Rush Productions / Rush Artist ManagementEdit
Na de promotie van een paar rock- en rapshows in The Mix Club in Hollywood (in de ene trad Run-DMC op, in de andere Whodini), verhuisde Cohen in 1984 naar New York om te gaan werken bij Simmons’ Rush Productions (later Rush Artist Management genoemd). Begonnen als Run-DMC’s road manager, kreeg Cohen al snel meer verantwoordelijkheden en werkte hij voor een artiestenbestand dat bestond uit Kurtis Blow, Whodini, Run-DMC, LL Cool J, de Beastie Boys, en Public Enemy. Tegen 1987, tekende Cohen zelf artiesten bij Rush. Deze acts waren onder andere Slick Rick, DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince, Eric B. & Rakim, EPMD, Stetsasonic, De La Soul, en A Tribe Called Quest.
Cohen crediteert Jam Master Jay met het hem leren van de basis van de muziek business. “Hij liet me zien hoe ik shows moest regelen en mijn verantwoordelijkheden voor de groep moest nemen,” vertelde Cohen aan Vibe magazine. “Het zijn die lessen waar ik dagelijks op vertrouw om te doen wat ik nu doe.” Al snel werd Cohen volgens Rolling Stone “bekend om zijn no-nonsense aanpak van zaken, zijn onderhandelingsvaardigheid, zijn vermogen om de plot vooruit te helpen”. Het was Cohen die zorgde voor Run-DMC’s sponsorcontract met Adidas, “een van de eerste grote commerciële deals voor een rapgroep”. Deze deal werd gevolgd door anderen die Jazzy Jeff & the Fresh Prince koppelden aan Le Coq Sportif, LL Cool J aan Troop sportswear, en Run-DMC aan New Coke.
In 1989 werd Rush – onder leiding van Cohen – erkend als “de belangrijkste management operatie” in de rapwereld. Steve Stoute, in The Tanning of America, crediteert Cohen met “vroeg in de culturele smeltkroes die werd gebrouwen voor en door de jongere generatie”. In zijn eigen woorden heeft Lyor Cohen gezegd: “Ik was vastbesloten om het ongelijk van de mensen te bewijzen, om aan de poortwachters van de industrie te bewijzen dat we hier een plaats hadden en dat we onze kans niet zouden laten schieten.”
Van artiestenontwikkeling tot label executiveEdit
Cohen begon de overgang van artiestenmanagement naar de labelkant van de muziekbusiness in 1989, toen hij en Simmons Rush Associated Labels vormden. Het doel was om te profiteren van de mogelijkheid van gevestigde artiesten om nieuw talent te ontdekken door boutique label deals met hen te sluiten. Het loonde vooral de moeite met Jam Master Jay’s JMJ Records, dat Onyx naar Def Jam bracht in 1992 en Jayo Felony in 1994. Tegen die tijd begon Cohen een nieuwe generatie executives op te leiden, met name Chris Lighty, Julie Greenwald, Kevin Liles, Todd Moscowitz, en Mike Kyser.
In 1994 werkte Cohen samen met Simmons om te onderhandelen over het vertrek van Def Jam van Sony:142 (die Def Jam sinds 1985 distribueerde) voor een nieuw onderkomen bij PolyGram. Tegen die tijd, nadat hij enkele jaren eerder Simmons’ partner in het label was geworden, leidde Cohen Def Jam van dag tot dag:134 (Rick Rubin, Def Jam’s oprichter, had Def Jam in 1988 verlaten.)
Def Jam onder PolyGram en UniversalEdit
Onder PolyGram en Cohen’s leiding floreerde Def Jam. Cohen werkte met een gloednieuw roster van succesvolle rappers, zoals Redman, Method Man, Jay-Z, DMX, Ja Rule en Ludacris. Tegelijkertijd overzag Cohen custom label deals met Roc-A-Fella, Murder Inc, en Disturbing Tha Peace.
In 1998 werd PolyGram gekocht door Seagram, en samengevoegd tot Universal.
The Island Def JamEdit
In juni 1998, na de PolyGram / Universal fusie, werden Island, Mercury, en Def Jam samengevoegd tot een nieuwe eenheid genaamd The Island Def Jam, Cohen werd benoemd tot co-president. In het proces werd hij (zoals hij zelf opmerkte) “de eerste Hip-Hop president aan het hoofd van een groot label”.
Deze promotie vereiste van Cohen dat hij zijn portfolio uitbreidde met artiesten die niet rappen, waaronder Bon Jovi, Mariah Carey, Shania Twain, Elvis Costello, Ashanti, Nickelback, Slipknot, Sum 41, The Killers, en Slayer. In 2001 was Cohen betrokken bij de aankoop door Island Def Jam van Roadrunner, een heavy-metal label, alsook bij de deal om Rick Rubin’s American te verdelen. In 2002 bracht American Johnny Cash’s American IV: The Man Comes Around uit. Het laatste album dat Cash uitbracht voor zijn dood, bevatte Cash’s hitversie van Trent Reznor’s “Hurt”.
WarnerEdit
In januari 2004 verliet Cohen Island Def Jam voor een positie bij het door de Edgar Bronfman Jr. investeerdersgroep gefinancierde Warner, dat vervolgens werd afgesplitst van Time Warner. Uiteindelijk werd Cohen benoemd tot voorzitter en chief executive van WMG.
In 2006 werden de positieve effecten van Cohen’s leiderschap samengevat in een verhaal voor de Los Angeles Times, waarin werd opgemerkt: “Onder Cohen is Warner Music tot bloei gekomen, mede dankzij zijn innovatieve initiatieven, zoals een incubator-programma dat relaties opbouwt met onafhankelijke labelmanagers die het bedrijf in dienst wil nemen. Warner’s succes met Mike Jones en de punkband Paramore zijn beide voortgekomen uit het incubatorprogramma.
Bij Warner zag Cohen toe op de fusie van de labels Atlantic en Elektra tot Atlantic, en plaatste hij Julie Greenwald, zijn beschermelinge, in een leidinggevende topfunctie aldaar. In 2009 promoveerde Cohen Greenwald tot voorzitter en chief operating officer van Atlantic, een promotie die Greenwald de hoogst gerangschikte vrouwelijke leidinggevende bij een Amerikaanse platenmaatschappij maakte. Greenwald’s successen bij Atlantic waren onder meer The Black Keys, Bruno Mars, Death Cab for Cutie, Jason Mraz, Kid Rock, Lupe Fiasco, Plies, T.I., en Wiz Khalifa.
YouTube en SpotifyEdit
In september 2006 overzag Cohen een overeenkomst met YouTube die de site toestond video’s van Warner-artiesten te tonen in ruil voor een deel van YouTube’s advertentie-inkomsten. Volgens The New York Times was dit “de eerste keer dat een grote platenmaatschappij content aan YouTube verhuurde”. In 2011 overzag Cohen namens het Warner-team een overeenkomst met Spotify, de digitale muziekdienst. Uiteindelijk overzag Cohen alle digitale initiatieven van Warner.
Vertrek bij WarnerEdit
In september 2012 nam Cohen ontslag bij Warner, waar hij diende als een van hun dominante creatieve executives.
Toekomstige ondernemingen en 300Edit
Er werd veel gespeculeerd over de volgende stap van Cohen. Cohen’s eigen beoordeling van zijn carrière was in grote lijnen voorspellend. “Ik ben al meer dan 25 jaar een buitenstaander in de traditionele platenindustrie,” vertelde hij aan de Los Angeles Times. “Ik ben een ondernemer, dus ik moedig het nemen van risico’s aan. En de enige manier om het nemen van risico’s aan te moedigen is door zelf risico’s te nemen, wat betekent dat je soms zult falen, of dat mensen zullen zeggen dat je te agressief of controversieel bent. Maar iemand moet eerst in het zwembad springen voor een feestje echt geweldig wordt. Ik ben altijd bereid geweest om die man te zijn.” In november 2013 onthulde Cohen dat hij een nieuw bedrijf zou beginnen met de naam “300”, naar de 300 Spartaanse krijgers die de beroemde oorlog tegen de Perzen voerden die te zien is in de film 300. Hij verklaarde dat het bedrijf een deel platenlabel, een deel marketingbedrijf, een deel distributeur zou zijn, met grote steun van Google en Atlantic.
Joining YouTubeEdit
In september 2016 kondigde Google’s YouTube aan dat Lyor bij de organisatie zou komen als Global Head of Music. In december 2016 trad hij officieel in dienst bij het bedrijf. Hij schreef een openbare brief waarin hij enkele van zijn doelen en aspiraties voor zijn nieuwe rol uiteenzette. Hij zal ernaar streven om de muziekindustrie in staat te stellen nieuwe bedrijfsmodellen aan te nemen die profiteren van de technologische vooruitgang.