“Een aangename stad, met een uitgestrekt platteland.” – Historicus Khalil al-Zahiri

Masyaf (Arabisch: مصياف Miṣyāf) is een stad in het noordwesten van Syrië, in Hama.

De stad is bekend om zijn grote middeleeuwse kasteel. Het werd gebruikt door de Nizari Ismailis en hun elite Assassins (Hashashin) eenheid als het hoofdkwartier van hun grondgebied in de Jabal Ansariyah range.

Etymologie

Tijdens het islamitische tijdperk en tot op de dag van vandaag werd de Arabische naam van de stad door de inwoners van de regio op een aantal verschillende manieren uitgesproken als Maṣyaf, Maṣyat of Maṣyad.

De Arabische naam is een lokale uitspraak die zich heeft ontwikkeld uit de Assyrische naam Manṣuate. De “nṣw” in Manṣuate komt overeen met het Arabische “nṣṣ”, dat “oprichten” betekent, volgens de oriëntalistische geleerde Edward Lipinsky.

Verder suggereert Lipinsky dat de Assyrische naam waarschijnlijk een configuratie was van het Assyrische woord manṣuwatu dat overeenkomt met het Arabische woord minaṣṣatu(n), die beide vertaald kunnen worden als “verhoogd platform”. Deze vertaling is indicatief voor het voorgebergte dat het Masyaf fort inneemt dat uitkijkt over de rest van de stad en het omringende gebied.

Geschiedenis

Vroege Geschiedenis

Masyaf is de meest waarschijnlijke plaats van de oude Aramese stad Mansuate die bestond in de 8e eeuw voor Christus. Het diende later als het administratieve centrum van een Assyrische provincie met dezelfde naam in het hedendaagse Centraal Syrië.

Masyaf is waarschijnlijk ook de plaats van Marsyas. Romeinse en Byzantijnse historici maakten melding van een stad met de naam “Marsyas” die heerste over de vlakten al-Ghab en Beqaa ten noorden respectievelijk ten zuiden van de plaats.

Masyaf en zijn fort werden voor het eerst genoemd door kroniekschrijvers van de kruisvaarders in 1099. Maar omdat een fortificatie in Masyaf waarschijnlijk al bestond vóór de 11e eeuw, is het waarschijnlijk dat de Hamdanid dynastie uit Aleppo een fort bouwde in Masyaf, vanwege de positie als een buitenpost met uitzicht op de bergwegen.

Op dat moment maakte het fort deel uit van Jund Qinnasrin (Chalcis Provincie) van het Fatimidische Kalifaat. In de herfst van 999 verwoestte Basilius II, de Byzantijnse keizer, de vestingwerken van Masyaf als onderdeel van zijn campagne om Antiochië en omgeving in handen van de moslims te krijgen.

Het gebied zou later onder Seltsjoekse heerschappij komen, maar in 1099 deden de kruisvaarders een poging om Masyaf (en het strategisch belangrijkere Rafania) in handen te krijgen na hun inname van Tripoli. De Seltsjoekse emir (prins) van Damascus, Zahir ad-Din Tughtakin, lanceerde een militaire campagne om het verlies van het gebied te voorkomen en bereikte een kortstondige schikking met de kruisvaarders waarbij Masyaf en Hisn al-Akrad in islamitische handen zouden blijven, maar wel eer aan de kruisvaarders zouden moeten betalen. Enige tijd later kwam Masyaf in handen van de Mirdasid dynastie.

In 1127 verkochten de Mirdasiden het aan de uit Shaizar afkomstige Banu Munqidh familie.

Hashashin Era

In 1140 werd Masyaf veroverd door de Assassijnen, een sekte van Ismaili Shia Moslims die verbannen waren uit hun vorige bolwerk in Alamut in het huidige Iran. Het fort werd verdedigd door een Banu Munqidh mamluk (slavenkrijger) genaamd Sunqur, die de Hashashin troepen in een hinderlaag wisten te lokken en te doden.

De Ismailis hadden Syrië als hun nieuwe woonplaats gekozen en vestigden zich achtereenvolgens in de steden

van Aleppo en Damascus en het fort van Banias, maar werden telkens vervolgd en afgeslacht door de autoriteiten of door menigten van plaatselijke bewoners die werden opgehitst door geestelijken die de Ismailis ervan beschuldigden ketters te zijn of problemen te veroorzaken. De overgebleven leiders van de Ismaili’s besloten dan ook dat het onhoudbaar was zich te vestigen in de steden van Syrië en aldus te vertrouwen op de welwillendheid van verschillende umara (vorsten). In plaats daarvan kozen zij ervoor zich te vestigen in Jabal Ansariyah, een kustgebergte bezaaid met forten, waaronder Masyaf.

Nadat Masyaf was veroverd, diende het als de belangrijkste vesting voor het hoofd Da’i van de Ismaili’s. Samen met andere forten die rond dezelfde tijd werden verworven, waaronder Kahf, Khawabi, Qadmus en Rusafa, konden de Ismailis een autonoom gebied voor zichzelf afbakenen te midden van vijandige kruisvaardersstaten en plaatselijke moslimdynastieën die nominaal waren aangesloten bij het kalifaat van de Abbasiden.

Masyaf diende als hoofdkwartier van de Ismaili da’i Rashid ad-Din Sinan en zijn elite-eenheid van fida’is die bekend werden als de Hashashin (“Moordenaars”).

In het midden van de jaren 1170 begon de Ayyubidische sultan Saladin met de verovering van Syrië, het verdrijven van de kruisvaarders en het verenigen van de Moslimwereld onder de Soennitische Islam. De Hasjin beschouwde Saladin als een gevaarlijker bedreiging dan de Kruisvaarders en sloot een bondgenootschap met Saladins rivaal in Aleppo om de Ayyubiden te verslaan.

Sinans mannen ondernamen twee mislukte pogingen om Saladin te vermoorden en in 1176 lanceerde Saladin een strafexpeditie tegen de Assassijnen in de sterk verdedigde vesting Masyaf. Binnen een paar dagen na de belegering trok Saladin zich terug omdat hij zich dringend moest hergroeperen tegen de kruisvaarders die Ayyubidisch grondgebied in de Beqaa aanvielen. Hij regelde een wapenstilstand met Sinan, bemiddeld door de Ayyubidische emir van Hama, Shihab al-Din Mahmud al-Harimi, de oom van Saladin.

Mamluk Regel

Een muur rond de stad Masyaf werd in 1249 gebouwd door de Perzische leider van de Hashashashin, Taj al-Din Abu’l Futuh. In 1260 veroverden de Mongolen onder Hulagu het grootste deel van Noord-Syrië en bezetten kort Masyaf. Na de nederlaag van de Mongolen in de Slag bij Ain Jalut door de Bahri Mamluks later dat jaar, trokken zij zich echter terug uit Masyaf.

In 1262 werden de heersers van Masyaf bevolen om hulde te betalen aan de Mamlukse sultan Baibars en enige tijd later liet de sultan de emir van Masyaf, Najm al-Din Ismail, vervangen door Sarim al-Din Mubarak. Mubarak werd later door Baibars in Caïro gevangen gezet en Najm ad-Din werd kort als emir hersteld voordat Masyaf in 1270 volledig bij het sultanaat werd ingelijfd.

Ismailis bleven het gedurende de gehele Mamlukse overheersing bewonen, terwijl de Assassins voor de Mamluks gingen werken.

In 1320 merkte de historicus en Ayyubidische emir van Hama, Abu’l Fida, op dat Masyaf een “centrum van de Ismaili-leer” was en dat het “mooi” was met tuinen en een bron waaruit een kleine beek stroomde.