977, maar het werd afgewezen omdat men vond dat noch het vliegtuig noch de bemanning aan de normen voldeden. Zunk Buker, de assistent-chef van Aerosmiths vluchtoperaties, vertelde dat hij de piloten McCreary en Gray een fles Jack Daniel’s zag delen terwijl hij en zijn vader het toestel inspecteerden. De toerende familie van Aerosmith was behoorlijk geschokt na het ontvangen van het bericht van de crash, omdat Steven Tyler en Joe Perry hun management onder druk hadden gezet om dat specifieke vliegtuig te huren voor gebruik tijdens hun tour.

De gedoemde vlucht van 20 oktober 1977, was bedoeld om de laatste te zijn die Lynyrd Skynyrd zou maken met de Convair. “We vlogen in een vliegtuig dat eruit zag alsof het van de familie Clampett was,” zei Pyle, en de band had besloten dat hun status als een van ’s werelds beste rockacts een upgrade rechtvaardigde. Na aankomst in Baton Rouge was de band van plan een Learjet aan te schaffen om het 30 jaar oude vliegtuig te vervangen, waarvan iedereen in de kring van de band het erover eens was dat het ver over zijn hoogtepunt heen was.

ReddingEdit

Reddingswerkers moesten een 6 meter brede, heuphoge kreek oversteken en door een overwoekerd bos graven, terwijl ze reddingsvoertuigen moesten uitgraven die vast kwamen te zitten in de modder. De plaatselijke bevolking werkte samen met de reddingswerkers en reed de slachtoffers naar het ziekenhuis in pick-up trucks. Een inwoner zei: “Ik vond iemand levend op de grond. Toen ik naar de andere kant van het vliegtuig liep, struikelde ik over een andere persoon.” Een andere inwoner prees de acties van al diegenen die geholpen hadden, en benadrukte: “Sommigen van hen waren op die snelweg het verkeer aan het regelen. Sommigen gingen naar huis en haalden tractoren. Mijn vrouw was thuis met een CB-radio. Ik stuurde berichten via de CB naar haar, tien mijl verderop.