In zijn nieuwe boek, “Becoming Human,” (Harvard University Press, 2019) brengt Michael Tomasello meer dan twee decennia van zijn onderzoek samen over wat mensen uniek maakt. Het boek bouwt voort op Tomasello’s werk bij het bestuderen van de ontwikkeling van jonge kinderen, en op de psychologische processen die jonge kinderen onderscheiden van de meest naaste levende verwanten van de mens, de mensapen.

Duke Today vroeg Tomasello om enkele van de belangrijkste ideeën van het boek te beschrijven. Hij is hoogleraar James Bonk aan het departement Psychologie en Neurowetenschappen.

Q: Hoe bent u geïnteresseerd geraakt in de vraag “Wat maakt de mens uniek?”

TOMASELLO: Het is een vraag die mensen al gedurende de hele geschiedenis van de westerse intellectuele traditie stellen. Maar wij hebben deze vraag op een zeer concrete manier benaderd door de cognitie en het sociale gedrag van mensen experimenteel te vergelijken met dat van hun naaste verwanten, de primaten. Dat was niet altijd mogelijk.

Aristoteles en Descartes, bijvoorbeeld, hebben nooit een niet-menselijke primaat gezien, laat staan een aap. De primaten waren tegen die tijd allemaal uit Europa weggevaagd. Zoölogische tuinen werden voor het eerst opgericht in de vroege jaren 1800. En zo rond Darwin’s tijd begonnen ze apen en apen in dierentuinen te huisvesten. Darwin ontmoette een orang-oetan, Jenny, in de London Zoo, en dit was echt heel vormend voor hem. Het gaf hem meer moed om te zeggen dat mensen ook primaten zijn, omdat dit dier, Jenny, zo veel op ons leek.

Q: U put uit Darwin, Piaget, veel verschillende bronnen. Werd ooit gedacht dat ruwe intelligentie ons van de apen onderscheidde?

TOMASELLO: Een van onze belangrijkste studies was een enorme studie die we deden met meer dan 100 mensenkinderen en meer dan 100 chimpansees. We gaven ze een groot aantal tests, een grote IQ-test zo je wilt. Het omvatte begrip van ruimte, causaliteit, hoeveelheden, evenals sociaal leren, communicatie, het lezen van de bedoelingen van anderen.

We ontdekten dat 2-jarige kinderen – voordat ze kunnen lezen of iets wiskundigs kunnen – net als de apen lijken op fysieke dingen, zoals causaliteit, hoeveelheden en ruimte. Maar op sociaal gebied lopen ze al ver voor.

Het is dus niet alleen zo dat mensen in het algemeen slimmer zijn, het is dat we een speciaal soort slimheid hebben. We zijn in staat om in te pluggen op de kennis en vaardigheden van andere mensen en om hun perspectief in te nemen, door samen te werken, te communiceren en van hen te leren op unieke manieren.

Q: Kunt u één voorbeeld geven van hoe het 2-jarige kind er zo anders uitzag dan de 2-jarige chimpansee in die tests?

TOMASELLO: Dus, het wijzende gebaar. Menselijke zuigelingen beginnen met wijzen als ze een maand of 11, 12 oud zijn, en als je naar ze wijst, begrijpen ze het onmiddellijk. Noch apen, noch andere dieren gebruiken het wijzend gebaar in hun natuurlijke communicatie. Dus als een kind iets zoekt en je wijst achter de bank, weten ze dat je van plan bent hen te helpen het ding achter de bank te vinden.

Bij chimpansees, als ze iets zoeken en je wijst … ze zijn clueless, absoluut clueless. Ze begrijpen niet dat je ze probeert te helpen. Het hebben van unieke communicatieve vaardigheden zoals wijzen – om nog maar te zwijgen van taal als sociaal gedeelde conventies – is absoluut essentieel in de ontwikkeling van kinderen.

Q: Mensen zijn niet alleen sociaal, u hebt ons “ultra-sociaal” genoemd. Kunt u uitleggen wat u daarmee bedoelt?

TOMASELLO: Er zijn heel veel sociale dieren, maar die van hen is meestal een vrij eenvoudige socialiteit. Een kudde antilopen, die gaan niet echt ingewikkeld met elkaar om. Maar mensen gaan op zeer complexe manieren met elkaar om, veel ervan is gericht op het coördineren met anderen op coöperatieve en communicatieve wijze. Gedurende 99 procent van onze evolutionaire geschiedenis leefden mensen in jager-verzamelaars groepen. Jager-verzamelaars groepen zijn zeer coöperatief. Het is als een grote familie. Ze helpen elkaar en offeren zich voortdurend voor elkaar op. En doordat we op die speciale manier met elkaar kunnen opschieten, kunnen we de koppen bij elkaar steken om nieuwe dingen te creëren en problemen op te lossen die we in ons eentje niet zouden kunnen oplossen.

“Als mensen me vertellen hoe oncoöperatief mensen zijn, zeg ik: ‘Je hebt de verkeerde basis. Je zou eens met chimpansees moeten rondhangen!” Michael Tomasello

“De val” was als het ware de overgang van het jager-verzamelaar leven naar landbouw en steden, waar nu heel veel mensen op één plek wonen. Individuen beginnen grondstoffen te monopoliseren, je krijgt macht en kapitaal, enzovoort. Dus dat is de wereld waarin we nu leven, waar sommige mensen anderen domineren, en er is veel oncoöperatief gedrag gebaseerd op verschillende machtsstructuren en conflicten tussen in-groups en out-groups.

Wanneer mensen in een kleine groep zijn van mensen die ze kennen – familie, vrienden, kleine gemeenschappen – zijn ze ongelooflijk coöperatief in vergelijking met andere apen. Als mensen me vertellen hoe oncoöperatief mensen zijn, zeg ik: “Je hebt de verkeerde basislijn. Je zou eens bij chimpansees moeten rondhangen!”

Q: U spreekt veel over het belang van het menselijke wij-gevoel. Bent u hoopvol dat de mens in staat zal zijn ons wij-gevoel uit te breiden?’

TOMASELLO: Nou, in zekere zin wel. Maar het slechte nieuws is dat een van de dingen die mensen samenbrengt, is een gemeenschappelijke vijand te hebben, bedreigd te worden. Alle politici weten dit, vooral de meer autoritaire. Misschien vallen buitenaardse wezens binnen, en dan komen we daar allemaal samen tegen!

Maar serieus, ik denk dat onderwijs en blootstelling aan mensen met verschillende culturele achtergronden mensen de wereld breder doet zien en de waarden van anderen doet waarderen. Dus instellingen als Duke hebben een belangrijke rol te spelen. Denkt u, gezien het feit dat zoveel van wat ons menselijk maakt afhankelijk is van sociaal leren, dat vroeg onderwijs te individualistisch is?

TOMASELLO: Ja. Een van de dingen die volgens mij ontbreekt in de ontwikkeling en opvoeding van jonge kinderen is dat ze meer interacties zonder toezicht met leeftijdgenoten nodig hebben.

Er zijn bepaalde soorten probleemoplossing waarbij de sleutel ligt in de mogelijkheid om het vanuit een ander perspectief te bekijken. Dat is waar samenwerking met leeftijdsgenoten, in plaats van instructies van volwassenen, bijzonder effectief is.

En in het morele domein is het absoluut essentieel dat kinderen soms met elkaar omgaan zonder toezicht van volwassenen om hun eigen morele kompas te creëren. Moraliteit is niet het volgen van gezaghebbende regels, maar juist het samenwerken met anderen op een gelijkwaardig niveau.

Q: U heeft kinderen. Hoe heeft uw werk de opvoeding van uw kinderen beïnvloed?

TOMASELLO: Ik heb een jonge dochter. Als mijn dochter een vriendje op bezoek heeft om te spelen, ga ik naar een andere kamer. En als ze bij me komen om iets op te lossen, zeg ik: “Ik weet het niet, ik was er niet bij. Ik heb het niet gezien. Ik weet niet wat er gebeurd is. Jullie zoeken het maar uit.”

Dat is een vrij klein ding. Maar dat is één concrete manier waarop het mijn ouderschap heeft beïnvloed.