ROSARIO, Argentinië (AP) – Voetbal was niet altijd Lionel Messi’s favoriete bezigheid.
Toen hij een kind was in de bescheiden wijk La Bajada in zijn Argentijnse geboortestad Rosario, besteedde hij zijn tijd aan fietsen met vrienden, het bouwen van forten van takken en stenen, verstoppertje spelen – en af en toe citroenen stelen van een buurman om sap te maken.
Die verhalen en anderen zijn de focus van een nieuwe tour die wordt aangeboden door Rosario om hun 32-jarige woonplaats held te vieren, een internationale sport superster die net won een ongekende zesde Gouden Bal als speler van het wereldvoetbal van het jaar.
De tour die is samengesteld door het stadhuis van Rosario is gratis en beschikbaar in een app die in verschillende talen is vertaald en fans langs 10 haltes leidt.
Weinig huizen zijn hoger dan twee verdiepingen in La Bajada, een middenklasse buurt in de stad die 186 mijl (300 kilometer) ten noordwesten van Buenos Aires ligt.
Halverwege de Israëlstraat staat een grijs huis, afgesloten door dichte gordijnen en beschermd door hekwerk. Er is geen bord buiten dat aangeeft dat het Messi’s huis was, en niemand woont er nu, hoewel het nog steeds aan zijn familie toebehoort.
De buren zijn echter niet zo verlegen over de Messi-connectie. Kleurrijke schilderijen gewijd aan de voetbalster staan voor de huizen en er zijn trottoirs gekleurd in het blauw en wit van het nationale team van Argentinië met Messi’s tricotnummer, 10, geschilderd in zwart.
Messi’s buren en vrienden zijn vaak bereid om verhalen te delen met bezoekers.
“Leo was normaal en gewoon zoals andere mensen hier,” vertelde Diego Vallejos, een van Messi’s jeugdvrienden, aan The Associated Press op een zanderig voetbalveld van de club El Campito terwijl drie jongeren voetbalden.
“We vielen, we krabden onszelf met fietsen. We gingen de straat op met waterbommen en gooiden ze naar bussen,” zei Vallejos, die een jaar ouder is dan Messi.
Ook zijn op de tour zijn de school Messi ging en de Abanderado Grandoli club, waar hij leerde zijn eerste voetbal moves.
De stad had lang een enigszins afstandelijke relatie met Messi, en ambtenaren zeggen dat de tour probeert om dat te veranderen. Het stadhuis van Rosario zei dat Messi’s familie geen deel heeft genomen aan de creatie van de tour.
“Wat we willen benadrukken is dat Leo een product van zijn stad is, en dat er een leven en veel verhalen achter de superster zitten,” zei Santiago Valenti van Rosario’s toerismebureau.
Messi werd op 24 juni 1987 geboren in het Hospital Italiano Garibaldi in Rosario. Hij woonde in de stad tot 2000, toen hij naar Barcelona verhuisde.
Een onlangs geopend sportmuseum, een paar blokken van Messi’s oude huis, biedt een interactieve rondleiding door het leven van lokale sterren in racen, boksen, basketbal en voetbal.
Messi’s deel van het museum wordt ingeleid door een schilderij dat monumenten uit Rosario en Barcelona mixt, en de zin: “Alles wat ik deed, deed ik voor het voetbal.” Twee reusachtige schermen tonen doelpunten en getuigenissen van zijn teamgenoten.
“Het idee is niet om een eerbetoon te brengen aan zijn sportieve succes,” zei museumcoördinator Juan Echeverría. “Het is om de weg die hij bewandelde te waarderen, alles wat een atleet moet doormaken om bij het topje van de ijsberg te komen die we zien als hij op het podium staat.”
Het museum heeft contact opgenomen met de familie van Messi en de vader van de speler zei dat hij meer memorabilia zou doneren.
Een van de tentoongestelde items is een klein rood shirt met een witte kraag. Daaronder bevindt zich Messi’s officiële registratie als speler van de Newell’s Old Boys-academie en een foto waarop hij glimlacht.
Downtown is de Malvinas-compound waar Newell’s zijn voetbalacademie heeft. Het was daar dat de jonge Messi werd gefilmd out-dribbling veel grotere tegenstanders.
“Dit is waar het allemaal begon,” zei Lisandro Conte, een werknemer bij de academie.
Messi speelde niet voor Newell’s. “Op dat moment waren er spelers die er veelbelovender uitzagen, en de weddenschap werd op hen geplaatst,” zei Conte.
Still, Messi heeft gezegd dat hij zijn carrière wil beëindigen bij Newell’s, spelend voor zijn geboortestad club in zijn eigen land na een professionele carrière in Barcelona’s legendarische Spaanse competitieteam.
Fans die Rosario bezoeken, kunnen misschien zelfs een wedstrijd tussen teams zien, zoals de recente clash tussen Newell’s en aartsrivaal Rosario Central. Onder de 14 jongeren die achter de bal aanzitten, zou Rosario’s volgende ster kunnen zijn.
Online: Rosario’s Messi-tournee: https://rosario.tur.ar/web/circuitos_ptc_int.php?id=70